У нас уже есть работа, раздраженно бросила Либби, не дожидаясь, пока Нико ответит в своей неизменно аристократической манере. Но самое главное, вы нас перебили.
Да, я заметил, насмешливо заметил мужчина. И тем не менее, боюсь, я стеснен во времени. Поэтому если и делаю предложение, то выбираю поистине лучших.
И кого из нас двоих? спросил Нико, с излишним чванством выдержав злобный взгляд Либби, а после обернувшись к незнакомцу, который ждал, повесив на предплечье зонтик. Если, конечно, это не
Вы оба, сказал мужчина, а Нико с Либби обменялись пылающими взглядами, которыми как бы говорили друг другу «Или же один из нас», чем только подтвердили его выбор.
Мужчина пожал плечами, а Либби, хоть и не заинтересовалась, слегка нахмурилась.
Кто из вас преуспеет, определять вам, не мне.
Преуспеет? невольно переспросила она. Что это значит?
Место есть для одного. Всего отобрано шестеро. Лучших со всего света.
Со всего света? с сомнением переспросила Либби. Мне кажется, вы преувеличиваете.
Мужчина склонил голову.
С удовольствием раскрою наши критерии. В настоящее время в мире живет примерно десять миллиардов человек, не так ли? спросил он, и Либби с Нико, слегка обескураженные, осторожно кивнули. Девять с половиной миллиардов, если быть совсем точным, из которых лишь часть наделена магическими способностями. Пять миллионов плюс-минус тех, кого можно классифицировать как колдунов и ведьм. Разумеется, только шесть процентов из них дотягивает до уровня медитов, годных для обучения по университетской программе в учреждениях, которые разбросаны по всему земному шару. Из них только десять процентов подходят для обучения в лучших университетах вроде этого, сказал он, жестом руки окидывая баннеры НУМИ. Разумеется, совсем малая доля один процент, а то и менее, попадает в поле зрения нашего отборочного комитета. Большинство отсеивается еще на старте. Остается три сотни человек. Из этих трех сотен только десять процентов обладает необходимыми качествами: специальность, академическая успеваемость, черты характера и прочая.
Тридцать человек. Нико самодовольно взглянул на Либби, будто знал: она наверняка сейчас прикидывает в уме цифры. А она в ответ посмотрела на него с презрением, словно понимала, что он нет.
А потом, конечно же, начинается самое интересное, подлинный отбор, продолжал мужчина так, будто у него в распоряжении была уйма времени, что предполагал его шитый по мерке твидовый костюм. У кого из студентов самая редкая магия? Самый пытливый ум? Подавляющее большинство ваших одаренных сокурсников отправится служить магической экономике в качестве счетоводов, инвесторов, юристов по магическому праву, просветил он. Может, среди них найдутся редкие счастливчики, которые создадут нечто особенное, но лишь тридцать человек действительно достойны считаться феноменальными, и, конечно, только для шестерых поистине особенных откроется дверь.
Незнакомец слегка улыбнулся.
К концу года, разумеется, из нее выйдут пятеро, но до этого момента еще надо дожить.
Либби, которая все еще была потрясена критериями отбора, уступила Нико первое слово.
Думаете, что лучше нас с Роудс всего четверо?
Я думаю, что в мире всего шесть обладателей равно уникального таланта, уточнил мужчина с таким видом, будто повторял нечто, сказанное ранее и известное, к числу которых вы можете или не можете относиться.
Так нам, значит, соревноваться друг с другом, кисло заметила Либби, бросая взгляд на Нико, снова?
И другими четырьмя, подтвердил незнакомец, протягивая им карточку. Атлас Блэйкли, представился он, а Либби присмотрелась к визитке: «Атлас Блэйкли, Хранитель». Как я уже сказал, я бы хотел сделать вам предложение.
А что вы, собственно, храните? спросил Нико, и Атлас Блэйкли искренне улыбнулся ему.
Будет лучше, если я расскажу все всем сразу, ответил он. Прошу простить, но разъяснять пришлось бы очень многое, а предложение остается действительным еще несколько часов.
