Самое забавное в отношении больших белых акул то, что они не белые. По крайней мере, не полностью. Белый у них только живот, и это очень практично, потому что на большой глубине бело-голубая окраска акулы скрывает ее от потенциальной добычи.
Большие белые акулы – одни из самых крупных плотоядных акул, однако они всего шестые по размеру по сравнению с остальными видами акул: этот факт противоречит представлению о них как о левиафанах-убийцах. Самые крупные акулы, безопасные для человека, относятся к категории планктофагов-фильтраторов. Это китовая, гигантская и большеротая акулы – все они крупнее большой белой. Тихоокеанская и гренландская полярные акулы – хищники, как и большая белая, и они, по данным Грега Скомала, тоже крупнее. В отличие от многих видов, где самцы крупнее самок, у больших белых акул женские особи вроде Мэри Ли больше, нежели мужские. Если средняя длина самцов составляет от трех до четырех метров, а вес – от 680 до 770 килограммов, то взрослые самки вырастают до 4,5–4,8 метра и весят до 1100 килограммов. Самцы могут легко достигать и пяти метров в длину, для самок же не редкость и шесть метров при весе 2 тонны: это рост и вес взрослого жирафа, как бы сложно ни было это представить. В 1945 году на Кубе была поймана белая акула длиной 6,4 метра, которая весила целых 3,5 тонны – как шесть взрослых медведей гризли! Причина, по которой самки больших белых акул больше самцов, проста: Скомал объяснил, что им нужна определенная мощь, чтобы вынашивать детенышей в течение восемнадцати месяцев, сохраняя при этом способность к охоте. Внутриутробное развитие у белых акул длится в два раза дольше, чем у человека, в основном по той причине, что после родов акулята оказываются сами по себе. В отличие от дельфинов и косаток, которые защищают своих детенышей, белые акулы оставляют малышей в одиночестве, и те питаются тем, что сами смогут поймать. Пока они малы – это рыба, а по мере взросления они начинают охотиться на тюленей и других крупных млекопитающих.
«[Беременные белые акулы] – это более взрослые животные, – поясняет Скомал. – Акулы приступают к размножению, когда им уже больше двадцати или даже тридцати. Они не способны размножаться, пока не достигнут определенного размера и возраста. Когда рыболовы-спортсмены отлавливают молодых или мелких акул, это оказывает серьезное влияние на популяцию, потому что такие акулы, скорее всего, еще не успели оставить потомство». Скорость восстановления популяции у белых акул чрезвычайно мала, поэтому этот вид очень уязвим. «Они довольно поздно достигают зрелости и производят на свет очень мало потомства: раз в два или три года. Об этом необходимо помнить, когда речь идет об устойчивом развитии, сохранении и регулировании этого вида», – говорит Скомал.
Надежных данных о мировой популяции больших белых акул все еще нет, но ученые приходят к выводу, что их число сокращается, в основном из-за чрезмерного промышленного отлова, любительской рыбалки и других, по большей части экологических, факторов. В Красной книге Международного союза охраны природы белые акулы сейчас значатся как вид под угрозой – в одном шаге от того, чтобы стать исчезающим видом.
Уязвимость белых акул не соответствует их популярному образу кровожадных людоедов. Как посетовал в беседе со мной Скомал, «когда люди думают о белых акулах, они чего только не представляют. В основном к ним относятся отрицательно, это пошло еще с фильма “Челюсти”. Голливуду удалось серьезно напугать огромное множество людей».
«Челюсти» – главный катализатор уже почти полувековой агрессии по отношению к акулам, которая грозит исчезновением вида, а значит – и нарушением хрупкого баланса морской экосистемы.
