– С каких это пор орки преклоняют перед кем-либо колени!? – Воскликнул он, вскочив со своей циновки. – Мы никому не кланялись, ни перед кем не сгибались, а уж на колени перед Хозяином моё племя не встанет никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?!
– Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! – Вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на проигравшего претендента. – Хозяин не потерпит никаких оскорблений!
– Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Дерево сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где наша охота будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не пришлось постоянно покидать насиженные места в поисках добычи! Мы хотим сами стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!
– Нам нужно присоединиться к сильнейшему Духу всего Мироздания, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!
– Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! – Чёрный Гребень рассмеялся. – Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!
– Потому что он слаб! – верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.
– Это твой Хозяин слаб! Пусть катится в бездну со свои…
Что хотел ещё добавить к сказанному выступивший против верховного шамана вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно Чёрный Гребень поперхнулся и закашлялся. Изо рта у него хлынула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным, он замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.
– Что это за грязные фокусы! – Воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, и на этот раз кровь хлынула у него не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз.
Глаза Чёрного Гребня закатились, и он упал на спину. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.
– Посмотри на ученика! – Прошептал Наставник на ухо молодому вождю.
Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.
– Он мёртв! – Воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.
Бычий Хвост осторожно пробрался к выходу. В том месте, где стоял молодой ученик, теперь образовалась маленькая, едва заметная лужица. Вначале молодой вождь даже подумал, что это кровь. Но появившийся рядом Наставник развеял его предположения одной фразой:
– Это сок Кровавого Дерева!
Старый орк вытащил своего вождя наружу. Они заметили как ученик, подручный верховного шамана, сверкая пятками, удаляется в сторону шалашей, принадлежащих шаманам верховного Круга.
– Зачем этот проклятый молокосос приволок кровавый сок на Совет вождей!?!
Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:
– Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает верховный шаман!
* * *
Бычий Хвост осторожно крался среди огромных шалашей. Следовало избегать ходивших туда-сюда прислужников верховного Круга. Вот и сейчас четверо орков с нанесёнными на лицо красными узорами прошли мимо в сторону Кровавого Дерева. К сожалению, выследить молодого шамана не удалось. Потеряв его след, Бычий хвост решил сконцентрироваться на том, чтобы пробраться в шалаш верховного шамана. Злость в его душе окончательно обрела цель.
Продвижение вперёд было слишком медленным, а Бычий Хвост хотел справиться со своей задачей ещё до того, как закончится Совет вождей. Молодой орк быстрой уверенной походкой проскочил место подсвечиваемое одиноким факелом и оказался у нужного места.
Шалаш верховного шамана снаружи выглядел добротно, но не богато. Хорошо подогнанные вязанки болотного тростника были аккуратно уложены по всей поверхности шалаша, а вход был завешен двойным пологом из бамбуковых палочек.
Бычий Хвост направился к нему, но в темноте не заметил какую-то преграду, почти опрокинул её, но смог-таки избежать сильного шума и перекатом ушёл в сторону. Осторожно передвигая ноги, он подобрался к пологу и проник внутрь. Бамбуковые палочки, соударяясь между собой, звонко застучали. Неосторожный орк тихо выругался и замер, пытаясь приспособиться к отсутствию света. Кажется, внутри шалаша было пусто и так темно, что невозможно было ничего рассмотреть.
Молодой вождь уже собирался зажечь лучину, чтобы осмотреться, как вдруг снаружи послышались голоса:
– Разве я приказывал тебе убивать этого болвана? – Старый и хриплый голос властно спрашивал и одновременно с этим обвинял.
– Но ведь всё получилось ещё лучше, чем мы планировали! – С жаром ответил молодой голос.
– Не мы, а я! Ты – мой ученик и должен делать только то, что я тебе приказываю! – Напомнил первый собеседник.
Шаги приблизились и стихли совсем рядом, оба собеседника встали снаружи у полога и теперь говорили почти шёпотом, а стоящий внутри Бычий Хвост всё прекрасно слышал. Теперь не было сомнений в том, что разговаривали верховный шаман и его ученик.
– Но учитель, я думал, что поступаю во славу Хозяина!
– Ты только что настроил против нас тех, кого следовало постепенно и с умом привлечь на нашу сторону! – верховный шаман гневался. – Вместо того чтобы сделать Чёрного Гребня посмешищем перед всеми вождями, ты сделал его мучеником!
Оба замолчали, ученик обиженно сопел, а старый шаман нетерпеливо постукивал своим посохом по земле.
– Что же теперь будет? – Решился нарушить тишину ученик.
– Теперь нам придётся быть ещё осторожнее, нужно действовать хитро и осторожно! Никто не должен знать, что мы обладаем новым источником магии! Никто не должен догадываться, что мы пользуемся магией крови, не прибегая при этом к обрядам и ритуалам! – верховный шаман откашлялся и затих.
Какое-то время они молчали, а затем старый шаман с нескрываемым удовольствием сказал:
– Зато сегодня мы видели, что Дерево, наконец-то, дозрело!
Воспользовавшись тем, что у верховного шамана улучшилось настроение, ученик с воодушевлением заявил:
– Мы могли бы попытаться использовать ключ…
– Тише! – Зашипел на молодого орка верховный шаман. – Время для этого ещё не пришло и, когда оно настанет, Хозяин сам прикажет применить ключ. А пока, наше дело беречь Дерево и готовиться к тому, чтобы выполнить волю Хозяина. Теперь ступай и сожги остатки кровавого пузыря! Никто не должен знать, что сок Кровавого Дерева обладает магической силой! И помалкивай, что ты причастен к убийству Чёрного Гребня! Никто не простит нам нарушения перемирия во время Совета вождей!
– Да, учитель!
Послышались поспешные удаляющиеся шаги. Верховный шаман глубоко вздохнул. Звонкий перестук бамбуковых палочек возвестил о том, что хозяин шалаша вошёл внутрь.
Бычий Хвост замер и старался не дышать. Послышался хлюпающий звук, в шалаше возник светящийся призрачным светом шар. Верховный шаман посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами, в которых оказалась раздавленная капля сока Кровавого Дерева. С помощью таких капель могущество верховного шамана возросло. Капли позволяли использовать магию почти мгновенно, без проведения сложных и продолжительных ритуалов. За это верховный шаман и любил Кровавое Дерево. Оно давало ему огромную силу и власть.