Джон Р. Уэлман был приземист, лысоват, с
брюшком и носом пуговкой, на котором с трудом удерживались очки без оправы. Простой серый костюм и скромная рубашка с галстуком придавали гостю
не слишком респектабельный вид, но он сообщил по телефону, что занимается оптовой торговлей бакалейными товарами в Пеории, штат Иллинойс, и я
успел выяснить состояние его дел в банке. Мы бы не отказались принять от него чек, если до этого дойдет, конечно.
При появлении Вульфа Уэлман встал и протянул руку. Порой Вульф заставляет себя скрыть свою неприязнь к обмену рукопожатиями с незнакомцами, а
иногда и не скрывает ее. На сей раз он совершил над собой насилие, после чего обогнул угол стола и поместил свою тушу весом в одну седьмую тонны
в единственное подходящее для нее кресло на всем белом свете. Он положил руки на подлокотники, откинулся на спинку кресла и посмотрел на
посетителя.
– Слушаю, мистер Уэлман.
– Я хочу нанять вас, – сказал Уэлман.
– Для чего?
– Я хочу, чтобы вы нашли… – голос его прервался, а подбородок мелко мелко задрожал. Уэлман потряс головой, словно отгонял мух, снял очки, вытер
кончиками пальцев уголки глаз и снова нацепил очки, с трудом приладив их на место. – Боюсь, я не очень владею собой, – извинился он. – Я сильно
недосыпаю в последнее время и устал. Я хочу, чтобы вы нашли убийцу моей дочери.
Вульф метнул на меня быстрый взгляд, и я извлек записную книжку и ручку. Уэлман не сводил с Вульфа глаз – я его не интересовал.
– Когда, где и как она умерла? – спросил Вульф.
– Она погибла под колесами машины в Ван Кортленд парке семнадцать дней назад. В пятницу вечером, второго февраля. – Уэлман взял себя в руки. – Я
хотел бы рассказать вам о ней.
– Я слушаю.
– Мы с женой живем в Пеории, штат Иллинойс. Я открыл там дело больше двадцати лет назад. У нас был единственный ребенок, наша дочь Джоан. Мы
очень… – Он вновь умолк и какое то время сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. – Мы очень гордились ею, – продолжал он. – Четыре года назад
она закончила с отличием Смитонский колледж и устроилась на работу в редакционный отдел издательства «Шолл энд Ханна». Ею были довольны, мне
сказал сам Шолл. В ноябре ей исполнилось двадцать шесть. – Он бессильно всплеснул руками. – Глядя на меня, не подумаешь, что моя дочь может быть
красавицей, но это так. Она была прелестна, моя дочурка, все так говорили, и голова у нее была светлая.
Из бокового кармана он вынул пухлый конверт.
– Сейчас я вам покажу, – он встал и передал конверт Вульфу. – Здесь с десяток самых лучших ее фотографий, Я приготовил их для полиции, но им они
не потребовались, а вам, быть может, пригодятся. Взгляните сами.
Вульф протянул мне один из снимков, я встал и взял его. Красавицей, в истинном смысле слова, я бы ее не назвал, но если фото и впрямь походило
на оригинал, то Джоан Уэлман была довольно интересной девицей. Подбородок, на мой вкус, великоват, но глаза и лоб были и впрямь что надо.
– Она была красавицей, – повторил Уэлман и снова умолк.
Вульф совершенно не выносил, когда люди преувеличивают.
– Я просил бы вас избегать таких слов, как «красавица» и «гордились», – проворчал он. – Нам нужны только бесстрастные факты. Вы хотите нанять
меня, чтобы выяснить, кто сидел за рулем машины?
– Я просто глупец, – вдруг сказал Уэлман.
– Тогда не нанимайте меня.
– Я не то имел в виду. Просто я несу всякий вздор вместо того, чтобы изложить вам суть дела.