Вицинна не верила своим глазам: такая прекрасная еда! От одного только вида на кулинарное творение аппетит просыпается. Настоящее чудо. Просто волшебство!
– Нравится? – улыбнулась Хельга, посмотрев на неописуемый восторг Вицинны. – Она сама определяет, чего ты хочешь, на что у тебя аллергия, с чем несварение. А как покушаешь, тарелки сами собой исчезнут. Не наешься, добавка также появится, только пожелай. А сейчас извини, дорогая, мне бежать нужно. Я зайду за тобой перед ужином, хорошо? – Хельга мягонько похлопала её по плечу и встала с места. – Приятного аппетита! – и ушла.
Вицинна не спеша насладилась самым вкусным в её жизни обедом и ради интереса подсчитала количество стульев за столом. «Двенадцать. Не так уж и много». – Аккуратно вытерла губы салфеткой и посмотрела на исчезновение пустой посуды. Потом пошла в свою новую комнату и потерялась во вновь появившейся суматохе. Хорошо, что на этот раз она знала, куда идти.
Пока Вицинна обустроила уют в своей комнате, развесила в шкафу платья, разложила вещи по ящикам и зачиталась единственной привезённой из Сотвунда книгой, так и не заметила, как стемнело.
Настало время ужина. Хельга вежливо постучалась, как в прошлый раз, и позвала Вицинну с собой. Сейчас за учительским столом в полном составе сидел весь преподавательский коллектив. Похоже, это школьные профессора. Столько людей, и со всеми хочется познакомиться!
Как только Вицинна с Хельгой появились в зале, директор встал с места:
– Попрошу минуточку внимания, коллеги, – начал он. – У нас появился новый преподаватель по флористике и лекарственным растениям, Вицинна Роотлес. Прошу любить и жаловать.
Вицинна вежливо всем улыбнулась и скромно кивнула в знак приветствия.
– Потом познакомитесь, – сказала Хельга, легонько направила её за плечи к столу и усадила на стул. – Всем приятного аппетита.
Вицинна поблагодарила директора добрым взглядом и приступила к ужину. Блюда были так же прекрасны, как и в обед.
«Просто вершина кулинарии!» – хвалила она в мыслях скатерть-самобранку.
Пока все ели, Вицинна ненавязчиво начала разглядывать преподавателей. Знакомый Аморэн сидел напротив директора, тоже во главе стола, и постоянно косился на неё. Вицинне было неприятно кушать под таким бдительным взглядом, и она решила осмотреть остальных в другой стороне стола. А вот и солидный профессор в красивом жилете напротив. Он, похоже, хорошо дружит с носатой деловой дамой. Наверняка они характерами схожи. А вон там директор, тоже с кем-то тихонько беседует. Чувствуется приятная дружеская обстановка в коллективе.
Но в какой-то момент Вицинна поймала себя на тоскливой мысли, что этот ужин ничем не отличается от обеда, на котором она сидела одна, и вместо тишины сейчас слушает едва уловимый звон ножей и вилок в зале с приглушенными разговорами.
– А чаёчка после десертика всё же не хватает, – вытиралась салфеткой Хельга. – Поела? Пошли, – позвала Вицинну, и они пошли к Вицинне в комнату.
***
– И как я тебя с ученицей спутать смогла? – усмехалась Хельга и зашла в комнату следом за Вицинной. – Тебе вообще сколько лет? – Плюхнулась она на диван.
– Двадцать четыре, – вежливо ответила Вицинна, скромно присев рядом. – Я никогда без своего куратора на доклады не ездила. Не пускали, не верили, что я учёный.
– Я их прекрасно понимаю, – хихикнула Хельга. – И не жалко тебе свою молодость на работу тратить? А как же семья? Жених?
– Жениха нет, из семьи только старший брат. Насчёт работы – ну не знаю. Наука для меня в радость, так что пока я не против тратить на любимое дело время. А у тебя? Сложно от семьи на девять месяцев в году уезжать?
– Со временем привыкаешь, – чуть заметно взгрустнула Хельга. – У меня так двое детей с мужем уже пять лет сидят. Только вот… были бы мои ребятки волшебниками, в разы легче было бы, – даже скрывать свою грусть не стала.
Для волшебства нужно было не просто родиться магом, но и стать им. Когда у волшебников появлялся ребёнок, родители должны были внимательно за ним наблюдать и ожидать первые признаки под названием «рассвет магии», при котором у детей начинали болеть ладони. У кого-то это случалось в пять лет, у других магия могла обнаружиться и в двенадцать. Тогда родители давали им в руки большой магический камень, чтобы проявились зачатки магии. Если же этого не сделать, то ребёнок навсегда оставался людом и с сожалением вспоминал о болях в ладошках – единственном шансе стать волшебником. Менталы и люди подобного выбора были лишены. Их дети уже рождались такими же, как и их родители.
