И почти у всех, с кем говорил, про Ерему спрашивал, похоже, поджидал его, однако сразу к себе не пригласил, а только через сутки, когда надо было готовиться в обратный путь.
А Юлианов в начале надумал в душу проникнуть, но скрыть своего высокомерия не сумел, поэтому полез туда, как разбойник, с ухмылкой, словно с ножом в зубах.
– Говорят, ты романтик, книги читаешь? И у тебя в каждой избушке – библиотека?
– Читаю. – настороженно отозвался Ерема. – Если интересные.
– А где берешь? У вас даже книжного магазина нет.
– Через посылторг выписываю.
Особист ждал чего-то другого, сначала разочаровался, однако блеснул хитроватым затаенным взором.
– А еще, говорят, ты любишь на падающие звезды смотреть?
Вот что бы тогда не отбрить его, сказать:
– Говорят, в Москве кур доят, а петухи яйца несут.
И далее бы вести разговор в том же духе, парируя язвительные нападки, но Ерема сразу набычился, спрятал глаза и почуял жар на лице. На самом-то деле он любил глядеть в звездное небо, считал его самым прекрасным явлением на земле, но об этом знать никто не знал, кроме близких, тем паче, заезжий особист.
– Что на них смотреть? – пробурчал Ерема. – Падают, да и хрен с ними, значит, лишние на небе.
Капитан от неожиданного сурового ответа даже челюстями лязгнул, погоны в звездах изогнул так, что они чуть не обсыпались. Однако лишь плечи воздел и никак более своего неудовольствия не выказал. Не теряя надежды, попытался зайти с другой романтической стороны.
– Расскажи-ка мне, друг любезный, что у тебя в Германии приключилось? Когда в армии служил?
– Ничего не приключилось. – пробубнил Ерема, презирая в себе тугодумие. – Отслужил срочную, пришел, работаю…
– Тебя в сорок пятом призвали?
– Ну да. В пятьдесят втором демобилизовали.
– Семь лет срочной? Разве столько служат?
– У меня не спрашивали сроков…
– Тебе же хотели офицерское звание присвоить?
– Хотели…
Вопрос последовал наводящий и ядовитый:
– Вместо этого из авиатехников перевели в аэродромную охрану? За что?
– У командиров узнай. – совсем уже грубо и туповато заключил он. – По моему, так ни за что.
– Узнал, – особист достал бумагу. – Может, сам скажешь? Для очистки совести? Хотя это дело прошлое, но наводит на вполне определенные размышления.
У Еремы под бородой зачесалось – верный знак крайнего возмущения. А еще пока лодку смолил, так выпачкал смолой, слиплась, как мочало…
– Я свою совесть ничем не замарал!
– Тебя перевели в охрану за порочную связь с немкой! – рубанул капитан. – Понизили в должности и звании, из комсомола исключили. И благодари командиров, не посадили. Уволили задним числом…
– Задницу они свою прикрывали! – огрызнулся Ерема. – Потому и уволили так.
И верно при этом клыки показал, поскольку особист резко изменил тон, заговорил заботливо, но будто каменный шар накатывал:
– Нам стало известно, у тебя на участке обитают злые духи. – вдруг заявил он. – Сталкивался с ними? Встречал?
Тоже можно было поиздеваться вволю над капитаном, поскольку Ерема ни в каких духов не верил, но как школьник на уроке, стал угрюмо оправдываться:
– Никого я не встречал. Ни злых, ни добрых.
– Как же? И даже не чувствовал? Ничего не замечал?
– Я в духов не верю. – упрямо пробубнил Ерема. – Это якуты в них верят, шаманы. А я хоть и бывший, но комсомолец…
– Они же всячески притесняют, не дают работать, – не внял ему особист. – Обворовывают промысловые угодья. Со мной можно говорить открыто, начистоту. Я уже с твоим отцом побеседовал, с братом Иваном. Они оба говорят, злые духи есть. Они и охраняют Соржинский кряж, не всякого туда впускают.
Вот что бы не зацепить въедливого капитана, и впрямь свалить все на злых духов, коих наслали на Соржинский кряж якутские шаманы. И пусть бы гадал сидел, дурят его сказками или на самом деле местные люди суеверны, но Ерема напрочь утратил полет мысли и тупо произнес:
– На чистоту и отвечаю – ничего сверхестественного не наблюдал.
