– Новенький? – строгим голосом спросил воевода.
– Так точно, новенький, – подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.
Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.
– Я смотрю, ты уже обмундировался? – довольно спросил он.
– Дед Тимофей подсобил, – признался я.
– Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, – слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.
Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.
– Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?
– Две пятьсот, – возразил я.
– Даже так? – восхитился он. – Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.
Он посерьёзнел и вернулся за стол.
– Будем становиться на довольствие. Имя, чин.
– Алекс, – я продиктовал по буквам. – Не знаю, какой чин. Начальный.
– Рекомендации есть? – воевода пытливо посмотрел на меня.
На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.
– Какие ещё рекомендации?
– Ну, может, ты по приглашению здесь? – пояснил воевода. – Кого-то из рыцарей?
– Нет, без приглашения.
– Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, – он сделал пометку в своей книге. – Пойдёшь в городскую стражу. Оклад – десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.
– У меня есть боевой опыт, – сообщил я.
– Правда? И какой же?
Я замялся.
– Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.
– Был паладином в «Рыцарях Средневековья», – признался я. – Правда, больше по дипломатической части.
– Ого! – присвистнул воевода. – Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.
– Ну так я и думал, что в дружину поступаю.
– С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.
– Можно вопрос? – решился я.
– Валяй.
– А как именно мне мой уровень помешает?
Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.
– Подними-ка панцирь, – попросил он.
Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.
Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.
– Да. Вот такие дела, Алекс, – не удивился воевода. – Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень – не поднимешь и доспехи.
Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.
– А меч?
– И меч.
Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина – это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина – это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.
– Мне нужно как-то опыта набраться, – попросил я. – Желательно побыстрее.
– Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, – он решительно направился к столу. – Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?
Я отрицательно помотал головой.
– Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, – инструктировал воевода. – Полное пищевое и вещевое довольствие. Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.
– А на границе кто стоит – стража или княжеская дружина? – спросил я.
– Княжеская во дворце, – улыбнулся воевода. – Ты пока побудешь в обычной.
Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.
– Вот, держи. Пропуск в казарму.
Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».
– Меня Зигурдом зовут, – протянул мне руку воевода.
– Спасибо вам! – я с чувством пожал протянутую руку.
– Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Когда тихий денёк выдаётся – сам люблю новичков принимать. Хочется понять, что за боец: побаловаться прибыл или серьёзный человек. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.
– Понимаю вас. Спасибо за доверие!
– Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!
– Разрешите ещё вопрос, – попросил я.
– Давай!
– Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.
Зигурд с улыбкой разглядывал меня.
– А ты смелый парень. Не тушуешься.
– Почему, – смутился я. – Помочь просто хотел.
– Скоро всё узнаешь. Это дружинник как раз из пограничников был. Есть там одна проблемка… Наша общая головная боль. Банда Шкипера называется.
– Уголовники?
– Скорее, террористы. Прячутся в лесу, нападают на обозы и заставы. Терроризируют население. Не получается пока прищучить, больно хитрый у них главарь. Неуловимый просто. То здесь, то там. Некоторые уверяют, что даже в городе его видели, правда, мне в это что-то с трудом верится. В общем, пытаемся карту его «художеств» составить, авось, сможем его потом вычислить.
– А ещё что на границе интересного? – улыбнулся я.
Воевода улыбнулся мне в ответ:
– А ещё – беспокойные соседи, которым очень наш князь не нравится. А земля, наоборот, очень даже нравится. Ну и так, по мелочам: диверсанты, шпионы, разбойники.
– Я так понимаю, опыт на границе действительно быстро набирают, – подытожил я.
– А то! – подтвердил Зигурд. – Это наша передовая. Удачи тебе, Алекс, и до встречи.
Глава третья. Неприятный сюрприз
Выйдя из ратуши, я с удовольствием втянул ноздрями воздух, решив про себя, что его запах будет свежим и приятным, с лёгким ароматом цветущей сирени. Не знаю, почему именно сирени – но кибер-остео услужливо выудил из моей памяти соответствующий запах и дал мне возможность вволю им насладиться. Вирт-костюм на такое не способен.
Доброжелательно подмигнув стражнику у входа в пристройку, я направился к расположенному неподалёку скверику, с заманчивыми скамеечками и густой тенью от многочисленных деревьев. Несколько широких дорожек разбегались от площади в разные концы сквера. Какая из них ведёт к казарме? Надо у кого-нибудь спросить. Метрах в ста с небольшим от меня, по той дорожке, что вела в сторону особняка с черепичной крышей, неторопливо прогуливался добротно одетый мужчина. Ни доспехов, ни кольчуги на нём не было, зато тёмно-зелёный камзол сидел, как влитой. Под заказ, наверное, шил. Идёт с важностью вельможи, заложив руки за спину. Скорее всего, какой-нибудь чиновник из ратуши. Любят чиновники из себя важных людей строить. А насчёт сквера вполне могу его понять. Сам обожаю такие уголки для отдыха. Если бы мне не нужно было торопиться в казарму, где я надеялся познакомиться с коллегами-сослуживцами и задать им как можно больше вопросов о Нереалии в целом и о Смоленске в частности, – я бы с удовольствием купил кружечку пива в киоске в честь поступления на службу. Однако сейчас меня, в первую очередь, интересовала небольшая группка стоящих кружком в тени крупного дуба горожан, у которых можно было узнать дорогу. Двое мужчин склонили головы к верзиле, повыше и покрупнее остальных, и внимательно его слушали.
– Добрый день, не подскажете, как пройти в казарму? – вежливо спросил я.
Горожане резко обернулись, ощупали меня холодными враждебными взглядами.
– Ты чё нарываешься, мужик? – спросил один из них. – Гуляй лесом.
– Да я первый день в игре, не знаю тут ничего! – возмутился я.
Краем глаза заметил, как давешний вельможа резко изменил направление движения и теперь быстро удалялся. С чего бы это?
– Первый день, говоришь? – с какой-то странной улыбкой спросил верзила, поправляя повязанный на шее тёмный платок.
Потом он несильно ткнул соседа кулаком в бок, показал глазами куда-то мне за спину. Тот немедленно направился быстрым шагом туда, откуда я только что пришёл: к выходу из сквера, ведущему к ратуше. Пожалуй, не следовало мне сюда соваться. Но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.