«Год 803 до н.в. от рождения Оракула. Второй месяц Летнего солнцестояния».
Эмрат задумчиво постукивал указательным пальцем по подлокотнику, подперев щеку второй рукой. Застывший перед ним мужчина в иссиня-черном доспехе, длинным черным плащом на плечах, пола которого покоилась на согнутой в локте руке, терпеливо ждал решения.
– Ты понимаешь, чего стоит твоя информация? Какие последствия несет?! – наконец, хмуро бросил он, посмотрев войну в глаза.
– Да, мой император. Мы тщательно проверили каждое слово, каждую букву в сообщении. – уверенно кивнул тот.
Император, который был известен в мире, как Черный, не смог сдержать брезгливой гримасы. Откинувшись на спинку трона и устало проведя ладонью по лицу, император тяжело вздохнул.
– Что ж… Видят боги, не я развязал эту войну. – он величественно поднялся, прошел к стоявшему за троном резному постаменту, на котором лежал человеческий череп.
Поднеся его к лицу, император пристально посмотрел в глазницы, в глубине которых что-то едва заметно светилось зловещим багровым цветом. Минуту спустя он рывков выхватил из ножен кинжал и вонзив в одну из глазниц провернул по кругу. Чуть наклонил череп и из него выкатилась багровая, почти черная сфера. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Эмрат снова поднес к лицу и пристально всмотрелся. Пару минут спустя снова тяжело вздохнул, бережно вернул череп на место, вернулся на трон и застыл в позе мыслителя, удерживая перед собой на вытянутой руке зловещую сферу.
– Мой император… – судорожно сглотнув вставший в горле ком, прохрипел севшим голосом воин. – Может, справимся своими силами?
– Ты сможешь захватить столицу магического королевства за неделю? – он посмотрел сквозь сферу на бледного война.
– Н-нет. – понурил голову тот.
– То-то же.
– Но…
Император криво усмехнулся.
– Как иронично… До слез иронично. Меня называют самым жестоким и кровожадным императором, но до этого момента я не напал ни на одну из стран, мои подданные не покидали пределы своих территорий. Мы жили в мире со всеми и желали только этого. – по щеке императора скатилась слеза. – Да будет так.
Он разжал пальцы, сфера упала в ладонь и Эмрат тут же сжал пальцы в кулак, раздавив ее. Сквозь пальцы на пол потекли струи багровой дымки, змеями расползлись во все стороны и быстро впитались в камень. Воин обреченно рухнул на колени, низко склонив голову. Где-то очень далеко раздался леденящий душу вой. Даже здесь, в огромном тронном зале, находящемся за много сотен километров этот вой хоть и был едва слышен, но от него по телу пробежали мурашки и зашевелились волосы. Следом за одним раздался второй, третий, четвертый вой. Они доносились с разных сторон.
Стража едва успела открыть ворота, как в них влетел всадник. Тяжелая поступь мощного жеребца выбивала из брусчатки искры вместе с мелкой каменной крошкой. Восседавший на нем всадник мог нагнать ужас даже на самого опасного обитателя Пустошей. Длинный тяжелый плащ лентами свисал с крупа коня. Иссиня-черный доспех, глухой шлем с узкой прорезью для глаз почти полностью скрыт тяжелым глубоким капюшоном. К широкому поясу с обеих сторон которого свисали ножны мечей и кинжалов были вдеты металлические кольца, к которым крепился с десяток длинных цепей, тянувшихся метров на пятнадцать. Каждая из цепей заканчивалась мощным ошейником из толстой стали.
Едва открыв ворота, стражники бросились в рассыпную, только бы не угодить в поле зрения тех, кто находился на конце этих цепей. Всадник, не останавливаясь влетел в город и на полной скорости помчался к замку. Следом за ним ворвались мощные, размером с карликовую лошадь звери с серебристыми телами. Что-то похожее на крысу-переростка. Длинные игловидные зубы унизывали пасть сплошным частоколом. Горящие зловещим багровым огнем глаза без зрачков, длинный мощный хвост и стоячие остроконечные уши. Массивные лапы заканчивались острыми крючковатыми когтями, с легкостью впивающимися в камень и оставляющие глубокие борозды.
