Что с вами в это время происходит? Нет, погодите, я выражусь точнее, поправился гость, видимо, вспомнив обещание задать всего три вопроса. Оно вас иссушает?
Рэйна выпятила челюсть.
Порой кое-что дает взамен, но вообще да.
Понятно. И последний вопрос: что происходит, когда вы пытаетесь сами его использовать?
Я же сказала, что не пользуюсь им.
Мужчина откинулся на спинку стула и указал на два семени на столе: одно еще худо-бедно пыталось выпустить корни, тогда как второе лежало раскрытое и пустое. Намек она поняла: попробуй и посмотри, что будет.
Рэйна прикинула в уме возможные исходы.
Кто вы такой? спросила она, оторвав взгляд от семени.
Атлас Блэйкли, Хранитель.
И что же вы храните?
Был бы рад рассказать, ответил Атлас, но дело в том, что это знание не для всех. Технически я пока не могу вас пригласить, поскольку в списке есть еще один шестой кандидат.
Рэйна нахмурилась.
Что это значит?
Это значит, что приглашение получат только шестеро, просто объяснил Атлас. Ваши преподаватели из Института Осаки, похоже, думают, что вы мое предложение отклоните, а это делает ваше положение Он умолк. Что ж, буду откровенен: единодушия нет, мисс Мори. У меня есть ровно двадцать минут на то, чтобы убедить остальных членов совета сделать вас нашим шестым кандидатом.
Кто сказал, что оно мне надо?
Атлас пожал плечами.
Может, и не надо, допустил он. И если так, я оповещу другого кандидата, что место за ним. Это странник, юноша, очень умный, хорошо обученный. Возможно, даже лучше вашего. Он многозначительно помолчал. Обладает очень редким даром, но, как мне кажется, ваши способности значительно полезнее.
Рэйна ничего не сказала, а росточек, что обвился вокруг ее ноги, издал обиженный вздох и слегка увял, чувствуя ее опасения.
Ну что ж, произнес Атлас, вставая из-за стола, и Рэйна вздрогнула.
Постойте. Она сглотнула. Покажите мне рукопись.
Атлас выгнул бровь.
Вы же сказали, что я просто должна дать три ответа, напомнила Рэйна, и уголки его губ чуть приподнялись в знак одобрения.
А ведь правда, сказал.
Взмах руки и между ними в воздухе повисла книга в переплете ручной работы. Обложка осторожно приподнялась, открывая содержимое: написанные от руки строчки мелких символов, смесь древнегреческого и псевдоиероглифических рун.
Про какое заклинание вы читали? спросил Атлас, когда Рэйна потянулась к страницам. Прошу прощения, произнес он и жестом руки отодвинул книгу от нее на несколько дюймов, вам нельзя ее касаться. Ее из архивов-то вынимать запрещено, однако я все же надеюсь, что вы докажете результативность моих усилий. Так про какое заклинание вы читали?
Я, э-э Укрывающие чары. Рэйна вчитывалась в рукопись, но понимала от силы половину. В Осаке руны преподавали на базовом уровне. В Токио программа была получше, но опять-таки пришлось бы платить. Те, которые Цирцея применила для сокрытия острова.
Атлас кивнул, страницы книги сами собой перевернулись, и Рэйна увидела голое изображение Ээи; но часть с письмом кто-то вырвал. Это было грубое, незавершенное заклятие, но Рэйна и такого не могла освоить в пределах базовой медитской теории. Чары иллюзии в Осаке преподавали только иллюзионистам, а она в их число не входила.
О-о-о, протянула Рэйна.
Атлас улыбнулся.
Пятнадцать минут, напомнил он ей и заставил книгу исчезнуть.
Выходит, и тут не без подвоха. Таких увещеваний Рэйна никогда не любила, но логическая часть ее понимала, что зазывать ее никогда не перестанут. Она была колодцем силы, хранилищем за тяжелыми дверьми, и либо люди найдут способ взломать их, либо ей придется время от времени открываться. Но только перед достойным просителем.
Она закрыла глаза.
«Можно?» спросили семена тоненькими голосками на своем языке, который ощущался как покалывание на коже. Они напоминали детей: «Мам, ну можно-можно-можно?»
Рэйна вздохнула.
«Растите, велела она на их же языке. Она не знала, как воспринимают ее ростки, но, видимо, они все прекрасно понимали. Берите что вам надо, ворчливо добавила Рэйна, только растите».
