На секунду Флинт гордо расправил плечи впервые кто-то оценил его изобретение и хоть немного заинтересовался магией Эркенвальда, забытой после убийства вождя племени Клыка. Но мальчик тут же снова нахмурился.
Помолчи и слушай меня внимательно. Он наступил башмаком на ногу Эски так, что тормоз глубоко ушёл в снег. Дальше пещера расширяется. Когда мы выйдем в тундру, то будем уже на порядочном расстоянии от дворца. Охранники могут увидеть хаски, но, если мы спрячемся под накидкой и прикроем ею сани, издали собаки будут похожи на обычную стаю волков. Если повезёт, доберёмся до Глубоких корней, не приведя за собой преследователей.
Эска кивнула.
Но мы должны действовать быстро и уехать как можно дальше, пока не кончилась ночь, заключил Флинт.
Эска снова кивнула и, избегая взгляда мальчика, прошептала:
Что такое Глубокие корни?
Глубокие корни? Мальчик усмехнулся, распутывая постромки собак. Всего лишь самый большой лес в королевстве и дом легендарного племени Меха. Все в Эркенвальде это знают.
Все, кроме меня, пробормотала Эска.
На щеках Эски проявился румянец. Из-за облепившей тело одежды она выглядела хрупкой и маленькой.
А я буду в безопасности в вашем племени?
Флинт поднял глаза на девочку.
Ты не можешь просто взять и присоединиться к нашему племени! Есть правила, ты же знаешь.
Но Эска осеклась. Я могла бы помогать по хозяйству. Я бы вам пригодилась.
Так не делается, сказал Флинт. Ты должна с самого начала быть одной из нас.
Он бросил рюкзак на выстланные мехом сани.
Как только мы окажемся в Глубоких корнях, живи как знаешь. Я понятия не имею, кто ты, из какого племени и почему Ледяная королева считает, что твой голос так важен, но из-за тебя я только что упустил шанс освободить маму. Я не оставляю тебя здесь по одной-единственной причине: ты можешь пустить по моему следу Ледяную королеву
Камушек тявкнул из капюшона Флинта, и тот договорил:
А ещё потому, что Камушек тебе подыгрывает.
Лисёнок зарычал, и Флинт вздохнул.
Кроме того, сдаётся, ты можешь знать то, что пригодится нам в борьбе с Ледяной королевой.
Удовлетворённый этими словами Камушек снова свернулся калачиком. Флинт столкнул Эску с тормоза, сам нажал на него и сердито оглянулся на комок белого меха в своём капюшоне.
В том, что мы здесь застряли, виноват только ты, Камушек. Тебе придётся объясниться с Томкиным.
Камушек притворился спящим. Флинт закатил глаза, но, услышав снаружи длинное рычание росомахи, показал на сани.
Садись спереди на шкуры.
Набросив на плечи маскирующую накидку, мальчик продолжил командовать:
Приподними немного спереди край накидки, чтобы я видел, куда мы едем И никаких разговоров. Трудно управлять санями, сердиться и говорить одновременно.
А можно можно только узнать, как тебя зовут? с запинкой спросила Эска.
Флинт нахмурился.
Зачем тебе моё имя?
Эска моргнула.
На случай если мы всё-таки решим продолжить разговор.
Я Флинт И давай некоторое время помолчим.
Эска послушно кивнула, Флинт снял ногу с тормоза, и собаки рванули в тоннель.
Рычание росомахи смолкло.
Глава пятая
Эска
Спустя некоторое время, как сани выехали из тоннеля, Эска набралась смелости, оглянулась и увидела тёмные силуэты охранников из племени Клыка: они возвращались во дворец. Девочка почувствовала облегчение. Снова спрятавшись под накидкой, она задышала ровнее: с каждым мгновением она всё больше удалялась от женщины, которая долго держала её в плену.
Деревянные сани, поскрипывая, неслись по льду, холодный воздух проникал под накидку и обжигал лицо Эски, но впервые с тех пор, как её заперли в музыкальной шкатулке Ледяной королевы, девочка улыбнулась. Она наконец-то сбежала! И мир за стенами дворца, за которым она так долго молча наблюдала, теперь оживал вокруг. Её сердце затрепетало от ощущения свободы, и она пошевелила сложенными на груди руками.
