Когда Брайс спустился на первый этаж, она сидела за обеденным столом, обхватив себя руками за плечи. Они сотрясались от беззвучных рыданий. Проклятье! Неужели это действительно происходит с ней? Выйти замуж за норманна! Сын приспешника Завоевателя! Тот вознамерился отобрать Иннис-брох у клана Маккей! Может говорить всё, что угодно, но все знают, что он хитёр и вероломен. Разорил английскую землю и теперь хочет прибрать к рукам Шотландию! И ни Ангус, ни дядя, ни Кларисс, ни весь клан Маккей не в силах ему противостоять…
Услышав шум с улицы, Кларисс подняла голову. Через пару мгновений в дом ввалился отец, едва стоя на ногах. Его лицо раскраснелось, волосы растрепались, а сине-чёрный плед на плече выглядел небрежно.
– Старая хитрая лиса! – гаркнул он, когда за ним захлопнулась дверь. – Чёртово вино! Английское проклятье!
– Что случилось, отец? – воскликнула Кларисс и вскочила, чтобы поддержать его, пока он не упал.
– Из-за Балларда чуть не случилась война! Старый лис обменяет его свободу только на твой брак, Риз!
Кларисс велела Брайсу помочь Ангусу подняться на второй этаж. Когда они вдвоём уложили отца на кровать, тот застонал:
– Не надо было брать тебя с собой, Риз. Я бы договорился. Мы бы решили вопрос иначе. Теперь я в безвыходном положении.
– Завоеватель не изменит своего решения? – прошептала она, и её руки, поправлявшие одеяло, замерли.
– Нет, – Ангус закатил глаза. – Баллард навсегда останется в Тауэре, если ты не выйдешь за того рыцаря.
– Ты считаешь, что дядюшку могут казнить?
– С ним могут сделать всё, что угодно. Королю нельзя верить!
Кларисс почувствовала укол совести. Получается, что жизнь дяди зависит от брака его племянницы! Неужели нет иного выхода?
– Этот норманн отрицает, что это сговор, – она покачала головой.
– Вильгельму всё равно, за какого из своих людей выдать тебя замуж, – Ангус прикрыл глаза. – Сын графа де Клер попался ему под руку. А мог бы попасться другой: более старый, например. Или вдовец. Или с увечьем после войны. Или…
– Не продолжай! – Кларисс вскочила и заметалась по комнате. – Я отказываюсь в это верить! Скажи мне, что мы утром уедем домой! Скажи мне, что дядюшка поедет с нами, и мы больше никогда сюда не вернёмся!
– Не скажу, Риз, – пробормотал отец, и спустя мгновение она услышала его храп.
Кларисс всхлипнула. Её глаза вновь защипало от подступающих слёз. Безысходность. Тщетность. Решение Завоевателя казалось каменной глыбой, раздавившей её и её мечты. Лучше бы она успела выйти замуж за Грега! Тогда расторгнуть брак было бы невозможно, и королю пришлось бы принимать другое решение насчёт дяди!
Но… она не любила Грега. Он всегда был ей как брат и относился по-братски. Всегда смотрел на неё преданными глазами и старался уберечь от всего на свете. Мама обожает его! И она не раз говорила, что у Кларисс с Грегом дети будут похожи на златокудрых ангелов. Но теперь будет всё по-другому…
– Риз, – донёсся до неё сонный голос отца, – он хороший человек.
– Кто?
– Сын графа де Клер, – пробормотал он. – Хорошая семья, прекрасная репутация. Образован. Умён. Бесстрашен.
– Он же норманн, – фыркнула Кларисс. – А это всё меняет!
– Проклятое нормандское вино, – застонал Ангус. – Голова не соображает…
– Спи, отец, – Кларисс поправила меховое одеяло. Затем прикрыла ставни в спальне и ушла в свою комнату.
Плакать уже не оставалось сил. Кларисс чувствовала себя разбитой. Она села на скамью возле окна и обхватила голову руками. Казалось, что весь мир ополчился против неё! Королю и его приспешникам важно прибрать как можно больше земель, чтобы расширить владения. Для этого они готовы либо заключать выгодные браки, либо истреблять людей. Другого выхода нет!
