О да, я точно знаю, что она мечтала об этом знаке признания. Золотой браслет, украсивший запястье на всю оставшуюся жизнь. Знак привилегий, знак избранности. То, что открывает дверь в лучшую жизнь. В невероятные возможности.
Золотой браслет всегда получает лучший ученик колледжа.
Его получает королева.
Я.
Стерва. Джема вдруг качнулась, и наши лица оказались близко-близко. Так близко, что я рассмотрела каждую ее черточку. И увидела, что на лице врагини нет ни капли краски. Ни помады, ни теней, ни туши. Что ее ресницы такие длинные и черные, а губы яркие, потому что так решила сама природа. А блестящие волосы Джемы, сейчас заплетенные в косу, завиваются в кольца тоже без всяких щипцов. Что ее платье простое, светлое, сшито из дешёвой ткани, и наверняка над ним поработал не какой-нибудь выдающийся и известный дизайнер, а ее мать-портниха.
Я вижу все это в один момент. А еще то, что Джема красива. Совсем не аристократична и даже не изящна, но красива. Ее красота тоже простая и какая-то плотская. Она как земля. Как дерево. Как река.
И еще она истинный миротворец. Лучший, настоящий миротворец нашего выпуска.
Мне ли не знать.
И да, это она должна надеть сегодня золотой браслет. Это она должна получить признание и похвалу Высокой комиссии. Это она должна идти по Аллее цветущих вишен с высоко поднятой головой, сияя гордостью и вновь приобретенным сокровищем.
Если бы мир был справедлив.
Но он несправедлив.
И по Аллее, высоко подняв руку с золотой полоской, пойду я. И лепестки вишен будут падать на мои плечи. И мне будет рукоплескать город.
Мне, королеве. Которая умеет побеждать. Любой ценой.
Все это проносится между нами, отражается в наших глазах. В моих прозрачно-серых, обведенных кармином и сумраком. В ее светло-карих, теплых, как корочка свежеиспеченного хлеба.
Я тебя ненавижу, Кассандра Вэйлинг, тихо, в губы мне выдыхает Джема. За все. А ведь когда-то я считала тебя
Она замолкает, не договорив. И вовремя. Произнеси она неправильные слова, и возможно, это я не смогла бы сдержаться.
И все же мне почему-то хочется узнать то, что она не сказала. Считала меня кем? Кем?
Я считала тебя нормальным человеком! выпаливает вдруг Джема. А сейчас ненавижу!
Я знаю, шепчу в ответ. Твоя ненависть такая же жалкая, как и ты сама, Джема. Она ничего не стоит.
Это твой золотой браслет ничего не стоит, тихо, чтобы не услышали другие, говорит девушка. Он фальшивый. И ты тоже фальшивая. Ты не миротворец. Ты недостойна.
Внутри что-то обрывается и падает, падает на дно моей души. Увы, этот враг тоже знает мои слабые места. Но к счастью, враг слишком труслив, чтобы этим знанием по-настоящему воспользоваться.
И все же я дрогнула. Тайна, которую я храню, ворочается на дне души, разрастается и поднимает голову, как большой уродливый монстр. Наверное, что-то такое все-таки отражается в моих глазах, потому что Ржаник прищуривается.
Отец не сможет вечно прикрывать твой зад, Кассандра. Однажды все узнают, что ты
Мой отец тут ни при чем, вырывается у меня.
Черт, черт, черт! Я сглупила и ляпнула, не подумав. Нельзя, нельзя такое говорить! Пусть считает, что это папочка-градоначальник обеспечил мне золотой браслет. Пусть лучше так
Я не могу, не должна произносить, что великий генерал Ричард Вэйлинг ни за что не стал бы этого делать. И если он узнает правду, все станет очень, очень плохо
Но как, как я могла сказать это вслух? Все-таки Джема имеет надо мной некую власть. Хотя неудивительно. Она сильная. Очень сильная И это даже без браслета.
И на миг мне кажется, что она сумеет победить
Но удача всегда на стороне сильных. На стороне королев.
Кэсси! Вот ты где! Боги, какой наряд! Ты решила затмить луну и звезды? И заодно все цветущие вишни? Кассандра, ты невероятно красивая! Дай я на тебя посмотрю! раздается за спиной звучный голос, от которого Джема вздрагивает и мигом сдувается, словно проткнутый иглой воздушный шарик.
