– Нам со старухой завтра на обед да на ужин хороша еда будет.
Взял щуку, очистил и говорит:
– Вот, старуха, голову – на латку, а хвост – на другую, а середку – в рыбник.
Она все сделала, как хозяин велел.
Воротился старик от обедни и говорит:
– Ну, старуха, давай обедать. Неси латку с головой.
Старуха принесла. Старик побрел ложкой, раз глотнул, другой зачерпнул – одна уха, а рыбы нет. Что за притча?
– Старуха, слышь, старуха? А рыба-то где ж?
– А не знаю, – говорит старуха, – я не выбирала.
– Ну, тащи другую латку, с хвостом. Неужели ж и хвост пропал?
Старуха и другую латку притащила. Смотрят: и хвоста нет.
– Ну, старуха, неси уж и рыбник. Поглядим, чего осталось.
Она скорей рыбник на стол. Разломала корку – середки нет. Ушла щука.
Делать нечего. Старик корки пожевал, ушицы похлебал, а рыбы-то и не видел – какова была.
Обтер он усы-бороду, Богу помолился и говорит:
– Пойду-ка я, старуха, на люди – рассказывать, какó чудо у нас случилось. Это слыханное ли дело, чтобы вареная щука из латки ушла? А уж из рабника, из-под аржаной корки, – такого дива и на веках не бывало!
Старуха говорит:
– Ступай, батюшка, ступай! Расскажи!
Вот пришел он то ли в Беричиво, то ли в Маркомусы, – глядит, – тоже старик со старухой сидят, обедают.
– Хлеб да соль, люди добрые!
– И тебе хлеба кушать, добрый человек. Заходи с дороги.
Сидят за столом, обедают – тут хозяева, тут гость, старик и рассказал про щуку-то.
– Вот, – говорит, – чудо какое: не у другого, не у третьего, в своем дому!
А хозяин ему отвечает:
– Это что! Вот со мной было – почудней твоей щуки. Погоди, я тебе расскажу, а ты послушай. Было это годов полста назад. Я еще молодой был. И вот оженили меня родители. Взяли женку из богатого дома. Хорошая родня попалась – тесть степенный, теща ласковая, а свояк разбитной.
Одна беда, – женка хоть красивая, да гулливая. Года со мной не прожила – завела полюбовника. Мне-то самому невдомек, да люди сказали.
Вот один раз собрался я в лес за дровами, запрег лошадь, выехал за околицу. С полчала времени постоял, а потом и воротился потихоньку да и спрятался на дворе.
Как стемнело, слышу я, что моя хозяйка со своим дружком в избе гуляет.
Я скорей в избу. Только шагнул, женка ко мне навстречу.
– А, – говорит, – воротился? Подглядывать за мной вздумал?
Да как хлестнет меня плеткой:
– Был молодец, стань жеребец.
И стал я жеребцом.
Выпустили меня в поле. Я день хожу, и другой хожу… И раздумался: что же мне теперь делать-то? Дай-кось к себе на двор понаведаюсь, не помилует ли жена?
Только я в подворотню, а она тут как тут. Хлестнула меня плеткой, и стал жеребец кобелем.
Испугался я – мечусь по двору, а она за мной. Я под крыльцо, и она под крыльцо, я на сарай, и она на сарай. До той поры плеткой меня возила, покуда я на улицу не выскочил.
Тут она скорей подворотню заставила, и остался я на вольной воле.
Не успел дух перевести, набежали собаки и давай меня грызть-трепать. Охти-мнеченьки! Кое-как урвался я от собак, махнул в лес и по лесу бегу, бегу – сам не знаю, близко ли, далеко ли…
Есть мне нечего, истощал весь. Вижу падину, а есть не могу: ведь человеком был!
Смотрю, на одной поляне пастух ходит с коровами. Манит меня пастух к себе, а я не смею близко подойти.
«Бить, – думаю, – будет, дак опять беда».
Ну, да голод – не тетка. Слышу: пахнет жареным, и осмелел помаленьку. Поджал хвост, подошел поближе.
Пастух мне кусочек кинул. Я съел и гляжу, что дальше будет. А он и еще кинул, и еще… Я уж сыт стал, а пастух все кидает…
– Ах ты! – говорит. – Надо на деревню бежать, хоть хлебца еще принесть.
Побег он на деревню, а я около стада хожу, присматриваю.
Воротился пастух, опять мне дает, да я-то уж не беру, потому шкура-то у меня собачья, а сметка человечья. Слыхал я от старых людей: много наешься с голоду, дак пропадешь совсем.
Вот солнышко не рано встало, и пошли мы с пастухом коров собирать. Собрали и гоним. Он себе идет да посвистывает, а я гоню и гоню. Пригнали в деревню весь скот. Пастух пошел ужинать и меня с собой берет. Заходит он в избу, а я не смею идти – повалился под порог, лег на веник и гляжу, не бранятся ли хозяева, зачем собаку пастух привел. Вижу – нет, не бранятся… Я кой-как ползунком, ползунком и – под лавочку.
