Когда ешь возле сортира, перестаёшь замечать одуванчики в саду.
Так Виталию было легче. Когда его обзывали, он глядел на обидчика и думал: Ну и кем ты станешь в будущем? Затем придумывал варианты, в которых все утонут в трясине глупости, а он, как Мазай будет плыть над ними и поучать.
По вечерам, посыпая сахаром хлеб, намазанный маслом, он мечтал о будущих успехах. Дейл Карнеги как-то сказал, что критика это замаскированный комплимент. Виталий, идя по тропинке, построенной на этом принципе, ошибочно приписал себя к категории людей, играющих в беспроигрышную лотерею. Он смотрел на всё свысока, как капитан корабля, плывущего по молочному океану, среди шоколадных скал, слушающий, как утопающие считают его калории.
– Ну что Тубус, пошли? – спросил Женя.
Частенько Виталия называли не по имени. Кличку Тубус ему придумал Евгений Майков, живущий дальше по улице. Они раньше часто общались, пока Виталий не выбрал более широкую и калорийную тропу. После этого Евгений словно поменял полярность и пользовался доверчивостью Виталия в своих интересах.
Женя Майков вырос без отца. Улица заменила тёплый диван перед телевизором, а болтовня сверстников – советы родителя. Иногда Виталий и Женя гуляли вместе, но только, когда Жене было нечего делать. Евгений помыкал Виталием, как игрушкой. Он мог предложить спрятаться в чужом огороде и ждать хозяйку, наблюдая, как пищит и ноет Виталик, боящийся собственной тени. Женя мог быстро дать дёру и все орехи получал Виталик.
Утром мать Жени устроила лекцию на тему плохого влияния уличных мальчишек, на которых были жалобы от соседей. Да и в школе эти мальчишки упоминаются не в последнюю очередь. Во время таких разговоров Женя отводил глаза и кивал. Он не слушал, что говорит мать, но давал выговориться. Его взгляд и мысли уходили в сторону, надеясь скорее остаться в одиночестве. Он не любил, когда его поучают.
После таких разговоров Женя уходил на весь день, а приходил лишь поздно вечером, протестуя и наглядно демонстрируя, что провёл время с теми самыми ненавистными друзьями, предпочитая их матери.
Сегодня Женя хотел на время отделаться от матери и пришёл раздосадованный к Виталию, по дороге обдумывая, как бы сыграть на клавишах его доверчивости.
– Эй, Тубус, – крикнул Женя, когда в дверях дома показался Виталий. Он выглядел сонным, – пошли, покажу кое-что.
Виталий шёл к калитке, не торопясь, обдумывая отговорку, чем занимался бо́льшую часть времени. Всё это можно было прочесть по лицу, и Женя с лёгкостью это сделал. Прежде чем Виталий что-то придумал, Женя вновь заговорил.
– Я знаю, где лежит мёртвый скунс.
Новость привела в ступор Виталия, который пытался что-то припомнить. Он остановился, будто вагонетка, сошедшая с колеи, напрягся и изрёк:
– Какой скунс? Они у нас не водятся.
Он ждал, положив руки на заострённые уголки деревянных штакет. Улица была пустой, никто не слышал разговора.
– Ну как хочешь, – провокационно сказал Женя, не настаивая на том, чтоб Виталик вышел на улицу, – я просто пойду сфотографирую его, пока собаки не утащили. Ты не знал, что они иногда встречаются в нашем лесу?
– Где ты такое слышал?
Виталий глядел в глаза приятелю. Руки лежали на штакетинах забора.
– Ты идёшь или нет? – спросил Женя, игнорируя вопрос. Слышалось наигранное безразличие, но Виталий не ощутил этот запах опасности и обмана. Он посмотрел на обувь, думая как бы избежать дороги.
– Ладно, сейчас приду, – сказал Виталий и отошёл. Мышеловка захлопнулась.
Виталий недовольно пошёл к дому. Ему не хотелось выходить, не хотелось двигаться. Он хотел только сидеть перед телевизором с миской печенья в руках.
– Буду ждать в конце улицы, – сказал Женя, засунув руки в карманы. Он пошёл, пиная камни по дороге, отходя дальше от дома, чтоб Виталик не передумал.
