“¿Opinó Prescott & Talbott sobre la conveniencia de instalar este enlace SGRA?”
Metz apartó su plato.
“Lo hicieron. Bueno, no usted, por supuesto, alguien de su grupo de revisión de contratos. Nos dijo que no lo hiciéramos. Pero Vivian insistió”.
No es bueno para Hemisphere Air. Pero sí para Prescott & Talbott. Los hombros de Peterson se relajaron y volvió a mirar al espacio.
“¿Qué es exactamente un enlace SGRA, y por qué Vivian lo quería tanto?” preguntó Sasha.
“El SGRA se concibió después del 11 de septiembre. La AST hizo un llamamiento a las empresas tecnológicas para que desarrollaran sistemas que protegieran los cielos. La mayoría de las respuestas eran ideas para reforzar las puertas de las cabinas o escáneres a bordo para detectar el metal que pasara por el control del aeropuerto. Ya sabes, respondiendo al ataque que ya ha ocurrido, no protegiendo contra el siguiente. Pero un equipo llamado Patriotech desarrolló un programa que podría intervenir el sistema de piloto automático en caso de secuestro. Básicamente, permitiría a un comisario aéreo controlar el avión a distancia, desde la cabina. Podría frustrar a los secuestradores sin ser detectado, evitando un peligroso enfrentamiento en el aire que podría poner en riesgo la vida de los pasajeros”.
Sasha se encogió de hombros: “Parece que no es mala idea”.
“No lo es. Y, al principio hubo mucho entusiasmo al respecto. Los Mariscales del Aire lo estaban considerando. Se dirigieron a Vivian para que participara en un programa piloto, y ya conoces a Viv”. Metz miró significativamente a Peterson y luego a Sasha.
En realidad, Sasha no conocía a Viv, pero sabía de ella.
Vivian Coulter era una leyenda en la oficina. Había sido una de las primeras mujeres del bufete en convertirse en socia, lo cual era todo un logro en una época en la que a las abogadas se les preguntaba habitualmente cuántas palabras por minuto podían escribir. Pero el logro de Viv se vio empañado por el hecho de que había llegado a socia apuñalando por la espalda, socavando y saboteando a sus compañeros y acostándose con sus superiores.
Después de ser ascendida a socia, su comportamiento, ya de por sí desagradable, dio un giro hacia la vileza. Se convirtió en una gritona; era un terror trabajar con ella y era imposible complacerla. Destruía a los socios casi al mismo ritmo que a los maridos. «Viv» se convirtió en un verbo en Prescott & Talbott. Como en: “Ayer me dieron una paliza” o “Si entregas ese memorándum sin corregirlo, el socio te va a dar una paliza”.
Finalmente, después de que su secretaria sufriera una crisis nerviosa completa, con estancia en el hospital, Prescott & Talbott se las arregló para endosar a Viv a su cliente de toda la vida, elogiando cuidadosamente su trabajo y sin mencionar nunca su personalidad. Y así, Viv Coulter se convirtió en la Vicepresidenta Senior de Asuntos Legales de Hemisphere Air. Era la jefa de Metz en el organigrama, pero rara vez se involucraba en las operaciones cotidianas del departamento jurídico.
Sasha, que se incorporó a la empresa tras la esperada y muy celebrada marcha de Viv, había oído que el trabajo interno había suavizado a Viv. A juzgar por la expresión de Metz, no lo suficiente.
Peterson asintió. “Ya veo”.
“Entonces, ¿Vivian quería firmar para el piloto de SGRA?” Sasha preguntó.
“Oh, sí. Ella pensó que sería una gran publicidad con Hemisphere Air haciendo su parte para luchar contra el terrorismo”.
“¿Pero le aconsejamos que no instalara SGRA?”
“Sí. Cuando se lo contamos a Boeing, para que nos diera las especificaciones exactas del programa de piloto automático, su gente dijo que no lo hicieran en absoluto. El SGRA ni siquiera había sido probado en simuladores de vuelo en ese momento. Dijeron que no había ninguna garantía de que no pudiera funcionar mal y, bueno, causar un accidente”.
“Pero, ¿Vivian quería hacerlo de todos modos?”
