Бентон сидел у себя в гостиной, уставившись в пространство застывшим взглядом. Глаза его остекленели, и сам он уже довольно давно не шевелился. Шар беседовал с ним, делился планами и надеждами и вдруг остановился.
— Сюда идут, — сказал шар.
Он лежал на диване рядом с Бентоном, и еле слышный шепот поднимался от него, словно дымок, проникая прямо в мозг. Вслух он, конечно, не говорил, только мысленно. Однако Бентон слышал.
— Что мне делать? — спросил он.
— Ничего, — ответил шар. — Они уйдут.
В дверь позвонили. Бентон остался сидеть. Звонок раздался снова. Бентон беспокойно заерзал. Через какое-то время звонившие двинулись прочь и, видимо, уехали.
— Что теперь? — спросил Бентон.
Шар долго молчал и наконец ответил:
— Я чувствую — время почти настало. До сих пор я не допускал ошибок. Самое сложное позади. Труднее всего было перетащить тебя сквозь время. На это ушли годы — страж очень хитер, а ты все никак не отзывался. Только когда я придумал, как сделать, чтобы машина попала к тебе в руки, появилась уверенность в успехе. Скоро ты выпустишь нас из этого шара. Целая вечность прошла…
В глубине дома послышались какое-то царапанье и приглушенные голоса. Бентон встрепенулся.
— Они вошли через черный ход!
Шар сердито зашуршал.
Инспектор и члены совета медленно и осторожно вошли в комнату. Заметив Бентона, они остановились.
— Мы думали, вас нет дома, — сказал первый.
Бентон обернулся к нему.
— Здравствуйте. Простите, что не открыл, когда вы звонили. Я задремал. Чем могу быть полезен?
Он осторожно протянул руку, и шар словно сам собой перекатился, прячась под его ладонь.
— Что это у вас? — внезапно спросил инспектор.
Бентон оглянулся на него, а в мозгу раздался шепот шара.
— Всего лишь пресс-папье, — ответил Бентон с улыбкой. — Садитесь, пожалуйста.
Гости уселись. Первый заговорил:
— Вы дважды побывали у нас. Вначале вы приходили подать заявку на изобретение, во второй раз — по нашему вызову, так как мы не могли одобрить изобретение к использованию.
— И что? — спросил Бентон. — Я нарушил какие-то правила?
— Нет-нет, — ответил первый. — Однако первое посещение для вас было вторым. Тому есть несколько доказательств, но я не буду сейчас вдаваться в подробности. Важно другое — машина все еще у вас. Это серьезная проблема. Где машина? Она никуда не могла деться. Силой забрать ее у вас мы не можем, но рано или поздно мы ее получим, тем или иным способом.
— Это верно, — согласился Бентон.
А где, в самом деле, машина? Он оставил ее в кабинете инспектора. С другой стороны, еще раньше он забрал ее оттуда и унес с собой в иное время, после чего, вернувшись в настоящее, вновь принес машину в кабинет инспектора…
— Ее больше не существует в пределах спирали времени, — зашептал шар, уловив его мысли. — Спираль времени достигла завершения, когда ты оставил машину в управлении. Теперь нужно, чтобы эти люди ушли, — тогда мы сможем сделать то, что следует.
Бентон встал, держа шар за спиной.
— К сожалению, машины у меня нет. Я даже не знаю, где она. Ищите, если хотите.
— Нарушив законы, вы стали кандидатом на повозку, — промолвил инспектор. — Но мы считаем, что вы совершили это неумышленно. Мы не хотим никого наказывать без причины, мы всего лишь стремимся сохранить стабильность. Если она будет нарушена, все остальное потеряет всякий смысл.
— Можете искать, но машины вы не найдете, — сказал Бентон.