– Не понимаю, отчего ты упорствуешь. – будто бы проявил участие капитан. – Отец у тебя каждый день с ними сталкивался, пока промышлял. Поэтому и охотиться перестал. Может, запугали они тебя?
– Как меня запугать-то?
– Мало ли как… Избушку сожгли, например, как у брата твоего, Ивана. Настороженные ловушки, капканы спускают, дичь пугают. Или хуже того, пригрозили самого с ума свести.
– Ничего такого не было.
– И шаманы не появлялись?
Ерема наконец-то справился со своим тугодумием.
– С виду ты человек вроде нормальный. – сказал, озирая особиста. – А умом, как якут, про духов рассуждаешь. Или для потехи только? Так мне некогда с тобой тут дурака валять. Надо лодку смолить.
Особист, видно, понял, ничего так не добиться и опять на круг пошел, расстелил карту на столе:
– Покажи-ка мне свой участок, Осягин.
Ерема посмотрел, нашел поселок, реку Соржа, точнее, нижнюю ее, северо-восточную часть – на всем остальном, словно кучевое облако, лежало белое пятно.
– Не покажу, его тут нету.
– Совсем нет?
– Соржинский кряж как раз посередине белого пятна.
– Этим летом топографическая экспедиция придет. – пообещал капитан. – Съемку будут делать, пробелы на карте заполнять. Но ты же слышал, это место называют белым пятном по другой причине. Будто люди заходят туда и пропадают?
Подобные байки про Соржинский кряж Ерема с детства слышал, но только в детстве им и верил.
– Болтовня все. – отмахнулся он. – Я ведь хожу там, живу и не пропал. И отец там промышлял, и дед.
– В том-то и штука. Одни туда входят и выходят свободно, а другие исчезают бесследно.
– А нечего с дурными помыслами ходить. – отпарировал Ерема и понял, что сделал это зря.
– То есть, ты все-таки веришь в сверхестественные силы природы?
– Ну, мало ли как бывает. – стал оправдываться он. – Раз на раз не приходится. Загадки, конечно, есть…
– Ты от кого услышал, что Соржинский кряж называют белым пятном? Это же термин чисто географический.
– Первый раз от геологов. – удачно признался Ерема. – В отрочестве я с ними ходил в поход. То есть, в экспедицию. Они и объяснили, что если нет топографической съемки, то территория слепая. То есть, темная, не изведанная.
– Поэтому там могут пропадать люди?
– Да кто особенно-то пропадал? Находили потом…
– Но китайцы пропадали?
– Говорят, пропадали…
– А однажды исчезла целая приискательская артель, человек десять. Слыхал?
– Слыхал. – усмехнулся Ерема. – Только они не исчезли – заблудились. И вышли потом на Индигирку.
– Километров за триста от Соржинского кряжа! И по дороге двух своих товарищей съели.
Он и про это слышал, поэтому отозвался ворчливо:
– А нечего там делать с недобрыми помыслами. Еще мой дед так говорил.
Особист положил перед ним лист бумаги.
– Укажи, как река протекает, и где горы стоят. Ты же хорошо эту местность знаешь?
– Ну, знаю…
– Нарисуй. – он дал карандаш. – Границы участка и примерное расположение твоих избушек.
Ерема наугад провел извилистую черту с севера на юг и наставил кружочков.
– Это Соржа и горы. – добавил пять крестиков. – Тут избушки…
Особист посмотрел рисунок, покачал головой.
– Да, сотрудничать с органами ты не хочешь, Осягин. Твой отец совсем другое расположение нарисовал. А напрасно…
– Как умел, так нарисовал…
Капитан все еще проявлял терпение и вопросы задавал неожиданные.
– Почему ты до сих пор не женился? Про тебя говорят, чуть ли не первый жених в поселке. Десятилетку окончил, авиатехником служил, мастеровой парень. А в лесу живешь один….
– Свою суженую жду. – теперь уже ухмыльнулся Ерема. – В нашем казачьем роду так положено.
– А может, завел себе на промысле бабенку? – капитан подмигнул, – Какую-нибудь якутскую шаманку?
– В Соржинском кряже якутов сроду не бывало…
И договорить не успел, как особист уже другой вопрос заготовил:
– Ты сейчас зачем из тайги вышел? С какой целью?
– Пушнину сдать, продуктов прикупить и завезти.
– А что так поздно? Все давно уже сдали пушнину.
– Я же к Сорже привязан. – уже без вызова проговорил Ерема. – Река вскрылась и поехал…