Кларисс расшнуровала и сняла платье. Оставшись в одной сорочке, она расчесала волосы деревянным гребнем и улеглась в постель. Сквозь закрытые ставни в спальню проникал серебристый свет, когда луна на мгновение показывалась из-за рваных туч. Где-то под крышей свистел ветер, а с улицы доносился нестройный хор полуночных гуляк. Кларисс вспомнила, как добиралась сюда верхом на лошади норманна, и поёжилась.
Закрыв глаза, она вернулась к событиям сегодняшнего вечера. Этот танец с Уильямом де Клером, его манеры, разительно отличающихся от поведения шотландцев, славящихся своей прямолинейностью и горячностью. Члены её клана были горластыми, как дядя, однако, к её уравновешенному отцу прислушивались и уважали. Также мужчины их клана носили волосы до плеч и бороды, любили подолгу обсуждать различные вопросы и затевать спор ради спора. Норманн был совершенно из другого теста – он чужак и враг для их клана! Однако отец сказал, что де Клер умён, образован, бесстрашен и из хорошей семьи. Но он – приспешник Завоевателя и будет делать всё, что тот скажет. Поэтому глупо рассчитывать на то, что он откажется от этого союза, несмотря на то, что обещал жениться на другой.
Норманн казался ожившей статуей греческого бога – атлетическое телосложение, короткие вьющиеся волосы, тёмные брови немного вразлёт, светлые глаза, прямой нос и твёрдый подбородок. Хладнокровный воин. Голос, тембр которого завораживал. Уютное тепло руки, которую не хотелось отпускать. Взгляд такой внимательный и красноречивый, несмотря на непроницаемое выражение лица. Кларисс настолько ясно представила его лицо, что её бросило в жар. По телу словно прошла горячая волна, сменившаяся мурашками. Вспоминался танец, который к ужасу Кларисс, хотелось повторить. Вновь почувствовать тепло его ладони. Почувствовать себя в безопасности в большом и шумном городе. Грег, несмотря на его попытки защитить и позаботиться о ней, не вызывал таких ощущений. Она поймала себя на мысли, что после свадьбы с Грегом мало бы что изменилось в их отношениях. А норманн, несмотря на всё её сопротивление, вызывал неподдельный интерес, что раздражало ещё больше! Поэтому надо придумать, как избежать этого брака!
Кларисс переворачивалась с боку на бок до тех пор, пока её не осенило.
Всё это произошло из-за дяди. Он точно сможет что-нибудь придумать, а заодно расскажет, что на самом деле задумал Завоеватель. При дворе всегда ходят слухи, а Баллард не сидит в темнице! Тогда он точно знает, как обстоят дела на самом деле. И завтра утром всё расскажет.
Кларисс наконец-то почувствовала, как расслабляется её напряжённое, как тетива[8], тело. На рассвете она пойдёт к дяде в Тауэр и надеется, что ей позволят увидеться с ним. Раз сегодня он смог присутствовать при ужине у короля, то и сможет встретиться с племянницей.
Успокоенная этой мыслью, она уснула.
Глава V
Выбор
Уильям вернулся в лондонскую резиденцию отца в мрачном расположении духа: сказывался многодневный недосып, разрешение конфликта между жителями в Чичестере и знакомство с юной шотландкой, которую король решил отдать ему в жёны! Никогда не имел дела со скоттами! После свадьбы придётся набирать людей, закупать оружие и лошадей, так как эти воинственные люди будут поднимать мятеж за мятежом. Станут подкарауливать его за каждым поворотом. Могут подмешать яд. Вызвать на поединок. Устроить засаду. Организовать несчастный случай… Словом, о таких вещах Уильям был давно наслышан, и не только от отца.
Предстояла непростая задача, решение которой навсегда изменит его жизнь.
Заметив в гостиной сидящих у камина отца и старшего брата, он подошёл к маленькому столику и налил себе вина из кувшина. Одна из собак, узнав его, подошла и улеглась у ног. Уильям повернулся к собеседникам:
– Как прошла поездка в Нормандию?
– Пришлось сильно задержаться из-за дороги и болезней. Поэтому у короля я буду утром, – отец кивнул и жестом указал на третье свободное кресло у огня. – Я думал, ты задержишься, раз мой кузен, Ричард Тонбриджский, присутствовал при дворе.