- Он отучился бесплатно, как ветеран, и выпустился в
тысяча девятьсот сорок седьмом году.
Этажом ниже, перед входом в магазин появилось самоходное инвалидное
кресло, управлял которым необычайно худощавый подросток. Увидев его,
Стюарт застонал. Лайтхейзер бросил на него недоуменный взгляд.
- Как же он меня достал! - воскликнул Стюарт.
- Ничего, начнет работать, все встанет на свои места, - заметил
Лайтхейзер. - Отсутствием мозгов он, во всяком случае, не страдает.
Смышленый парнишка, да, к тому же, не без амбиций. Господи, ведь ему
всего лишь семнадцать, и единственное, чего он хочет, так это работать
- для того чтобы иметь возможность закончить школу. Ведь это просто
поразительно…
После этого они молча следили за тем, как Хоппи въезжает в магазин.
- Слушай, а наши ребята знают, что им придется работать вместе с ним?
- наконец выдавил Стюарт.
- Само собой, Джим еще вчера вечером поставил их в известность. В
общем-то, они отнеслись к этому довольно философски…ну, сам знаешь,
что за народ эти телемастера… поворчали немного, и дело с концом. Хотя
они всегда ворчат.
Услышав голос, Хоппи поднял глаза. Они встретились взглядами. Глаза
парня блеснули и он, заикаясь, спросил:
- А мистер Фергюсон уже здесь?
- Не-а, - протянул Стюарт.
- Мистер Фергюсон принял меня на работу, - сказал калека.
- Да уж слышали, - ответил Стюарт. Ни он, ни Лайтхейзер даже не
пошевелились, а продолжали из-за своих столов неподвижно глядеть на
Хоппи.
- Можно мне спуститься вниз? - спросил парнишка.
Лайтхейзер пожал плечами.
- Лично я собираюсь сходить и выпить чашечку кофе, - заявил Стюарт,
поднимаясь из-за стола. - Минут через десять вернусь. Покараулишь за
меня, лады?
- Какой вопрос! - кивнул Лайтхейзер, делая глубоко затянувшись
сигарой.
Когда Стюарт заглянул в торговый зал, калека все еще был там.
Мучительная процедура спуска в подвал еще так и не началась.
- Ну что, призрак семьдесят второго? - бросил он, поравнявшись с
коляской.
Парнишка покраснел и заикаясь ответил:
- Вообще-то я родился в шестидесятом, и взрыв тут ни при чем. - Когда
Стюарт уже выходил из магазина, калека бросил вслед: - Это все то
проклятое лекарство, чертов талидомид, все знают!
Стюарт ничего не ответил, и молча потопал в соседнюю кафешку.
Для беспомощного калеки спуститься на инвалидном кресле вниз в подвал,
где работали телемастера, было задачей крайне нелегкой и даже
мучительной, но, через некоторое время, он все же справился с ней,
придерживаясь за перила механическими манипуляторами, которыми его
столь предусмотрительно обеспечило правительство. В принципе, от
манипуляторов проку было мало. Помимо того, что им было сто лет в
обед, они были не только изношены, но и - как он узнал из книг,
посвященных этому вопросу - давным давно - устарели. Теоретически,
согласно «Ремингтонскому акту» правительство было обязано со временем
менять их на более совершенные модели, и он даже отправил сенатору
Калифорнии Элфу М. Партленду соответствующее прошение, правда, ответа
так до сих пор и не получил. Но он был терпелив. Он неоднократно писал
письма на разные темы американским конгрессменам, и очень часто ответы
приходили с большим запозданием, порой это были обычные ксерокопии, но
зачастую его послания и вовсе оставались без ответа.
Однако, в данном случае закон был на стороне Хоппи Харрингтона, и
просто требовалось время, чтобы убедить власть предержащих обеспечить
его тем, что полагалось ему по закону. Терпелив и непреклонен, он был
полон решимости получить свое. Им придется помочь ему, хотят они того,
или нет.