Мальчики, не спать! Поторопитесь, гость может прийти в любую минуту! напомнила Анна, поставив на стол блюдо с печёной картошкой, и снова юркнула в кухню. Мелоди, ты переоделась?
Переоделась!
Мелоди в новом платье сновала по гостиной, как белка. Посреди всей этой суматохи валялся равнодушно-безмятежный лабрадор Бинго. Он жевал свою косточку и недоверчиво поглядывал на меня. Я показал ему язык.
Без четверти семь звонок в дверь. На пороге стоял спортивного сложения, мускулистый загорелый мужчина, блондин с проседью, одетый дорого, но не официально, как одеваются на Западе после работы: джинсы, белая рубашка, ковбойские сапоги, очевидно ручной работы, по индивидуальному заказу. Миллинг улыбался идеально ровными сверкающими зубами. Он излучал силу, уверенность в себе, как доминантный альфа-самец, который отвечает за жизнь большой стаи.
Но не это главное. Когда он пожал мне руку, я почувствовал то же самое, что и сегодня утром, когда познакомился с Лиссой Кристалл. Это безымянное чувство, когда встречаешься с другим оборотнем. Как поток тёплого воздуха по коже. Я смутился до крайности и уставился на свои ботинки. Неужели один из повелителей Запада оборотень? Да не просто оборотень, а такой же, как я, из хищных кошек. Он тоже пума! Но почему у него такие тёмные глаза? У нас глаза янтарные или зелёные.
Очень рад познакомиться с тобой, Джей, заговорил Миллинг. Я Эндрю.
Он всё обо мне знает! Я это понял, когда он по-особенному произнёс моё имя.
Привет, Эндрю, выдавил я из себя.
Проходите, пожалуйста! суетился Дональд. Мы так рады вашему визиту.
Каким маленьким, безобидным, пухлым и уютным казался он рядом с гостем!
Садитесь, Эндрю, для нас это такая честь, пригласил Дональд, потряхивая длинными седеющими волосами, стянутыми в лошадиный хвост.
Миллинг покорил мою приёмную семью за пять минут. Хвалил напиток, поданный Дональдом, оценил новое платье Мелоди, впечатлился фотографией над камином: на этом снимке президент США вручает Анне медаль за её вклад в борьбу с бедностью. К печёной картошке он не притронулся, зато индейку уплетал за обе щеки, нахваливая так, что хозяйка зарделась от гордости.
Я сидел напротив, ковырял вилкой индейку, кусок в горло не лез. Чего этот чужак от меня хочет? Пришёл предостеречь, чтобы не лез на его территорию?
Ну, теперь о тебе, Джей, обратился ко мне Миллинг. Блестящий результат, ты выиграл конкурс талантов. Впечатляет. Ты всё выполнил правильно.
Я молчал. Даже спрашивать не стал, о каком конкурсе он говорит. Это лучше выяснить с ним наедине. И что такое я выполнил правильно? В последнее время меня, помнится, облили холодной водой, после чего я опозорился на ночной охоте. Неужели он об этом?
Спасибо, сэр, проговорил я.
У тебя может быть блестящее будущее, продолжал гость.
Я заставил себя улыбнуться. Что мне от его похвал? Всё равно что койоту от мобильного телефона! Не заслужил.
Я решил лично передать тебе твою награду, Миллинг вынул что-то из нагрудного кармана рубашки.
Карманный складной нож с ручкой из благородного полированного дерева. Ух ты, дорогая вещица! К нему прилагалась визитная карточка с золотой надписью. Он протянул всё это мне:
Я буду рад поддержать тебя в будущем, Джей. Там на карточке мой личный номер.
Я молча кивнул, совершенно потерянный. Нож и карточку я взял и спрятал в карман.
Что надо сказать? шепнул Дональд.
Э-э-э Спасибо, выговорил я.
Вы позволите нам поговорить тет-а-тет? попросил Миллинг моих приёмных родителей.
Оба с готовностью закивали: конечно, пожалуйста, не торопитесь! И повелитель американского Запада вместе со мной вышел на большую террасу, выстроенную из деревянных балок, откуда открывался вид на горы.
Я решился заговорить первым:
Это же у вас ненастоящий цвет глаз, правда?
Миллинг тихо засмеялся:
Ненастоящий. Я ношу цветные контактные линзы. Жёлтые глаза сбивают с толку деловых партнёров.
А, ну понятно, выдохнул я.