Через двадцать минут они стояли на дороге. За их спинами был лес, мимо проезжали автомобили. Женя и Виталий бродили возле деревьев, ища в траве тушку животного, но ничего кроме давно издохшей собаки не было.
Грязный пупок Виталика выделялся кляксой на фоне синих шортов и красной майки, между которыми почти всегда была оголяющая живот щель. Виталик взял палку и упёрся как старик о трость.
– Я же говорил, у нас не водятся, – сказал полный мальчик, торжествуя. Женя смотрел на лежащее тельце собаки и не обращал внимания на окружающий мир. Он просто хотел убить время до вечера. Он был зол на мать, указывающую, что и когда делать, сжимая в кулак его собственное мнение. В этот момент мимо проехал блестящий шевроле, за рулём которого был Ярослав Шпелёв, сыгравший не последнюю роль в этой истории. Виталик на секунду встретился глазами с говорившим по телефону водителем. Мальчик не знал, что случиться через несколько дней, и что дальнейшие события косвенно свяжут его с этим мужчиной.
– Я наверно перепутал место, – сказал Женя, обратив внимание на приятеля. Жене надоело его общество. Он собирался уйти, но решил испытать последнюю возможность повеселиться.
– Наверно кто-то из ребят уже забрал тело, – сказал Женя, – если бы ты не собирался так долго. Мы бы успели.
– Я тебе не верю, – сказал Виталик, – мне надоело искать. Пошли отсюда.
Виталик бросил палку и направился обратно. Он думал, насколько глупо поступил, поверив Жене, но мысль о сладостях, ожидавших дома, обрадовала его и позволила забыть эту мелкую неприятность.
Женя обозвал Виталия подобием мешка картошки, и пошёл за ним.
– Меня мама ждёт, я пошёл домой, – сказал Виталик, но на самом деле хотел скорее спрятаться подальше от презирающих глаз и колкого языка.
– Иди, – сказал Женя. Он догнал Виталия и стукнул в плечо. Виталий едва не упал от неожиданности. Женя побежал вдоль дороги. Следом за ним, с видимыми усилиями, шлёпая босоножками об пятки, побежал Виталик.
Работа в огороде всегда была неблагодарной, но делать её надо. Это понятно взрослому человеку, но трудно объяснить это ребёнку, особенно если у него нет желания выполнять эту работу.
Виталик Божков поел. Предстояла работа в огороде, которая не слишком его привлекала. Он решил избежать своей участи и зашёл в гараж к деду в надежде провести тут некоторое время. Деда в гараже не оказалось. Виталик прислонился к стене гаража и наблюдал, как по улице идёт мужчина в соломенной шляпе с сапкой на плече. За ним виднелся старый обгоревший дом, два года назад ещё бывший жилым. Виталик вспомнил день, когда весенним вечером этот дом горел. От грохота было страшно выйти за ворота, повсюду бегали пожарные, соседи помогали оттащить ценные вещи. Дом не сгорел полностью, от него остались стены и часть чердака. Внутри всё обветшало. За два года многое обвалилось. Дети иногда лазают в этот дом, где жил Григорий Скрипач и где, как считают, водится привидение его брата.
Виталик сунул руку в карман и достал оттуда сосательную конфету. Бумажку он бросил на пол. Держа руки в карманах, он закатил языком конфету за щёку и осмотрелся в поисках деда.
Виталик был ленив. В утреннее время больше всего он боялся матери, которая была щедрой на раздачу заданий по хозяйству. В школе Виталик часто оставался дольше, чем нужно, на дополнительные занятия и пересдачи. Была в этом необходимость или нет, значения не имело, а плохие оценки только помогали в этом. Ребята своими насмешками, помогали эти оценки получать. Больше всего Виталик прославился на улице глупостью. Когда горел дом через дорогу, он единственный из уличных ребят не подошёл близко, даже не вышел со двора. Его легко можно было обмануть или перехитрить в любой игре. По большей части из-за этого клейма с ним предпочитали общаться, ощущая себя в его обществе умнее и авторитетней.