Повар с кухни громко заметил:
- Слушайте, ребята, лучше спросите. Тогда и дело с концом. Я знаю,
кто-нибудь из вас все равно спросит, а если нет, так я сам спрошу -
лично у меня имеется парочка вопросов. - Он бросил свою лопаточку и
вернулся к столику калеки. - Хоппи! - громко сказал он, - прошлый раз
ты говорил, что там совершено темно. Это так, или нет? Совсем никакого
света?
Губы калеки дрогнули.
- Немного света. Тусклого света. Желтоватого, как будто он вот-вот
потухнет.
Подошел средних лет ювелир из магазинчика через дорогу и встал рядом
со Стюартом.
- В тот раз я тоже был здесь, - прошептал он ему на ухо. - А знаешь,
что он видит? Могу объяснить, Стю, он видит то, что находится там.
- Там это где? - спросил Стюарт, полуобернувшись к ювелиру, и в то же
время не спуская глаз с калеки. Теперь все сгрудились вокруг кресла,
боясь хоть что-нибудь пропустить.
- Сам понимаешь, - ответил мистер Кроуди. - На том свете. Загробная
жизнь. Хочешь смейся, Стюарт, но это истинная правда: стоит ему
хлебнуть пива, как он впадает в транс, вот как сейчас, и у него
прорезается оккультное зрение. Или что-то в этом роде. Спроси Тони,
или Кони, или кого-нибудь из остальных, кто был здесь в прошлый раз.
Кони склонилась над сгорбленной дергающейся фигурой в кресле.
- Хоппи, а откуда исходит свет? От Бога? - Она нервно хихикнула. - Ну,
знаешь, как в Библии описано. Так правда это, или нет?
Хоппи запинаясь, ответил:
- Серая тьма. Будто пепел. Потом бескрайняя равнина. Ничего, кроме
горящих костров, свет исходит от них. Они горят вечно. Ничего живого.
- А сам ты где? - спросила Кони.
- Я… я плыву, - ответил Хоппи. - Плыву над самой землей… впрочем. Нет,
теперь я высоко-высоко. Я невесом. У меня больше нет тела, поэтому я
могу подняться на какую угодно высоту. Захочу, смогу висеть там
сколько мне вздумается. Мне совсем не обязательно спускаться вниз. Мне
нравится тут, в вышине, и я могу летать вокруг Земли хоть целую
вечность. Вот она, подо мной, и я могу просто кружить над ней и
кружить.
Подойдя ближе к креслу, мистер Кроуди, ювелир, спросил:
- Э-э, Хоппи, а больше там никого нет? Неужели все мы там обречены на
одиночество?
Хоппи пробормотал:
- Теперь… я вижу и других. Я спускаюсь вниз, я приземляюсь на серую
равнину. Я иду вперед.
Тоже мне, идет он, подумал Стюарт. Интересно, когда нет ног. Ну и ну,
что за загробная жизнь! Он рассмеялся про себя. Настоящий спектакль.
Какая чушь. Тем не менее, он тоже протиснулся поближе к креслу, чтобы
лучше видеть происходящее.
- А скажи, это нечто вроде перерождения, ну, знаешь, как учат там, на
Востоке? - между тем спрашивала пожилая посетительница в пальто.
- Да, - к всеобщему удивлению отозвался Хоппи. - Новая жизнь. У меня
другое тело. Я могу делать все, что угодно.
- Это прогресс, - заметил Стюарт.
- Да, - пробормотал Хоппи. - Прогресс. Я как все остальные, но только
лучше. Я могу делать все, что могут они, и многое другое, что им
недоступно. Я могу идти куда вздумается, а они - нет. Они не могут
двигаться.
- С чего бы это? - спросил повар.
- Просто не могут, и все, - ответил Хоппи. - Они не могут подниматься
в воздух, не могут ходить по дорогам, или плавать на кораблях, они
просто стоят на месте. Вообще, все совсем иначе. Я вижу каждого из
них, и для меня они с виду как мертвецы, прикованные к одному месту.
Вроде трупов.
- А говорить они могут? - спросила Конни.
- Да, - ответил калека, - они могут переговариваться друг с другом.
Но…им приходится… - Он смолк, а потом, улыбнулся, на его узком лице
была радость.