Что ты делаешь? прошипел Флинт.
Эска слегка повела локтем.
Заново привыкаю к своему телу.
Прекрати! огрызнулся Флинт. Это отвлекает. Сиди спокойно.
Эска несколько минут сидела смирно и смотрела вперёд, изо всех сил стараясь не раздражать своего спутника. Потом начала тихо водить пальцами по рукам и ногам в поисках знака Небесных Богов, который показал бы, что она проклята. Не найдя никакого знака, она снова задвигала локтями.
Собираются снежные тучи, прошептал себе под нос Флинт. Наши следы заметёт к утру.
Эска украдкой взглянула на ночное небо. Наблюдая, как сгущается тьма, она гадала: Флинт только что попытался завязать разговор или нет? У неё не было причин доверять мальчику в конце концов, он спас её случайно. Но, если бы не Флинт, Эска бы по-прежнему томилась в Зимнем клыке. Девочка боялась рассердить Флинта, но в то же время ей очень хотелось с кем-то поговорить после долгих месяцев молчания. К тому же Эске нужно было узнать побольше о детях племён Меха и Пера. Где они прячутся? Могут ли нарушить свои правила и предложить ей убежище и защиту? Получится ли у неё объединиться с ними, чтобы дать отпор Ледяной королеве? И смогут ли они выполнить её самое сокровенное желание, помочь Эске понять, кто же она такая на самом деле?
Девочка нащупала в кармане ключ, надеясь, что без него Ледяная королева не сможет больше воспользоваться музыкальной шкатулкой. Не сможет запереть туда ни Эску, ни кого-либо другого.
Расскажи мне о тех, кто прячется от Ледяной королевы, тихо попросила Эска.
По-моему, это опасно смахивает на разговор, ответил Флинт, подгоняя собак.
Здесь не было ни оград, ни дорог, по крайней мере Эска не видела ничего подобного в щель между полами накидки; луну теперь почти полностью скрыли облака, но её спаситель явно хорошо знал эти просторные и пустынные места.
Они и вправду прочно запечатлелись в памяти Флинта. Он направил сани через рощу, затем вниз по невысокому берегу, и, наконец, собаки побежали по замёрзшей, запорошенной снегом реке.
Пожалуйста, ответь, прошептала Эска. Ведь если ты собираешься меня бросить, я должна знать как можно больше, чтобы выжить.
Почему Ледяная королева считает, что твой голос так важен? тихо спросил Флинт. Да, он звучит не так, как другие голоса, признаю, но всё равно он слабый. А ты даже ничего ни о чём не знаешь.
Эска слегка страшилась и того, что сейчас ответит, и тьмы, которая, по словам Ледяной королевы, заключалась в голосе пленницы музыкальной шкатулки, но девочка завладела вниманием Флинта и захотела этим воспользоваться.
Ледяная королева питается голосами своих пленников. Эска смотрела на замёрзшую реку. И, если она сможет проглотить каждый голос в Эркенвальде до восхода полуночного солнца, она станет бессмертной и будет править этим королевством вечно.
Эска услышала скрип рукавиц: руки Флинта сжались на деревянной перекладине позади неё. Но, когда мальчик заговорил, его голос звучал ровно:
А ты здесь при чём? Почему твой голос важнее голосов других пленников?
Эска сделала глубокий вдох.
Ледяная королева сказала, что Небесные Боги наложили на мой голос проклятие, чтобы он мог творить ужасные вещи. Она обещала мне помочь Сказала, что заберёт мой проклятый голос и с его помощью призовёт прячущихся детей двух племён. А потом уничтожит Небесных Богов, чтобы они никогда больше не смогли навредить Эркенвальду.
Флинт не ответил, и, прислушиваясь к еле различимому шороху снега, падающего на мыс, Эска гадала, о чём думает мальчик. Понял ли он, что Эске становится стыдно при мысли о том, что она может быть проклята? Неужели теперь он столкнёт её с саней и оставит умирать в глуши?
В тишине раздался смешок.
Никто больше не верит в Небесных Богов и их магию После того как на небе перестало появляться северное сияние.