Metz retomó su historia. “Sí, así es. Así que pedimos a Patriotech que redactara un acuerdo que nos indemnizara si SGRA causaba algún problema con nuestros sistemas. No tenían abogados internos y no querían gastar el dinero en una empresa externa, así que creo que su director general lo redactó. No tenía ningún valor. Se lo envié a los encargados de revisar los contratos para que le echaran un vistazo, y confirmaron que no nos ofrecía ninguna protección real”.
“No se pudo razonar con Viv, así que lo firmaste de todos modos”, dijo Peterson.
“Y lo que es peor. Dijo que ni siquiera se molestara en firmar el acuerdo de indemnización. Ella siguió adelante e hizo instalar el enlace SGRA sin ningún tipo de protección para Hemisphere”.
Sasha y Peterson se quedaron en silencio durante un minuto, pensando en eso.
“¿En cuántos aviones?” Sasha preguntó.
“No lo sé”.
“¿Cuántas otras aerolíneas se apuntaron al programa de pilotos?”
“No lo sé. Todo era secreto comercial confidencial. Patriotech no nos dijo mucho”.
“¿Estás seguro de que el sistema estaba instalado en el avión que se estrelló?”
“Sí, Viv me lo dijo. No puedes decirle que te lo he dicho yo. Ni siquiera se lo dijo a la AST y a la JNST. No se lo mencionaron, así que suponemos que no lo saben”.
“¿Cómo puede ser eso? ¿No formaban los Marshals Aéreos parte del programa piloto?”
Metz se rió agriamente. “Sí, es curioso. Justo antes de que se instalaran los enlaces, Seguridad Nacional se echó atrás. Cancelaron el programa. La declaración oficial fue que les preocupaba que la aplicación cayera en manos equivocadas. En privado, nos dijeron que no confiaban realmente en su propia gente”.
Sasha asintió. “Recuerdo haber oído hablar de problemas en el Servicio de Alguaciles del Aire. Después del 11 de septiembre, contrataron a un montón de nuevos Marshals Aéreos, pero dejaron pasar a solicitantes con antecedentes penales, trastornos psiquiátricos, problemas financieros, ese tipo de cosas. Hubo muchas consecuencias”.
“Cierto,” dijo Metz. “Viv siguió adelante y mandó instalar los enlaces de todas formas. Pensó que podría presionar a algún senador con el que salía o algo así para reactivar el programa”.
Metz acunó su cabeza entre las manos. Se pasó los dedos por el cabello y levantó la vista. “Entonces, ¿ves dónde nos deja esto? Hemos modificado el avión para instalar un enlace de comunicaciones completamente inútil. Ahora Boeing alegará que el enlace SGRA causó el fallo del equipo”.
Sasha llamó la atención de Peterson. Le hizo un leve movimiento de cabeza, mientras decía: “En realidad, Bob, ¿has considerado la otra posibilidad?”
Incluso fuera de su juego, Peterson podía suavizar esta discusión para no llevar al hombre derrotado a su lado aún más a la desesperación.
“¿Qué otra posibilidad?”
Peterson habló en voz baja. “Que el escenario de los Mariscales del Aire haya sucedido. Alguien se hizo con esta aplicación SGRA y la utilizó para derribar el avión deliberadamente”.
Sasha y Peterson esperaron a que lo entendieran. Cuando lo hicieron, observaron cómo la cara cansada de Metz perdía todo su color. Entonces sus manos empezaron a temblar.
Sasha y Peterson enviaron a Metz a casa para que intentara descansar. Luego, por acuerdo tácito, tomaron sus chaquetas y se dirigieron al bar del Hotel Renaissance. Estaba lo suficientemente cerca como para ir andando, pero lo suficientemente lejos de la oficina como para no encontrarse con nadie. No es que muchos de los abogados de Prescott & Talbott se encuentren en un bar a media tarde de un martes.
Recorrieron las cuatro manzanas en silencio. El único sonido era el de los tacones de Sasha contra el pavimento mientras se apresuraban en el aire enérgico. Cuando entraron en Braddock’s, los recibió una ráfaga de aire caliente y una sonrisa de Marcus, que atendía una barra vacía.