Ариана слегка покраснела. В шкафчике в ванной хранилась целая коллекция ее тюбиков и бутылочек: ей нравилось менять их в зависимости от настроения. Так, утром она предпочитала взбодриться чем-то ягодным, вечером выбирала расслабляющие ароматы, зимой – гели с добавлением меда, а летом – с зеленым чаем.
– А обучение? Тебя кто-то учит?
– Строгой программы нет, но есть обязательная физическая подготовка. Для ищеек форма так же важна, как для охотников, ведь мы часто работаем вместе и должны находиться в плюс-минус равных условиях. Диету мне даже разработали, – пожаловалась Лика, макая блинчик в сгущенку. – Так что не говори Стасу про сегодняшний завтрак, плиз.
– Хорошо, не буду, – пряча улыбку, пообещала Ариана. – Да и вообще, когда я его еще увижу?
– Как когда? А о чем вы договорились? Твоя очередь, Ри. Я испугалась за тебя вчера. Ты просто взяла книгу и вдруг начала кричать, а книга гореть – жуть! Это еще Стас молодец – сразу вырвал ее у тебя и увел. Как его руки? Они были такими красными, когда вы уходили.
Ариана вспомнила, как он сначала облокотился ладонями на каминную полку, а потом какое-то время держал руки за спиной. Ей стало немного стыдно. Она там истерила, а он ее успокаивал и сам терпел боль.
«Какое благородство, – по непонятной причине Ариану разозлило то, что она узнала. – Мог бы и не вести себя как герой, а просто обработать руки».
За их короткое время знакомства Стас вел себя слишком…
«Самоуверенно, – нашлось подходящее слово. – Словно он лучше всех все знает и понимает, Мистер Сдержанность и Мудрость. Тоже мне, наставник нашелся, профессор Икс. И дар в Лике он углядел, и шанс дал, а потом и со мной нянчился. Бесит!»
Вслух она ничего не сказала. Очевидно, что Лика им искренне восхищается. Может, все-таки секта? В магию Ариана не верила, а в гипноз – очень даже. Все сходится: Стас обманом заманивает людей в «клуб», устраивает фэнтезийные представления и вербует их. Его друг, видимо, вовремя одумался и отказался в этом участвовать. В конце концов, в рассказе соседки не было ничего сверхъестественного. Впечатлительная Лика могла и правда ощутить зов, проникнувшись атмосферой мрачного парка. И ребята просто направляли ее к нужному месту, заставляя думать, что она их ведет. А внушение об одаренности позволило «ощутить» новые способности.
«Ребята на вечеринке не смотрелись зомбированными. Лера, вон, вообще не обрадовалась новому человеку. Если бы они стремились заманить к себе как можно больше людей, она бы себя так не вела. К тому же я точно слышала голоса, видела огонь… И про мою боль он узнал», – точил изнутри червячок сомнения.
Но что она знала про секты? В конце концов, все и должно выглядеть естественно, иначе какой смысл? Уличные гадалки тоже про личное угадывают. Знание человеческой психологии, вот и все.
– Что тебе сказал Стас? – отвлек ее от размышлений голос Лики.
– Что у меня дар слышать артефакты.
– Значит, ты артефактор? Круто!
– Про инициацию говорил, и что учиться надо. Все то же, что и тебе.
Ариана все больше убеждалась, что с книжным клубом и их лидером что-то не так. И что Лику надо спасать. «Ай да Стасик, ай да молодец, так мастерски всем задурил голову», – взбешенно думала она.
– И когда ты начнешь?
– Стас сказал, что поможет забыть о случившемся, если я не захочу развивать дар.
– Ты что, не вздумай! – Лика вскочила со стула. – Такой шанс выпадает раз в жизни! Ты же не думаешь согласиться? Ри, скажи, что не думаешь!
– Я еще не решила, – уклончиво ответила Ариана. Рассказ соседки заставил ее о многом задуматься, но что делать дальше, она не знала.
Глава 5
But I miss screaming and fighting and kissing in the rain,
And it's 2am and I'm cursing your name,
You're so in love that you act insane
And that's the way I loved you 5 .