– Мы с мужем-то… не успели… Ну ничего, зато они у меня умницы! – заметно засияла она. – Не уезжала бы от них, но зарабатывать кому-то нужно. Поверь, год пролетит, не заметишь. Так и всю жизнь пропустить можно, а молодость-то не вернуть. Ты ж ботаник, – задорно подмигнула Хельга. – Может, пару молодильных яблочек подгонишь?
– Да ты и так красавица. Моя ровесница, не иначе.
– А ты никак у Аморэна льстить научилась? – Хельга с хитрым прищуром посмотрела на Вицинну. – Ну ладно, не яблочками, тогда хоть чаем угости. А то чего сидим просто так?
Вицинна подошла к столу, открыла большую шкатулку с множеством ящичков и начала комбинировать из них высушенные цветы и травы в чайничек. Сжала одной рукой лазуритовую брошь, а другой прикоснулась ладошкой к чайнику, и он сам собой наполнился чистой родниковой водой. Потом она повернула его носиком от себя и приложила ладошку к другому краю, заставив воду кипятиться. А пока заваривался чай, Хельга рассказывала забавные школьные истории и шутила на тему своего возраста. Вицинна только сейчас рассмотрела на её платье аккуратную ониксовую брошь в винтажном стиле. Говорят, каждый камень имеет своё значение и переносит его на своего владельца, даже если перешёл из рук в руки по наследству. Но Вицинне и без него понятно, что Хельга искренняя, сильная духом женщина с характерным чувством проницательности. Иначе трудно объяснить тот факт, что она одна заметила в утренней толпе растерянную Вицинну.
Аромат свежезаваренных трав постепенно заполнял всю маленькую комнатку. Вицинна разлила горячий напиток по чашкам и подала его на блюдце Хельге. Лёгкий шалфей со щепоткой омелы придавал завершению летнего дня спокойствие, а после первого глотка ощущался терпкий вкус пряного чабреца и чарующей цветочной композиции, состав которой Вицинна отказалась рассказывать. Хельга приятно удивилась такому насыщенному аромату обыкновенного чая:
– А ты мастер своего дела! – похвалила Хельга. – И не скромничай, это действительно самый вкусный чай, который я когда-либо пробовала. – Сделала ещё глоток. – Где такому училась?
– Считай, что так выглядит желание сохранить воспоминания о родных. Мама травницей была, с детства научила целебные растения отличать, чаи заваривать, специи комбинировать. Я по ней часто скучаю. До сих пор тот домашний аромат пряных трав помню. И в ботанику я по той же причине пошла, чтоб помнить.
– Понятно. Ну-с, я вроде обещала тебе про кодекс рассказать, – Хельга резко сменила грустную тему разговора. – Начну с того, что менталы не только искусными политиками и лекарями были, но и безупречными воинами. С учётом того, что они также колдовали с магическими самоцветами, их способности были могущественными, а магия – вечной. Ну, про магию ты у Бегемии лучше спроси, а я тебе про этику расскажу. Так вот, для чего нужен был этикет, менталы могли воздействовать не только на предметы, но и на живых людей тоже. Это очень забавно! Считай, взмахнул рукой, тебя на высоту птичьего полёта закинули. Или, наоборот, застыл в воздухе, только глазами вертишь и ничего сделать не можешь. Точно так же Тэ-лакен разбойников ловит: рукой навела – и застыл воришка на месте. Эти способности можно применять как во зло, так и во благо. Но внутри их общины подобных конфликтов не происходит: от природы у менталов есть аура неприкосновенности, то есть ментал на ментала повлиять своей магией не может, а на остальных – легко. Поэтому был написан кодекс Ноли-ноцет, где основная идея такова: «Не вреди ни себе, ни другим, ни природе, ибо к тебе же вред вернётся. Магия для них не была чем-то плохим, а, наоборот, считалась даром. А плохие поступки – выбором личности, мол, делать добро или зло – каждый сам решает. Ментал менталу считался братом, а другие народы – детьми, которых нужно защищать, оберегать и направлять на путь мира без войны. Знания они также считали оружием, и поэтому у них по каждому поводу собирался совет. Там решали, давать новые знания другим народам, рассказывать о чём-то их детям в школах или нет. А своим детям они всё рассказывали, обучали, воспитывали до совершеннолетия строго в своей столице, а потом разрешали путешествовать и жить, где захотят. Бракосочетание у них тоже имело ограничения: они уважали чистокровность, но не имели ничего против брака по любви с теми же людьми или волшебниками. Всё было хорошо, ничего не предвещало беды. А потом – пух! – и они все исчезли. Так сказать, ушли, не оставив записки. – Хельга отпила немного чаю на сухое горло.