Либби, которая почти никогда не позволяла импульсам взять над собой верх, сохраняла настороженный настрой и недоверие.
Вы даже не скажете, что предлагаете? спросила она Атласа, найдя его тактику вербовки чрезмерно скрытной. Так с какой нам стати вообще соглашаться?
Что ж, это решать совсем не мне, не так ли? Атлас пожал плечами. Как бы там ни было, я вас предупредил: время поджимает, напомнил он, взяв зонтик в руку, в то время как от толпы осталось всего несколько человек, да и те уже двигались по проходу. Временные зоны дело хитрое. Кого из вас мне ждать? спросил он, со значением переводя взгляд с одного на другого.
Либби нахмурилась.
Вы же говорили, что это нам решать?
О, в конечном счете все и правда обстоит так. Атлас кивнул. Я лишь предположил глядя, как рьяно оба вы стремитесь разойтись, что приглашение примет только один.
Либби схлестнулась взглядом с Нико. Оба ощетинились.
Ну, Роудс? тихим, издевательским тоном произнес Нико. Сама скажешь ему, что я лучше, или это сделать мне?
Либс, окликнул ее подбежавший Эзра. Заметив его всклокоченную шевелюру, Либби попыталась придать лицу беззаботное выражение, сделала вид, будто с ней не происходит то, что обычно случается в присутствии Нико (а именно неизбежная потеря терпения). Ну что, пошли? Твоя мама ждет снару
О, привет, Фаулер, сказал Нико, надменно улыбаясь. Проект-менеджер, значит?
Либби внутренне вздрогнула. В его устах название новой должности Эзры звучало как оскорбление, хотя для любого медита это было престижным местом. Но ведь Нико де Варона не «любой медит». Он же собирался стать кем-то больше, кем-то заметным.
Он был одним из шестерки лучших на свете. На всем белом свете.
И она тоже.
Но ради чего это?
Либби моргнула, выныривая из раздумий и видя, что Нико все еще говорит:
взял и перебил. Фаулер. Может, дашь нам минутку?
Эзра нахмурился и настороженно перевел взгляд на Либби.
У тебя
все нормально, успокоила она его. Просто погоди секунду, ладно? Секунду, повторила она, отводя его в сторонку, снова обернулась к Атласу и запоздало сообразила, что Эзра его не видит.
Ну так что, Николас? выжидательно спросил Атлас.
О, можно просто Нико. Варона сунул визитку в карман и с напыщенным, довольным видом протянул ему правую руку. Когда мы с вами встретимся, мистер Блэйкли?
О нет.
О нет!
Прошу, зови те меня Атлас, Нико. Можете переместиться при помощи этой карточки сегодня во второй половине дня, ответил Атлас и обернулся к Либби. Что касается вас, мисс Роудс, то должен сказать, что я разочарован, произнес он, тогда как ее разум протестующе вспыхнул, но как бы то ни было, был рад
Я тоже приду, поспешно сказала Либби, и, к ее ярости, губы Нико тронула снисходительная улыбка; он будто ждал этого решения, но в то же время удивился. Это же просто встреча, так? спросила она, обращаясь одновременно к Нико и Атласу, а себе говоря, что вопрос чисто риторический. Я могу согласиться или отказаться после того, как вы все объясните, правда?
Разумеется, склонив голову, подтвердил Атлас. Значит, жду вас обоих вечером.
И вот еще что, остановила его Либби, бросив быстрый взгляд на Эзру, который смотрел на нее и Нико из-под насупленных бровей. Волосы у него выглядели особенно растрепанными, словно он сам взъерошил их от возбуждения. Мой парень вас не видит, так? А когда Атлас подтвердил ее догадку, кивнув, она поспешила спросить: Тогда чем мы занимаемся для него?
О, думаю, его разум сам заполняет пробелы подходящими образами, сказал Атлас, и Либби слегка побледнела, догадавшись, что это может быть. Итак, до вечера, добавил Атлас, скрываясь из виду.
Нико трясло от беззвучного хохота.