Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
модистку уже выбрали, а конкурс лишь прикрытие, надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.
Тогда зачем ты здесь? спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.
Ради развлечения
Кора-Розмари Сноул, громко объявила распорядительница и махнула рукой.
Я здесь, Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. Простите простите
Кто её пригласил?
деревенщина
Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, велела распорядительница женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой
Кора взяла договор и устроилась за столом.
Вы собираетесь это читать?! недоумённо воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:
Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.
Вы задерживаете остальных, надавила распорядительница.
Я не могу подписать не глядя, тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.
Взгляд принца прожигал профиль.
Тогда не подписывайте и уходите, строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.
Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей и шёпот:
Подписывай
Не могу сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.
Там говорится о неразглашении государственных тайн, тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. Почитаешь позже, приказал будто и взгляд такой опасный. Острый
Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.
Общий сбор через час в малом торжественном зале, произнесла распорядительница, забирая договор. Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.
«Всё же не шутка», подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.
Его высочество так и смотрел ей вслед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело
Глава вторая
Интерьерные анфилады дворца поражали своей необычной красотой, необычностью и изысканностью.
Это северо-западный фасад, любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт её тяжёлых шагов и смотрелось престранно. Здесь кабинеты Палаты лордов.
Это северное крыло Его Величества Себастьяна. В торце, где зеркало, его кабинет.
Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.
За золотыми дверями бальный зал. Там музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. Здесь, распорядительница резко остановилась, а Кора не успела врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.
Будь осторожнее, прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, усмехнулась она и повела Кору в самый конец тёмного коридора.
Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам чёрную плесень.
Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.
Располагайся, немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. Не потеряй, и вручила его Коре.
Спасибо, поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого, с оттенками цвета морской волны парчового платья.
Кора сшила его сама. Впрочем, она всё шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.
Комната немногим отличалась от её собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на её половине окно и рабочий стол со швейной машиной.
Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.
Невозможно поверить в то, что у неё получилось!
Провела рукой по идеально застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.
Зеркало было антикварным. Местами потёртая рама, трещина в самом низу. Узор весьма необычен.
Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая, и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее. Правда, мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный. А лицо серьёзное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие, как у Лизи, разве что не голубые
В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колоннам жались обозреватели: тощие, с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и неприлично, направила кристалл на Кору.
Щёки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.
С другой стороны зала тоже девушки. Но они отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.
У красавиц были длинные волосы и тонкие, струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.
Её Величество Элаиза Ренар и её фрейлины, леди Лорэн и леди Надин, громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.
Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.
На пьедестале осталось два свободных кресла, и это наблюдение
Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!
Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.
А принцы газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные и энергия от них исходит беспокойная и гнетущая.
Кора поёжилась.
Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, неживые, словно
Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.
Ни один из них не напоминал того яркого и опасного принца, которого Кора видела в приёмной. Если играл тогда или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.
Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.
Оставлю никому не нужное приветствие и перейду к делу, произнесла со своего места её величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, распорядительница учтиво поклонилась, выражая своё почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к её прямоугольной фигуре, чью непропорциональность не могли скрыть даже пышные юбки платья.
Конкурс для вас будет необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, королева обвела присутствующих внимательным взглядом. Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас
«Не готовых» не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.
Кора недоумённо потрясла головой. Они что, воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток
Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. Вы коротко представляетесь. Очень коротко, многозначительно добавила она. Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.