Боязнь акул привела к тому, что люди стали искать острых ощущений в попытках их поймать. Но мне удалось выяснить необыкновенный факт о больших белых акулах. Очень часто страх – будь то боязнь акул или страх вообще – вызван недостатком знаний. «Чем больше люди узнают об этих животных, – говорит Скомал, – тем чаще они начинают их уважать и перестают бояться. Чем больше мы узнаем об акулах, тем лучше мы понимаем, что они – неотъемлемая часть морской экосистемы». И Фишер, и Скомал, наряду с целым поколением морских биологов и защитников морской среды, посвятили свою жизнь тому, чтобы изменить общественное восприятие акул, в особенности больших белых акул, как подводных чудовищ.
Как и большая часть подростков его поколения, Скомал узнавал о морской жизни из телепередач вроде «Подводной одиссеи команды Кусто» и программ канала National Georgraphic, благодаря которым цветные изображения акул и других подводных обитателей впервые попали в гостиные людей со всего мира. Но еще сильнее на Скомала повлияли каникулы, проведенные с родителями на Карибских островах, где он влюбился в океан. Впечатлительный ребенок был заворожен коралловыми рифами и многочисленными видами рыб, сновавшими в естественной среде своего обитания.
«Когда мне было лет 12–13, я мечтал заняться изучением акул, но думал, что, пока вырасту, все уже откроют. Как же я был наивен!» – признается он.
Потом, когда Скомал изучил об океане все, что только можно было, он поступил в Род-Айлендский университет и получил там степени бакалавра и магистра. Затем он поступил на вечернее отделение аспирантуры в Бостонском университете. Параллельно с поисками постоянного места работы Скомал помогал в федеральной лаборатории в качестве волонтера. В составе команды опытных ученых Скомал проводил в полевых условиях научные исследования, в ходе которых у него зародилась неутихающая страсть к большим белым акулам. В 1987 году он стал старшим ихтиологом Массачусетского подразделения Национальной службы морского рыболовства, где быстро обнаружил, что большая часть научной информации о больших белых акулах получена в центрах изучения, расположенных в Тихом и Индийском океанах. К счастью, начало его карьеры совпало с возвращением больших белых акул на северо-восточное Атлантическое побережье США в связи с ростом популяции тюленей. «Я оказался в нужном месте в нужное время, – сказал мне Скомал. Внезапно выяснилось, что весь Атлантический океан только и ждет, когда его изучат. – В залив Кейп-Код летом заходит множество акул, зимой же они перемещаются к побережью Флориды, Джорджии и Южной Каролины. Однако часть популяции кочует по всей Атлантике, она-то меня и занимает больше всего. Это не простой прибрежный маршрут миграции. Эти акулы заходят в центральную часть Атлантического океана и погружаются там на невероятную глубину».
Как и у Фишера, у Скомала чутье на белых акул. На сегодняшний день его группе удалось установить датчики слежения более чем на 135 белых акул, а идентифицировать – около трехсот. На пятиметровом катерке он регулярно патрулирует воды залива Кейп-Код вокруг острова Мономой – тринадцатиметровую песчаную полосу к юго-западу от Чатема. Этот остров – излюбленное место сборищ тюленей. Скомал часто фотографирует тюленьи лежбища. Со своего катера он вглядывается в горизонт в поисках легко узнаваемой тени белой акулы: темной массы, движущейся сквозь толщу зеленой воды. Заметив акулу, которая порой не уступает в размерах его суденышку, Скомал становится на нос катера и вставляет метку в основание спинного плавника проплывающей мимо рыбины. А та как ни в чем не бывало плывет себе дальше.
Когда слушаешь Скомала, погони за акулами могут показаться чем-то обыденным и незначительным, вроде наматывания кругов в бассейне. Но не всегда они протекают столь легко и спокойно. Как-то раз Скомал пытался приблизиться к акуле со стороны морды, чтобы идентифицировать ее. Он прикрепил камеру GoPro к шесту и опустил его в воду. Он проделывал это уже множество раз, но в этом случае трехметровая самка пошла прямо на камеру. «Она приблизилась, потом открыла рот и укусила шест», – сказал Скомал, объяснив действия акулы любопытством, а не кровожадностью: иначе акула уничтожила бы камеру и, вполне вероятно, в ходе короткой схватки сумела бы стащить Скомала в воду.