Совершенно неожиданно перед ней возник тот самый крест. На нём небольшая табличка с нужным именем и датами.
– Ого! Девяносто шесть! – Качнула головой и задумалась.
«Однако, сильна старушка! А ведь последние годы жила одна, внучка-то с дочкой уехали… и сельчане чурались её. Хотя, наверняка не все! Кто-то бегал к ней тайком: совета спросить, травки от болезни взять или заговор какой требовался. Только при чём здесь повилика? В интернете о колдовских свойствах травы ни слова. Агнесса… Имя какое интересное. Совсем не деревенское. Может, с Марией попробовать поговорить?»
Едва подумала о женщине, как на неё снова налетел порыв ветра. Листва кустарника зашумела, со стороны овражка послышался странный сдавленный звук, будто приглушённый вой. Вскинув руки к груди, портниха замерла. По спине потянуло холодком. Исследовательница даже не подумала, что здесь могут быть дикие звери! Но эта мысль почему-то не так пугала, как другая – а вдруг рассказы о ведьме не выдумка?
Едва ветер стих, Юся быстро наклонилась, чтобы поднять клочок спутанных стеблей повилики, хотелось окончательно убедиться в схожести. За спиной внезапно раздался треск, будто кто-то огромный решил переломать весь кустарник разом. Резко отдёрнув руку, Рябинина с криком отпрыгнула в сторону от могилы, а в это время из оврага, прямо на неё, вылетело нечто всклокоченное, утыканное репьём и ветками, с рогами и огромными вращающимися глазами…
***
– Слышь-ко, Денисыч, охотников ищут старых. Слыхал поди, надысь в брагинском сарае троих зарезали! – Шустрый худощавый старичок в широких штанах и драной болоньевой куртке просеменил в открытые настежь ворота. Он уже успел оббежать весь посёлок и вот добрался до крайней избы.
– И что? – Продолжая спокойно оглаживать щёткой бока рыжего жеребца, Серёдкин лишь коротко глянул на него. – Делать тебе нечего. Целыми днями носишься по округе, сплетни собираешь. Не надоело?
– Сплетни? – Старичок подлез под шею коня и, тряся жиденькой бородёнкой, вытаращил выцветшие глаза. – Да я за кажное слово головой отвечу! Да чтоб мне пропасть на месте!
– Однажды и пропадёшь, – покивал охотник.
– Зазря обижаешь, Денисыч, ох, зазря! – Дедок снова потряс бородёнкой, после чего хлопнул коня по груди. Жеребец возмущённо вскинул голову, заржал.
– Ну-у… тихо, – поспешил успокоить хозяин, а глашатай отпрянул, невольно вскидывая руку, будто защищаясь, после чего зло сплюнул и потрусил со двора.
Серёдкин тяжело вздохнул, проводив его хмурым взглядом, потом провёл ладонью по шее коня.
– О тебе только жалею, ни о чём другом. С Марьяной договорился. Как меня заберут, так придёт за тобой. Не серчай, друг мой. За свои поступки отвечать нужно.
Он снова принялся чистить рыжие бока. Ласково, но усердно. Узелок с нехитрым скарбом уже стоял собранный у порога. Листок с поручениями для соседки Марьяны и денежные купюры – на кухонном столе. Вроде бы всё продумал. Не хотелось быть в долгу перед кем-то. Конечно, он предполагал, что будут искать охотников, даже хотел облегчить задачу полиции, но конь вдруг жалобно заржал, словно почувствовал близкую разлуку. Уйти сразу не смог. А теперь вот… Совсем немного осталось.
***
Разглядывая сидящего на стуле мужчину, Волков всё больше хмурился. Выцветшая брезентовая куртка, видавшие виды штаны, сапоги мягкие, удобные. Фигура приземистая. Несмотря на возраст, гибкая. Голова седая, из-под кустистых бровей глаза-буравчики. Пальцы крепко сжимают постромки потрёпанного рюкзака. Семёнов попытался втолковать старому охотнику, что не собирается его в каталажку закрывать, что помощи просит, но тот заученно твердил только одно: «Вины своей не отрицаю. Отвечу по всей строгости!»
Серёдкина привезли в участок буквально через час после того, как Семёнов объявил розыск. Охотник сам вышел к полицейскому «бобику», сам сел в машину, и сам признался, что это он порешил бандитов. Но на этом его разговорчивость и закончилась.