Taylor Swift
Новогоднюю ночь Ариана провела дома. Она хотела поехать к родителям, но те уже договорились отмечать с друзьями, и поездка перенеслась на Рождество. Лика встречала Новый год с Егором, а также с Денисом и Наташей, которые, оказывается, тоже встречались. Она звала ее с собой, но быть одиночкой среди парочек – то еще удовольствие.
В детстве Ариана любила Новый год больше всех других праздников. Мама всегда доставала с антресолей коробку с елочными украшениями: большие позолоченные шары, гирлянды, серебряные колокольчики превращали елку в настоящее произведение искусства. А еще они всей семьей пекли самый вкусный на свете сливовый пирог и варили глинтвейн. Но самым чудесным воспоминанием было вручение подарков. Пока Ариана была маленькая, папа незадолго до боя курантов убегал на улицу «проверить, не пришел ли Дед Мороз» и прятал за дверью подарки.
– Нет, не пришел, – вздыхал он. – Придется еще подождать.
Как только часы пробивали полночь, Ариана неслась на крыльцо, чтобы уже посмотреть самой.
– Папа, он приходил! И оставил мешок с подарками! – счастливо кричала она.
Это традиция сохранилась, даже когда она выросла и перестала верить в Деда Мороза. Ей по-прежнему нравилось бежать на улицу в предвкушении волшебства, и папа никогда не обманывал ее ожиданий, оставляя сюрпризы на крыльце.
С Ликой они обменялись подарками еще с утра. Соседка пришла в восторг от стильного фитнес-браслета с трекингом активности на суше и в воде. Ариана же стала обладательницей сертификата в спа-центр, на программу с пафосным названием «Королевское наслаждение».
– Ты такая напряженная последнее время, гавкаешь на всех, тебе необходимо расслабиться, – заявила соседка.
Это было правдой. Мысли о вечеринке и новых знакомых не выходили у Арианы из головы. Из-за постоянных переживаний она срывалась на всех, кто оказывался рядом. Поругалась с мамой, когда та спросила, почему дочь собирается провести Новый год в одиночестве. Грубо отказала коллеге, которая пыталась спихнуть на нее срочный перевод за день до праздника. Лике тоже доставалось – за слишком громкое хлопанье входной дверью, за мокрые следы на полу после душа, за неряшливо повешенную одежду в прихожей. Обычно такие вещи ее не сильно раздражали, но тут панцирь привычной невозмутимости треснул, и оттуда хлынул поток накопившихся негативных эмоций.
Ариана никак не могла определиться, как ей действовать дальше. Она прошерстила весь интернет в поисках информации о сектах, гипнозе и самовозгорании предметов, но ничего подходящего не нашла. К тому же Лике уже несколько раз звонил Стас и просил передать ей трубку. Каждый раз она придумывала причину, почему не может подойти к телефону: «Скажи, что я в душе. Скажи, что меня нет дома. Скажи, что я ушла в магазин». Это было глупо и по-детски, но Ариана не знала, как с ним разговаривать, и всеми силами откладывала неприятный момент.
Проводив Лику к ребятам и в сотый раз отказавшись присоединиться, Ариана сидела в своем любимом кресле-мешке, закутавшись в пушистый плед и смотрела новогодние комедии. Настроение поддерживали кружка какао с маршмеллоу и большой кусок сливового пирога по маминому рецепту. Ариана знала, что, оставшись одна, вряд ли сможет избежать воспоминаний и заранее запаслась поддержкой в виде вкусняшек. В морозилке стояла тяжелая артиллерия: две банки мороженого с карамелью, кленовым сиропом и орехами. Но она очень надеялась обойтись без нее.
***
Это был их второй Новый год вместе, но первый – только вдвоем. В первый раз Ариана уезжала на праздники домой и провела всю неделю, не отрываясь от телефона. Миллион сообщений и ночных звонков, полушепотом, чтобы не разбудить родителей, мечты, планы, предвкушение встречи – как больно было потом вытравливать все из памяти. Да так и не суметь.
На следующий год праздник совпадал с первой годовщиной их отношений. Ариана тогда очень волновалась: начала искать платье еще в ноябре; примерно тогда же составлять меню и подбирать музыку. К новогоднему плейлисту она подошла особенно основательно: чтобы был романтичным, но не слишком слащавым, включал «их» песни и какие-то новинки.