И она всем нутром ощутила облегчение, услышав: «Да-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а».
Когда она снова открыла глаза, семечко у ее ног, оказалось, выпустило множество тоненьких веточек, поднявшихся к потолку и распространившихся по нему, как сыпь. То, которое лежало на столе, сломало крышку надвое и покрыло ее, словно мох ствол бесплодного дерева. Последнее, расколотое, задрожало и лопнуло пышным, красочным побегом, принявшим форму лозы, а уже на ней набухли плоды. Те зрели и наливались с астрономической скоростью.
И вот когда яблоки округлились, тяжелые и соблазнительно спелые, Рэйна выдохнула, расслабила плечи и в ожидании взглянула на гостя.
А, произнес Атлас, поерзав на стуле. Растения распустились так, чтобы не мешать ему сидеть с удобством, но, оказавшись между навесом из веточек и плотным ковром из корней, он уже не мог пошевелить ногами или встать. Выходит, это и дар, и талант.
Рэйна и сама знала себе цену, а потому не стала комментировать.
Какие еще у вас есть книги?
Я пока еще не расширял свое предложение, мисс Мори, ответил Атлас.
Я нужна вам, сказала Рэйна, вздернув подбородок. Никто больше так не умеет.
Верно, но вы не знаете остальных кандидатов из списка, сказал Атлас. У нас есть два физика, лучше которых не встречалось вот уже несколько поколений, уникальный иллюзионист, телепат несравненной силы, эмпат, способный приманить многотысячную толпу
Неважно, кто еще у вас есть. Рэйна выпятила челюсть. Я вам все равно нужна.
Атлас подумал над ее словами.
Да, сказал он потом. Да, все верно.
«Ха-ха-ха, рассмеялись растения. Ха-ха, мама победила».
Хватит, прошептала Рэйна веточкам, что спустились и одобрительно потрепали ее по макушке. Атлас же встал и, посмеиваясь, протянул ей карточку.
Возьмите, сказал он, и где-то часа через четыре вас по ней перенесет в нужное место.
Для чего? спросила Рэйна, и Атлас пожал плечами.
Я бы предпочел не повторяться, ответил он. Всего наилучшего, Рэйна Мори. Это еще не последнее ваше испытание.
Сказав это, он исчез, а Рэйна зло посмотрела на пустое место.
Меньше всего ей нужно было, чтобы кафе обросло растениями, да еще и заказанный кофе остался стынуть на стойке.
Тристан
Три часа назад
Нет, произнес Тристан, когда открылась дверь. Только не сейчас, нет.
Друг, простонал Рупеш, ты здесь уже вечность торчишь.
Да, согласился Тристан, работаю. Уму непостижимо, правда?
Едва ли, пробормотал Рупеш, падая в свободное кресло по другую сторону от стола. Ты же будущий сын и наследник, Трис. Зачем тебе упахиваться, если ты и так все получишь?
Во-первых, компания это тебе не королевство, пробормотал Тристан, не отрываясь от цифр, и взмахом руки переставил их. Оценка пошла слегка вкривь, и он подогнал льготную ставку, понимая, что осторожному совету инвесторов захочется взглянуть на процентный диапазон пошире. Да и была бы тут монархия, я все равно не наследник. Просто
Помолвлен с дочерью босса, подсказал, выгнув бровь, Рупеш. Пора бы уже дату свадьбы назначить, знаешь ли, а то с помолвки уже два месяца прошло. Уверен, Иден сгорает от нетерпения.
Так и есть, а еще все более открыто намекает на это с каждым днем.
Я был занят, сдержанно произнес Тристан. И вообще, именно на это у меня времени и нет. Уходи, сказал он, указав на дверь. Мне перед уходом нужно провести еще минимум три оценки.
Близился ежегодный семейный отпуск Уэссексов, и Тристану, как обычно, предстояло сопровождать Иден. Четвертый раз он готовился явиться на отдых в качестве плюс одного старшей дочери семьи Уэссекс. Нет нужды говорить, что это было его самым нелюбимым занятием: следить за каждым своим жестом, за языком Маска благопристойности так утомляла. Хотя все это бесконечное притворство окупалось доступом к несравненной идиллии Уэссексов. Безупречное поведение Тристана сильно расстраивало Иден, которая только и ждала, когда же он лопухнется за семейным ужином. Она бы салют устроила, но для Тристана даже микропроявление агрессии могло стоить места, где его считал наследником тот, кто и отцом-то ему не был.