Уловив удивление визитера, Император горько усмехнулся.
Ты скакал сюда не просто так, мой старый друг. Что-то очень важное хочешь поведать. Повелитель горцев редкий гость в наших краях, тебя не могли не заметить. Сейчас десятки ушей и глаз прильнут к магическим амулетам, пытаясь проникнуть в смысл нашей беседы. Стены Императорского дворца защищены надежно, но это место недоступно вообще никому. Только Император может открыть вон ту калитку. Ибо здесь живут духи древних вождей. Они не пустят чужака, каким бы могущественным он не был. Говори смело.
Горец кивнул, показывая, что оценил честь, но не смеет тратить на пустое словоблудие время Владыки.
Великий Император знает, я не мастер речей. Но мое сердце не ведает страха, а уста лжи. Твои полководцы страшатся твоего гнева и не смеют тебе донести правду, чтобы не потерять свои пустые головы. А я скажу
Император поднял руку, прерывая речь гостя.
Погоди немного. Сначала я покажу тебе кое-что. Потом выслушаю внимательно все, что ты хочешь сказать, обещаю.
Они долго шли по парку Резиденции, затем Император коротким взмахом руки открыл одну из тайных дверей во дворец. Коридором, надежно спрятанным в толще могучих стен, Владыка и его преданный воин прошли прямо в личный кабинет Императора. Сокровенное место. Немногие придворные и редкие особо доверенные лица бывали здесь, а наводил порядок в кабинете всегда один и тот же молчаливый слуга с вечно закрытым маской лицом некоторые злые языки утверждали, что он вообще не человек.
Смотри! Император неожиданно легко отодвинул в сторону громоздкий резной шкаф с книгами. И сам усмехнулся, заметив удивление гостя.
В этой стране Император обязан сам уметь постоять за себя. Иначе его прибьют табакеркой очередные заговорщики, пошутил он, поправляя ворот мундира.
Слова уважения к силе уже седого Владыки так и остались непроизнесенными. Повелитель горцев потрясенно смотрел на то, что скрывал книжный шкаф. Там, прямо в стене, чернело, переливаясь периодически какими-то фиолетовыми отблесками, отвратительное пятно со множеством мелких ответвлений-щупалец.
Предостерегающий жест Императора заставил Повелителя горцев отложить расспросы. Снова шли они тайными ходами, пока над головой не зашумели столетние деревья Императорского парка, а затем устроились на замшелой каменной скамье у таинственного пруда, куда нет хода посторонним.
Теперь спрашивай
Что это было? едва смог вымолвить храбрый воин, не боявшийся никого и ничего.
Черная метка Ордена. Проклятье Иного мира, ответил Император, устало. Он сразу как будто постарел и осунулся.
Великую тайну, которую поведал Владыка своему другу и верному защитнику, в Империи вряд ли кто знал полностью. Хотя догадывались о ее существовании многие.
Тайные Двери Ордена открывались во дворцах герцогов, королей и даже императоров, в замках баронов и князей, в богатых особняках купцов и бургомистров тогда, когда того желал Орден, не спрашивая приглашения и разрешения.
Управляя гордыми владыками как фигурами на поле игры, Орден реализовывал никому неизвестный Замысел. Орденские глашатаи на всех площадях и перекрестках ежедневно славили этот самый Замысел, не объясняя его суть, а только говоря, что он справедлив и прекрасен. И именно поэтому так много людей добровольно следуют ему.
Но попробовал бы кто-нибудь воспротивиться Замыслу или хотя бы его исполнителям! Его ждала страшная кара, которой еще пока ни один бунтарь не избежал.
Лишь в стародавние времена, когда Древней Империей правили могучие вожди, способные стереть в порошок весь мир огнем своего гнева, случались у Ордена временные поражения. Всего лишь раз пришлось Ордену отступить, не приняв отрытого боя. Мир всколыхнулся, многие поспешили последовать этому примеру, надеясь на лучшее.
И тогда Старшие Мастера Ордена прибегли к древнему колдовству. Те, кто находил в себе силы закрыть Тайную Дверь Ордена, получал вместо нее Черную метку зловещее проклятие, которое медленно, но верно разрушало все, что было дорого бунтарям.
Не избежала этой участи и Древняя Империя, проклявшая в результате своих героев и назвавшая героями предателей и мерзавцев. Все встало с ног на голову в огромной державе. Вспыхнувшая затем смута разорвала ее на множество враждебных царств и княжеств, из которых ценой большой крови постепенно возникла Империя новая гораздо меньше и слабее той, что уже не вернется.
Первый Император Новой Империи лично ездил в резиденцию Ордена и приносил клятву верности, моля открыть опять Тайную Дверь. Старшие Магистры его любезно приняли и милостиво разрешили служить себе, утверждая, что сняли Проклятие. Однако, это было ложью. Проклятие нельзя было снять, такова его суть. Раз открывшийся проход в Иной мир, откуда шло Зло, непонятное и чуждое обычным людям, просто становился невидимым, продолжая тихо делать свое черное дело. И создавал новых и новых верных слуг Ордена, лишенных собственной воли, кем бы они себя сами не считали.
Нынешний Император долго пытался играть в отведенных ему пределах самостоятельности, незаметно готовя решительную схватку. Он умел ждать. Но и Орден не спал. И приготовил свой удар, тонко рассчитав момент. Соседнее Королевство, долгое время бывшее частью Древней Империи, идеально подходило на роль смертельной ловушки.
Ежедневно поддерживали тамошнего Короля льстивыми речами Советники Ордена, шныряли по коридорам королевских канцелярий послушники и мастера разных степеней, пряча лица под широкими капюшонами. Бывший придворный шут, хоть и имевший дворянский титул, мог стать королем только в окончательно спятившей стране, а дойти до такого состояния соседям помог Орден.
Впрочем, и для ордена соседи Империи были находкой таких исполнителей еще поискать по всему миру, редкая удача. Это вам не Герцогство Пшекское, которое все надувало еще щеки, поминая былую мощь и славу. У того и впрямь была долгая и красивая история, хоть и осталась она давно в прошлом. Да и терять герцогу пока еще было что. Соседи же Империи являли собой просто исторический парадокс, а не королевство. Вся их национальная идея сводилась к непреодолимому желанию хоть как-то напакостить имперцам. В этом смысл бытия и точка сборки сознания. Такого чуда не смогли бы вырастить в своих секретных подземельях и Старшие Мастера Ордена.
Высокомерно смеялись жители Империи над ужимками Короля-шута и над глупыми сказками его подданных, которым кто-то внушил убежденность и веру в их мудрость, храбрость и исключительность, унаследованные от забытых древних цивилизаций. Не смеялись только Мастера Ордена они привыкли сдерживать эмоции, пряча за холодными масками мысли и чувства. Но повод порадоваться у них определенно был.
Сказки эти делали свое дело надежней яда и кинжала, соседи Империи всерьез готовились к войне, веря в победу и возрождение величия, которого никогда в реальности не было, но это никого уже не интересовало.
Меж тем Проклятие Ордена отравляло дух имперцев медленно, но верно. Знатные вельможи, военачальники, наместники, купцы и просто богатые люди больше не гордились славой предков, не стремились возвыситься до их уровня, а заботились лишь о своих особняках, конюшнях и яхтах, презирая историю своей страны и ее обычаи. Отдавали детей на обучение в Университет Ордена, чтобы открыть для них дорогу к подлинному могуществу так учили Наставники Ордена и так незаметно внушало Эхо Проклятия, блуждающее по Империи.