«Вот, – думаю, – сидел за столом, да в переднем углу, да на лавочке, и за честь не считал, а нынче и под лавочкой лежу, дрожмя дрожу: не прогнали бы, не прогневались бы!»
Да ничего, не прогнали, накормили, напоили, и пошел я за пастухом на ту фатеру, где ему ночевать черед. Он спать повалился, а я у него в ногах.
Утром опять вместе пошли: пастух коровушек выгонять, а я подгонять.
Так и живем двое все лето: пастух больше спит да гуляет, а я больше пасу.
Приметили это мужики и говорят пастуху:
– Ты что ж свое дело не справляешь?
– Как так не справляю? У меня весь скот в лучшем виде – хоть бы шерстинка пропала.
– Да ты спишь!
– А чего же мне не спать? У меня один пес за всем стадом углядит.
– Ан не углядит.
Вот и побились они об заклад.
Мужики говорят:
– Сегодня ты не ходи. Пусть кобель один пойдет.
– Ладно.
Пошел я в лес один со скотом. Пригнал на хорошо место, глаза не завел – присматриваю. Вот солнышко на вечер покатилось, и тут – на! Приходит волк. Приходит и сейчас – в стадо.
Схватились мы с им драться, я его рву, а он меня пуще! Он меня рвет, а я его пуще! Никоторый никоторого перемогчи не может: сила наравни.
А скот мой, гляжу – где-нигде… И не видать его стало!
«Ахти мне, – думаю, – далеко разбежались, во всю ночь не соберу».
И до того я рассердился, ажно впился волку в горло. Он и туда, и сюда – ничего не может сделать. Повалился – хоть домертва грызи!
Бросил я его и побежал скот собирать. Всех коров собрал до единой скотинки и ночью, в потемках уже, гоню в деревню, а крестьяне все стоят на улице.
– Нет, – говорят, – добра! Ночь на дворе, – видно, волк всю скотину придавил…
А тут колокольцы-то и забóтали. Идут коровушки, выменем до земли достают, – кормленные, сытые… А я справа забегу да слева подгоню, полаиваю да потявкиваю – берегу скот.
Крестьяне говорят:
– Вот мои идут!
– И мои идут!
– Идут! Идут!
Все коровушки домой пришли, никого не придавил волк.
– Ну, – говорят, – и пес! Ну и пес! Чисто человек!
И пошла слава про меня широко и далеко. Был человеком – дак псом ругали, а стал псом – дак человеком хвалят.
– Есть, – говорят, – кобель, что один пасет скота, сколько голов ни дай. Умный кобель, умней писаря.
А что писарь? Я этих писарей, может, два десятка видал: всякие бывают.
Ну а все ж таки лестно мне: кормят сытно, по шерсти гладят, я и живу себе помаленьку.
Вот уж и лето к концу. «Как, – думаю, – зимой будет?»
А тут вдруг в соседском городе покражи начались. Ходит вор, все лавки подламывает, и никак его поймать нельзя.
Всполошились купцы и послали одного за мной к пастуху.
– Что, – говорят, – запросит, то и давай. Товар да спокой дороже денег.
Приезжает купец на тройке и сейчас к пастуху.
– Продай кобеля!
Пастух не продает.
– Что угодно бери, а только продай.
Пастух запросил триста рублей, а купец уже и деньги подает.
– Мой, – говорит, – кобель!
Я вижу – купил меня купец, да и бросился ему сейчас на грудь (уже и всяки собачьи повадки знаю). Купец мало-мало на затылок не улетел, а не сердится.
– Вот, – говорит, – резвый! Вот, – говорит, – сильный!
Посадил он меня в повозку, а мне в повозке не сидится. Я прыгнул туда, где кучера сидят, выстроился на облучке, ветром дышу.
Эх, везут меня, а шерсть на мне так и расступается: отъелся в пастухах-то!
Ну, привезли меня в город, где пропажа случилась.
Услыхали люди, что кобель прибыл, бегут смотреть, кто булку несет, кто сайку, а ничего не беру. Разве кто подаст на тарелочке закусочку, – то слизну.
Построили мне в гостином дворе будочку, и меня на цепь посадили.
«Вот, – думаю, – не городской голова, а цепь на шею пожаловали, не каторжник, а к стенке приковали. Одно слово – собака!»
Сижу около своей будки – про старое вспоминать неохота, про новое загадывать – боязно.
Уж и ночь настала. Только собаки полаивают, только караульные покрыкивают. А как глухая полночь – и собаки замолкли, и караульные не кричат: все равно, как нигде никого нет.