Невероятно ещё одна пума-оборотень! У меня столько вопросов! Знакомство в Лиссой Кристалл меня слишком шокировало, с Миллингом теперь было по-другому. Он тоже пума и мне не враг. Он намного сильнее меня, в битве за территорию он бы меня уничтожил но он хочет мне помочь.
Вам так легко удаётся быть человеком?
Я привык. Миллинг пожал плечами и оглядел меня с ног до головы. Ты, я вижу, тоже справляешься неплохо. Хотя нет, тебе трудно, я это чувствую.
Я сам не понял, как ему всё о себе рассказал: что до сих пор у меня нет друзей, что я не научился ладить с Марлоном, Мелоди и Дональдом, что не могу найти своих родителей. И мне полегчало! Просто камень с души упал!
Это плохо, отозвался Эндрю.
Он облокотился на перила, скрестил руки на груди и посмотрел на меня. Он меня изучал. В сумерках я видел, что он улыбается, только улыбка у него была неискренняя. Мне вдруг стало не по себе. Что этому типу от меня надо? Ну его, шёл бы он уже!
Но Миллинг не собирался уходить.
Ты знаешь школу «Кристалл»? спросил он, достал из кармана батончик шоколада и в одну секунду проглотил его.
Я смущённо засмеялся:
Да, Эндрю. Меня как раз сегодня туда пригласили.
Правильнее было бы звать его «мистер Миллинг», но раз уж он сам представился как «Эндрю»
Хорошо, кивнул гость, вот и ступай в эту школу.
Это прозвучало как приказ. Будь я пумой, уже навострил бы уши и оскалился.
Да, наверное, я так и поступлю, согласился я, а потом немного бунтарски прибавил: А может, и нет
Не делай глупостей, фыркнул Миллинг, ты же хищная кошка, а не заяц! Если ты упустишь этот шанс, значит, ты совсем не так талантлив, как я думал.
Он оттолкнулся от перил и кивком позвал меня следовать за ним в дом. Между тем на террасу забрёл Бинго и, учуяв гостя, зарычал: теперь в доме сразу две мерзкие кошки! Эндрю Миллинг презрительно взглянул на него сверху вниз и пнул его мыском сапога. Лабрадор испуганно заскулил и скрылся в дом. Я не слишком любил Бинго, но в тот момент мне стало его жалко он зарычал не на того противника.
Очарованные Анна и Дональд прыгали вокруг Миллинга. После тысячи комплиментов и реверансов Миллинг откланялся, и Рэлстоны наконец расслабились.
Марлон, Джей, вы моете посуду! скомандовала Анна. А потом быстро спать. Завтра в школу.
Все вместе мы перетаскали грязную посуду в кухню. Дональд ушёл убирать виски в бар, подальше от Марлона. Анна повела Мелоди в ванную.
Марлон открыл горячую воду и обернулся ко мне.
Дай сюда эту штуку, потребовал он.
Какую штуку?
Я понятия не имел, чего он хочет.
Карманный нож, придурок. Давай его сюда!
Ах это. Я засунул руку в карман и обхватил пальцами маленький, но тяжёлый нож, отполированный, как морской камень:
С какой стати?
Иначе скажу, что ты мне угрожал.
Говнюк! Будь я сейчас пумой, впился бы ему клыками в филейную часть. Но, к сожалению, он сын Анны, а ей я не хочу причинять вреда. К тому же она, возможно, поверила бы Марлону, пусть он и несёт полный бред. Так пусть хоть она думает обо мне хорошо.
Ничего ты не получишь! взбесился я.
Тогда Марлон просто попёр на меня. Я дал сдачи. Инстинктивно. И попал ему по носу. Он завопил, и мы, вцепившись друг в друга, покатились по кухне. Несколько тарелок со звоном свалились на пол и разлетелись вдребезги.
Вы что, сдурели?! встрял Дональд, пытаясь нас разнять, поскользнулся на мыльном полу и рухнул сам.
Что тут, чёрт возьми Что это такое?! В кухне возникла возмущённая Анна.
Мы трое приняли наконец вертикальное положение.
Вы двое! обрушилась Анна на меня и Марлона. Марш мыться, потом поговорим. И выясним, кто первый начал.
У Марлона из носа текла кровь, но он подленько ухмылялся в мою сторону. Ясно, что он хочет этим сказать. В ванной я молча выдал ему мою «награду за победу в конкурсе» отдал без особого сожаления, даже рад был от неё избавиться. Зачем мне нож? Как человек я не умею им пользоваться, а как пуме он мне уж точно не нужен. Кроме того, как я понимаю, визитная карточка Миллинга намного ценнее.