Бычий Хвост поспешно встал с кружкой в руке и направился к единственному креслу внутри шалаша. Пока он пробирался к нему, его взгляд не упускал ни одной детали. Грудь Жёлтого Клыка замерла и не вздымалась, как было бы, если бы вождь вождей уже не дышал. Заметил он также и странный, даже враждебный взгляд верховного шамана, которым тот следил за Бычьим Хвостом.
Молодой вождь остановился возле кресла и громко обратился к Жёлтому Клыку:
– Вождь вождей! Я прошу поднять чашу в память о моём отце, который был тебе верным другом и помощником!
Голоса вокруг костра притихли, многие обратили своё внимание на стоявшего у кресла молодого вождя. Через несколько мгновений в полнейшей тишине один из двух воинов, стоявших позади кресла Жёлтого Клыка, тронул главу Совета за плечо, и тут же произошло сразу несколько событий. Во-первых, кувшин в руке Жёлтого Клыка упал и с треском раскололся, во-вторых, голова орка с полированным жёлтым клыком поехала и безвольно откинулась назад, его шея согнулась под неестественным углом, а выражение лица вождя вождей даже не дрогнуло, лишь его рот перекосился и беззвучно приоткрылся.
Послышался ропот собравшихся орков, воины-телохранители безуспешно пытались привести своего подопечного в чувство, но не преуспели в этом.
Пока вокруг кресла продолжалась суета, Бычьего Хвоста оттеснили в сторону, где он мог украдкой следить за главой верховного Круга. Тот не вмешивался, но с его лица не сходило странное выражение удовлетворения, а глаза его подозрительно блестели.
А тем временем на помощь воинам пришёл один из шаманов, осмотрев тело вождя вождей, он с грустью заявил:
– Он уснул, на этот раз навеки! – Воздев руки вверх, шаман громко прокричал. – Великие Духи! Возьмите его в чертоги, где никогда не бывает голода и болезни!
Услышав приговор умершему орку, верховный шаман, криво улыбнулся, а глаза его заблестели ещё ярче. В этот момент Бычий хвост понял, что человек ему не соврал! Сомнений на счёт тех козней, которые строил верховный шаман против вождя вождей, больше не осталось.
Тело умершего орка положили на носилки и вынесли наружу. Следом вышли вожди и их приближённые. Бычий Хвост погрузился в тяжёлые раздумья. Жёлтый Клык был другом отца. Молодой вождь помнил, как вождь вождей учил его обращаться с ятаганами и секирой. Воспоминание из далёкого прошлого вызывало в голове приятную грусть по погибшему вождю.
Бычий Хвост посмотрел на говорившего верховного шамана. Он и сейчас не пытался делать вид, что находится тут для того, чтобы отдать должное мёртвому. Старый и хитрый шаман что-то втолковывал Твёрдой Кости. Гигант слушал молча, изредка кивая и скалясь своими зубами.
Пока продолжался ритуал у костра, Бычий Хвост ощущал внутри тихую и зреющую злость. После того, как тело вождя вождей сожгли на большом костре, вожди вернулись на свои места. Теперь им предстояло избрать нового лидера.
– За кого мне отдать свой голос, Наставник! – Сомневался Бычий Хвост. – Я же никого из них не знаю!
– Следи за тем, кого будет поддерживать верховный шаман. – Последние слова старый орк почти прошипел. – И голосуй за другого претендента!
– Спасибо, за совет! – Молодой вождь легко кивнул.
В процессе обсуждения претендентов ни Бычий Хвост, ни его новый враг – верховный шаман участия не принимали. Среди прочих претендентов присутствующих на собрании больше всего вождей впечатлил Твёрдая Кость. Гигант пообещал, что для орков наступят времена, когда племена смогут досыта питаться, никому не придётся воевать за охотничьи угодья и территории. Правда он не сказал о том, как именно он планирует этого добиться. Однако его обещания понравились многим вождям.
Другой запомнившийся претендент, Чёрный Гребень, больше настаивал на том, что оркам следует кое-чему поучиться у других рас. Он считал, что нужно привлекать к работе пленников из числа гномов и людей, а проблему подступавшего голода решать, развивая животноводство, как это заведено у кочевых племён, что живут на востоке.
В самом конце, когда вожди определились с двумя претендентами, неожиданно для всех взял слово коварный верховный шаман:
– Вожди! В ближайшее время нас ждут серьёзные перемены, Кровавое Дерево вот-вот будет готово к Последнему Походу! Пророчество начинает сбываться на наших глазах, так пусть же Совет вождей в это трудное время возглавит лучший из вас! – Голос старого шамана взвился, захрипел, а дальше он уже кричал, брызжа слюной. – Я обратился за советом к Великим Духам. Они обещали своё заступничество в том случае, если вы выберете угодного Духам вождя. Это должен быть сильный и высокий воин, твёрдый характером, беспощадный для врагов вождь, отмеченный солнцем!
Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!
– Он прямо призывает голосовать за Твёрдую Кость! – Возмутился Наставник, стоявший рядом со своим учеником.
Оба претендента тем временем взяли в руки большие деревянные миски, и пошли вокруг костра, обходя его с разных сторон. При этом каждый из них поочерёдно подходил к стоявшим у костра вождям и заглядывал им в глаза. В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.
Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:
– Как ты проголосуешь?! – Первый претендент подмигнул молодому орку, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.
Бычий хвост ничего не ответил, зато бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:
– Ты хорошо подумал!? – Угрожающе заявил претендент с волосами соломенного цвета.
Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.
– Я это запомню! – Сказал он и пошёл со своей миской дальше.
К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно. На большой миске этого претендента оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Но Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала и выложил в миску второго претендента свой острый нож.
Подсчитывать результаты голосования не пришлось, поскольку перевес в голосах у Твёрдой Кости был подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.
– Воины! Сегодняшний Совет собрался по воле верховного шамана. – Напомнил собравшимся оркам один из седых вождей.
– Пусть говорит! – Приказал только что избранный вождь вождей, удобно устроившийся в кресле на мягких волчьих шкурах.
Пафосная речь старого шамана зазвучала в стенах шатра звонким голосом:
– Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы её покорили во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить перед ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его слабых врагов!
Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.
– Мы уже слышали всё это раньше! – Заметил один из седых вождей.
– Жёлтый Клык был против этого! – Напомнил другой вождь.
Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании.