Маленькая принцесса задумалась. Она живо представила, как расскажет любимым фрейлинам про встречу с графом-кузнечиком и мышкой-говоруньей, но неожиданно услышала: «Внимание, закройте глаза, королева».
Закрыв глаза, девочка испугалась. Ей показалось, что ничего не происходит, только воздух вокруг стал как будто бы прохладней, а ветер сильнее трепал длинные кудри. Пронзительно зазвенела струна, и всё вокруг завертелось с калейдоскопической быстротой.
Глава 2
Начало путешествия
А теперь, дорогие читатели, позвольте отклониться от захватывающих приключений и подробнее рассказать о нашей героине. Как вы уже заметили, её зовут Евгения, и родилась она в семье, находившейся в близком родстве с королевской. Но род девочки быстро обеднел. Отец Жени, сводный брат короля Олафа Освободителя, был потомком древнейшего рода покорителей горных вершин, живших в королевстве Сияющего Пути с самых давних времен. Провинция, где находилось родовое поместье предков Евгении, славилась отважными воинами – рыцарями Ордена Жёлтой Розы. Их почётная обязанность состояла в защите короля и его семьи от всех посягательств на трон, а также подданных королевства от нападений врагов. Провинция располагалась к югу от горного хребта Рос-де-Гласс, самого высокого в королевстве Сияющего Пути, в долине сотен озер и одной золотой реки, чьи прозрачность и блеск волн поражали воображение путешественников. По преданию, вершина Рос-де-Гласс, когда-то напоминавшая каменный столб, подпирающий небеса, достигала в высоту более 8000 метров, но сильные ветра и ливни уменьшили её с тех пор, превратив в массивный холм. Говорили даже, что с той стороны приходят сказочники, бродячие музыканты и грустные поэты.
Давным-давно у подножия горы возвышался причудливый дворец, окружённый городом, но от этого великолепия остались одни руины. И сейчас по ним гуляет частый в этих местах юго-восточный ветер, приносящий сушь жарких пустынь в родные края маленькой принцессы. Надписи на фамильных склепах напоминают о том, что старый город раньше населяли люди, радовавшиеся каждому новому рассвету и провожавшие по вечерам солнце, заходящее за алмазную вершину. Свет от лучей часто окрашивал долину в мягкий серебристый цвет, постепенно таявший, погружая дома в ночную дрему.
Эта земля приносила обильные урожаи, повсюду росли пышные рощи и леса, населённые стадами антилоп, огромных белых слонов и носорогов. Всё благоухало ароматами цветов и многочисленных трав и растений, среди которых летали трудолюбивые пчёлы и быстрокрылые птицы, радуя людей чарующим пением. Сердца обитателей страны были свободны от зла и дурных чувств, каждый житель рождался справедливым и добрым. До тысячи лет жили эти племена – десять столетий, наполненных счастьем и славой. Там не было ни войн, ни раздоров. В пищу употреблялись древесные плоды и фрукты, которые в обилии произрастали в благодатных краях, а из трав заваривались ароматные бодрящие напитки. Мирная жизнь длилась долго, пока люди не перестали верить в чудо, захотев покорить окружающие их страны силой. Тогда королевство и превратилось в обычную страну.
Так жили предки Жени, и легенда о тех временах передавалась от отца к сыну, как самая большая и невероятная сказка. Родители нашей героини оказались обычными людьми. Маму звали Хана-Мария, это была простая женщина, скромная и любящая мать и жена. Такими оказались все представительницы рода по женской линии. Считалось, что подвиги – это удел мужчин. Отец Жени, Георг Смелый, служил при дворе своего сводного брата, короля Олафа Освободителя, и часто уезжал из замка в опасные походы, сопровождая Олафа во всех подвигах. У Жени росли младшая сестра и маленький братик, пока не умевший ходить и разговаривать. В замке проживала прислуга и несколько дальних родственников: тётушки по линии мамы и двоюродный дядя Рихард. Сам замок достался её предкам в наследство от двоюродной бабушки Эльги, не имевшей детей и умершей в окружении цветов и птиц. Он казался небольшим, имел уютный внутренний дворик, окружённый зубчатыми стенами из красного кирпича с башнями и хорошо укреплёнными воротами. Внутри находилось множество помещений, отделанных самыми разными материалами: от янтарных резных пластин полупрозрачного рыжего цвета, которые всегда наполнялись солнечным светом, до тканей, цветов и слоновой кости. Род обеднел, поэтому для семьи стало крайне сложно поддерживать замок в хорошем состоянии. Из-за этого многие помещения запирались, а красивая мебель и картины пылились уже больше сотни лет. Отапливались и освещались только жилые комнаты, но иногда, когда в замок наведывались гости, все, даже отдалённые и забытые, коридоры наполнялись ярким светом. О, как Женя любила такие вечера!
Их жизнь не была лёгкой, поэтому Женя обожала сказки. Ей нравилось мечтать и придумывать необыкновенные истории. Она вслушивалась по вечерам в шелест листвы или стук дождя по старым деревянным ставням замка, свернувшись калачиком около старинного камина с резной чугунной решёткой. Девочка знала, что где-то существует чудесная страна, в которой будет всё: и суровые пейзажи, где в горах под ослепляющим светом бирюзового неба парят невиданные птицы, и смешные маленькие гномы, и говорящий лев, мудрый и добрый. Эта страна живёт по законам искренней детской привязанности, и там нет ничего невозможного. Так шли дни, пока однажды не случилось то, что казалось невероятным даже ей, верящей в сказки.
– Моя королева, моя королева, откройте глаза! – закричал кузнечик прямо в ухо маленькой принцессы.
Открыв глаза, та увидела, что стоит на краю большой поляны. Гигантские ромашки и клевер нависают над ними, с цветка на цветок важно перелетают яркие бабочки и шмели. Они время от времени останавливаются и заговаривают друг с другом, небрежно расправляя усики и моргая карими глазами, удивленно повторяя: «Как чудесно!»
– Ой! – громко вскрикнула растерявшаяся девочка, – разве бывают такие большие цветы и бабочки?
– Нет ничего удивительного, мы находимся в моём поместье. И потом, ведь раз растут цветы, то должен же кто-то перелетать с одного на другой, радуясь красоте? Обратите внимание на небо, сделанное из голубичного варенья. Это так просто! Нужно лишь собрать голубику, но в этом помогают пчелы. А теперь попрошу в дом, поторопимся, а то скоро начнётся дождь.
– Но ведь на небе нет ни одной тучки! – Женя пыталась разглядеть хоть одно маленькое облако на небе из голубичного варенья.
– А разве для дождя обязательно нужны тучи? – возразил кузнечик с важным видом.
– А как же без них пойдёт дождь?
– Очень просто, королева! Клевер иногда капризничает и начинает плакать, его капли падают на землю, и кажется, что капает дождь. Или одна из бабочек нечаянно стряхнет росу с какого-нибудь цветка.
– А где же ваш дом? – поинтересовалась маленькая принцесса, подумав, что объяснения кузнечика только запутывают её. Она не могла предположить, что клевер плачет, а с гигантских цветов падает роса, словно проливной дождь.
– На холме за грибной поляной, рядом с аллеей опят.
– Как необычно! – ответила девочка. – Аллея опят! Разве опята растут аллеями?
– А как же! Иногда грибники натыкаются на целую рощу опят!
И все втроём – суетливая маленькая мышь в забавном чепчике и болтающий без умолку кузнечик, бережно державший под руку очарованную принцессу, – двинулись вперёд. Это не было простой задачей, так как то и дело на пути попадались бабочки, застывшие на цветках. Ромашки и незабудки с ноготками под их весом пригибались к земле, перекрывая путникам дорогу. Приходилось обходить препятствия, стараясь не потревожить увлечённых сбором пыльцы насекомых.