Рядом со мной вырастает высокая фигура, и мне не надо оборачиваться, чтобы понять, кто это. Теплая ладонь ложится на мою талию, и Дамир конечно же, это он, осматривает нас со слегка удивленной улыбкой. Я поворачиваю голову. На лице парня играют ямочки, его золотистые волосы треплет ветер. Он безупречен, как янтарь в дорогой оправе. Достойная рамка для королевы.
Мечта всех девушек колледжа.
И тайная греза Джемы Ржаник.
Под веселым и нахальным взглядом Дамира врагиня теряет самообладание и весь свой запал. Ее щеки розовеют, губы приоткрываются, плечи опускаются. Вся ее агрессивность разлетается пеплом. Чувства делают ее слабой и мягкой, словно незащищенное брюшко ежа.
А мне ее чувства дают еще одну шпильку, которую можно воткнуть в поверженного врага.
Я не прощаю тех, кто увидел мою слабость.
И поэтому я улыбнулась Дамиру, скользнув ладонью по его плечу. А потом сама взяла его за руку.
Парень вздрогнул от удивления, опустил взгляд на мои пальцы, лежащие в его ладони. Его зеленые глаза потемнели из-за расширившихся зрачков, а мне эта реакция почти вернула хорошее настроение. Все же парни такие глупые! И ими так легко вертеть во все стороны!
Кэсси?
Я так рада тебя видеть, дорогой!
Я улыбнулась ошеломленному Дамиру. Как же вовремя он появился! Так вовремя, что, возможно, я даже забуду о его опоздании, из-за которого мне в одиночку пришлось тащиться по лестнице! Почти забуду. И моя месть теперь будет не такой страшной!
А пока я надела на лицо маску невинной и прекрасной богини и придвинулась ближе, с удовольствием наблюдая, как ошеломление на красивом лице парня сменяется радостью и даже счастьем.
Он смотрел на меня влюбленными глазами, не видя, что Джема часто-часто моргает, едва сдерживая слезы.
Впрочем, в этот момент Дамир не видел никого, кроме меня. В отличие от меня самой. Потому что я-то как раз смотрела на поверженного врага, который в один миг превратился в обычную девчонку, готовую разрыдаться из-за смазливого парня.
Что еще раз доказывает, насколько она глупа. Я вот никогда не стану страдать из-за чувств к мужчине. Королевы не влюбляются.
Но победу надо было закрепить, а врага добить, чтобы он раз и навсегда запомнил, кто здесь главный. Поэтому я приподнялась на носочки и мягко прикоснулась губами к щеке Дамира, вырывая его вздох и аплодисменты публики. Теплая мужская ладонь на моей талии заметно потяжелела.
Я очень рада тебя видеть, милый. Я смотрела ему в лицо, но видела лишь Джему. То, как она на миг прикрывает глаза.
Здравствуй, Дамир. Ты сегодня отлично выглядишь, смущенно пролепетала девушка, не понимая, что он ее не слышит.
Дамир даже не повернул головы. Он сиял как начищенная монета, решив, что в наших отношениях наконец-то начались столь желанные для него перемены.
Джема снова моргнула. На ее загорелых щеках залегли некрасивые стыдливые пятна румянца. Вот удивительно бесстрашная и решительная Джема, которая не боялась открыто выступать за то, что она считала справедливостью, всегда пасовала перед красавчиком Дамиром и в его присутствии не могла связать и двух слов.
Впрочем, и это мне на руку.
Я медленно провела кончиком пальца по пурпурному бархату пиджака Дамира и промурлыкала:
Как приятно, что ты оделся в мои цвета, милый. Мы станем украшением этого вечера. Все же не зря я настояла на том, чтобы заранее оговорить его наряд. Рамка должна выгодно подчеркивать королеву.
Ты украшение любого вечера, дня и ночи, Кэсси, хрипловато от эмоций сказал Дамир, а я едва не поморщилась. Ну что за пошлость.
Дамир, я слышала, ты поступил в Аннонквирхе? снова попыталась привлечь внимание красавчика Джема.
Он повернул голову, но я тут же положила ладонь на его щеку, сбивая с толку новой улыбкой.