Татка.
Чуть в гроб ты меня не загнала, Татка!
Хлопнула дверь, и машина отъехала от обочины. Наташка была в восторге: первый раз посчастливилось прокатиться на машине! Она удобно устроилась на кожаном сиденье и глазела на приборчики за стеклянными окошками, похожими на часы. В машине было всё очень красивым: руль чёрный и большой, как колесо велосипеда, блестящие ручки, зеркало за окном, в которое она видела своё маленькое вытянутое лицо.
Водитель всё ещё не мог прийти в себя и молчал, Наташка смотрела в окно на мелькающие дома и семенящих по тротуару людей.
Ты чего под машиной делала? спросил дядька.
Узорчики на колесе чистила. Они были грязные, а теперь чистые.
Ты есть хочешь, Татка?
Нет.
А пирожок или мороженое?
От мороженого никто не отказался бы. Наташка кивнула.
***
Прасковья вышла на крыльцо с полной сумкой на лавке никого не было. Она ещё не успела испугаться, огляделась по сторонам, зашла за угол магазина.
Татка! Ты где? позвала Прасковья.
В ответ лишь молчание. Страх ударил ей в ноги, она присела на скамейку, где ещё недавно сидела Татка. Где искать внучку? Она не могла далеко уйти, маленькая ведь, четыре годка всего. Убежала за котёнком или птичкой и сейчас обязательно появится.
Прасковья поднялась, охая, и засеменила по дороге. Она останавливала прохожих и спрашивала, не встречалась ли им девочка в синем платье с оборочками. Прохожие сочувственно пожимали плечами: Наташку никто не видел.
У Прасковьи сердце оборвалось.
«Наверно, домой пошла, подумала она и заторопилась обратно, заскучала, замаялась»
Во дворе Наташки не было. Прасковья прошла в летнюю кухню, где Маруся резала овощи для окрошки, и спросила, едва переводя дух:
Татка дома?
Маруся так и застыла: в одной руке редиска, в другой нож.
Да ведь она в магазин с тобой пошла.
Ох потеряла я девчонку заплакала Прасковья.
Боря, Валя! Наташка потерялась! Идём искать!
Подняли соседей, все вместе искали во дворах, у магазина и на кладбище, находившемся неподалёку. Прошли вдоль оврага, где после дождя бурлил ручей: вдруг Наташка в воду упала?
Наконец кое-что прояснилось. Одна женщина с соседней улицы вспомнила, что видела девочку, которую вытащил из-под машины какой-то мужчина, наверно, отец.
А потом что было?
Женщина ответила, что отец посадил дочку в машину и увёз.
Прасковья задумалась, потом сказала, прикладывая платочек к глазам:
Вернусь-ка я ещё раз к Цыганскому.
Предчувствие не обмануло её: живая и здоровая Наташка сидела на лавке, болтала ногами и сосала леденец на палочке.
Увидела Прасковью, обрадовалась:
А дядя Лёша меня на машине катал. Долго! И пирожок с мясом купил и ещё водичку шипучую, сладкую.
Прасковья плакала и целовала Наташку, потом вспомнила пережитый страх и пригрозила:
Я тебя на привязи буду водить, как козу! Что за дядька?
Не знаю
Дома Наташку поругали для порядка, чтобы на ус намотала, и стали допытываться: что за дядя Лёша? Откуда он взялся и зачем катал на машине? Татка начала сбивчиво объяснять.
Маруся с Никитой решили, что водитель испугался и перестал соображать, потом опомнился и привёз Татку к магазину.
Ангел-хранитель спас, сказала Прасковья.
Теперь, когда она брала младшенькую внучку с собой, то завязывала на Наташкиной талии верёвку и цепляла конец к своей юбке. Никита увидел это и смастерил прочный, застёгивающийся на поясе ремешок с поводком.
За Таткой нужен был глаз да глаз, она не давала ни минуты покоя своему хранителю.
***
Однажды мать взяла Наташку с собой в гости, навестить бывших соседей по квартире, Ведерниковых. Татке в гостях было скучно. Сначала она смирно листала книжку с картинками, потом заскучала, сползла потихоньку с дивана и вышла в коридор.
Кухня была пуста. На электроплитке булькал суп, на столе лежала забытая кем-то щербатая вилка с двумя отломанными посерёдке зубьями. Наташка взяла её, повертела в руках и тут заметила на стене чёрную розетку с двумя дырочками. Стало понятно, что эта гнутая вилка и розетка созданы друг для друга.
Острая боль пронзила Наташку. Она хотела отдёрнуть руку, но не смогла, пальцы были как чужие и не слушались, а в следующее мгновенье какая-то сила отшвырнула Татку на пол. Она завопила.