Один из иглошипов, почувствовав близкий запах дичи резко прыгнул в сторону и зубы жадно щелкнули в нескольких сантиметрах от горла замешкавшегося стражника. Если бы не цепь бедолаге бы так не повезло. Перекувыркнувшись в воздухе, иглошип пролетел кубарем несколько метров высекая из камня искры собственным телом, после чего перевернулся на лапы и помчался за хозяином. Бледный, как смерть стражник, вытер трясущейся рукой взмокшее лицо и упав на колени, где стоял, вознес богам молитву.
Один за другим, всадники влетели в ворота дворца, пронеслись по широкой аллее и остановились у главного входа. Ни один из них даже не подумал спешиться. Как только последний из них занял свое место в линии император вцепился мертвой хваткой в перила балкона, наклонившись вниз.
– Ублюдки из магического королевства схватили в плен мою возлюбленную и единственного союзника за пределами нашей страны. Благодаря ее помощи наша империя процветала долгое время. Теперь, враг хочет казнить ее в назидание остальным, кто захочет заключить с нами торговый союз. Видят боги…
– Ближе к делу, император. Мы не простые генералы и не обычные жители. Высокопарные речи нам не интересны.
– Кхм… – Эмрат прочистил горло. – Верните королеву.
Он проводил взглядом стремительно удаляющихся одного за другим черных всадников, медленно развернулся вокруг оси и вошел в комнату.
– Надеюсь, ты успел предупредить Пограничье?
– Да, мой повелитель. – застыл в поклоне воин.
– Как только они пересекут его, можешь выдвигать войска. Погрузи их земли в хаос. Заставь почувствовать то, что чувствую я.
– Слушаюсь, господин. – снова поклонился воин и круто развернувшись на каблуках быстро покинул комнату.
Вечером того же дня сотни Ловчих пересекли границу и вошли в Пограничье – нейтральную территорию, разделяющую континент на две части. Место, оберегающее две части от захвата территорий и незаконного проникновения представителей одной части в другую. Однако, в этот раз, если бы кто-то оказался в любом из замков, то увидел лишь гуляющий по пустым залам ветер. Ни одной живой души. Войны пограничья ушли, а потому, некому было остановить Ловчих. Некому было предупредить другую сторону о приближающейся опасности.
Джер. Столица.
Центральное бюро охотников Марк нашел довольно быстро. достаточно было спросить дорогу и ему объяснили в мельчайших подробностях. Правда, этого не потребовалось. Очередь на вход в огромный собор Марк увидел издалека – она растянулась на несколько улиц и пронырливые торговцы разместили на них мобильные лавки. Чего тут только не было. Стоя в очереди, можно было не только поесть блюд со всего мира, но и посмотреть выступление клоунов, смастерить или починить доспех, пошить новую одежду и многое другое.
Марк занял очередь и отметился у стоящего на перекрестке наблюдателя, получив взамен табличку с номером. Теперь он мог не стоять в очереди, а периодически проверять продвижение. Однако, странно, что остальные не пользуются такой возможностью и продолжают упорно стоять в очереди. Поэтому Марк не стал далеко уходить и разместился в небольшом открытом кафе так, чтобы видеть движение очереди и, в случае чего, заметить причину, почему никто из них не уходит.
Часа через два появилась группа людей, направляющаяся от здания библиотеки. Периодически ее члены подходили к очереди и задавали какой-то вопрос. Судя по реакции и занимаемом времени – вопрос был легким и коротким, как и ответ. Марк стал с интересом наблюдать за отрядом и вскоре, тот дошел до того места, где он должен был стоять. Пройдя на несколько человек дальше, один из отряда подошел к стоящему в очереди и что-то тихо спросил. Марк не слышал, что именно, но ответ удивил спрашивающего. Посмотрев назад, он перешел к предыдущему и снова задал вопрос.