Участковый, сдаваясь, развёл руками и закатил глаза. Вадим похлопал его по плечу.
– Отдохни-ка, Иван Александрович.
Проводив его взглядом до двери, Вадим взял стул, что стоял в углу кабинета, поставил рядом с охотником, сел, вынул из кармана пачку сигарет, предложил соседу. Тот качнул головой отвергая.
– Иван Денисович, – тихо начал Волков, убирая курево, – вы ведь абсолютно точно знаете, где находится четвёртый бандит, поэтому не хотите помогать. Он мёртв?
Впервые, с тех пор как Вадим вошёл в кабинет, следопыт повернулся к нему лицом. Сталь в глазах северянина дрогнула, выдавая удивление.
– Нас не познакомили. Частный детектив, Вадим Волков. – Протянул руку. Охотник ответил рукопожатием. – Вы покажете, где он? Сразу поясню – мой интерес непраздный. Поисками тела даже заморачиваться не стал бы, если б не наркотики…
– Не было при нём ничего, – проворчал Серёдкин.
– Всё равно надо бы проверить. Так покажете?
Собеседник кивнул и тяжко вздохнул.
– Он возле старой заимки. Только я его не убивал. Сам как-то умудрился смерть найти.
– Ну, это и хорошо, может быть, – кивнул Волков. – И, кстати, Иван Денисович, вы не убивали тех троих. Они были мертвы до вас.
– Как это?! – Серёдкин даже выпрямился от такой новости.
– А вот так! Не один вы такой… герой. Кто-то ещё постарался. Меня вот что интересует: вы как на них вышли?
Охотник снова посуровел, наклонился вперёд, облокотился на колени. Минуту сидел неподвижно молча. Вадим понимал: на осознание нужно время.
– Я лошадей в тайге нашёл. – Иван Денисович повернул к нему голову. – Убитых. По следам пошёл, чтобы узнать – кто такое изуверство содеял. Вот и нашёл этих ублюдков.
– А откуда они пришли, могли бы определить?
– Конечно. Только зачем? Они ведь того…
– Эти – да, но могут и другие прийти. Если здесь караванная тропа пролегла…
– Не замечал раньше, чтобы чужаки появлялись. У меня избушка недалеко. Я бы заметил следы.
– Если они так далеко забрались, значит, наверняка знали, куда идти. Получается, кто-то из них местный.
– Так тот, что возле заимки упокоился, и есть местный. Иначе откуда бы о ней знал?
– Ваша правда. Это точно. Получается, он их сюда и привёл. В сарайчик пристроил, а сам с кем-то на встречу отправился. Скорее всего, этот кто-то и навёл их на место постоя. Но вряд ли мы найдём пособника, потому как этот четвёртый не к нему отправился после столкновения с вами, а на заимку.
– Баба у него здесь была, – кивнул следопыт.
– Думаете? – рассеянно протянул Волков.
– Уверен! Иначе, зачем бы они стали по чужим сараям шататься? К мужику бы без приглашения завалились. Эти бы точно! А к бабе, да ещё к любимой, не повёл бы.
– Хм, вполне рабочая версия. Иван Денисович, ещё хотел спросить: почему вы не сдали троицу Семёнову? Почему решили самостоятельно расправиться с ними?
– А что бы сделал твой Семёнов, а? Когда у нас в Сутуловке появилась эта гадость, когда родители у детей шприцы начали находить, думаешь, мы ему не говорили? Думаешь, не били в набат? У него одна отговорка тогда была: из города привозят. Вот я и подумал: мне уже терять нечего, зато эти гады, больше не станут губить молодёжь!
– Эх, если бы всё так просто решалось. Увы. – Вадим немного помолчал, потом хлопнул ладонями по коленям и поднялся. – Ладно. Время теряем. Идёмте, Иван Денисович. Кстати, – он развернулся к охотнику и, заглянув в глаза, тихо проговорил: – О том, что при нём могут быть наркотики, никому ни слова. Никому!
Серёдкин мгновение буравил его колючим взглядом, потом процедил сквозь зубы:
– А ты сам, случаем, не из этой братии?
– Нет, Иван Денисович, – усмехнулся детектив. – Просто, если кто прознает, что где-то здесь крупная партия наркоты осела…
– Понял, – крякнул старый охотник и, кивнув, направился к двери.
Семёнов ждал их во дворе, возле полицейского «бобика». Увидев выходящих на крыльцо, вопросительно вскинул брови. Волков подошёл к нему: