Говорите, остановившись буквально в паре сантиметров от меня, скомандовал мужчина. Я уставилась на его лицо, как загипнотизированная, краем сознания отмечая, что его величество словно бы состоит из контрастов: черные, как вороново крыло, волосы и такие же темные глаза, но при этом безупречная, снежно-белая кожа. От всего его облика веяло холодом, а руки мужчины, непримиримо скрещенные на груди, намекали о неготовности воспринимать мои аргументы, какими бы они ни были.
Я нервно закусила губу, не решаясь начать. А если он рассердится и прикажет бросить меня в тюрьму за дерзость? Почему-то при императоре все мысли о том, что у нас правовое государство, а не тиранический строй, показались наивной глупостью. Его напряженный взгляд не отпускал, и вся комната словно подернулась дымкой, отчего я видела перед собой лишь лицо мужчины.
Просто я не хочу становиться вашей женой, слабо отозвалась я и вздрогнула, сообразив, что сказала правду, не подслащенную дипломатией. Разве разве вам нужна жена, которая вас не любит?
Мне показалось, что после моих слов в глазах мужчины что-то дрогнуло, и я уже было собралась возликовать. Неужели у меня получилось пронять его? Но тут взгляд императора совсем заледенел, после чего он наклонился ко мне и прошептал на ухо:
Вы ошиблись, рина. Отбор не для вас, а для меня. Я выбираю того, кто мне нужен. И я буду выбирать не того, кто меня полюбит, а того, кто мне подойдет.
Его тон, холодный и твердый, словно заморозил всю мою уверенность и заодно стер из памяти оставшиеся аргументы. Но как же так! Как можно выбирать жену по параметрам, а не по любви?
Тут мужчина выпрямился, отодвигаясь, и я осмелела достаточно, чтобы возразить:
Но вы все равно выгоните меня, ваше величество! Я не подхожу на роль императрицы! я произнесла это со всей убедительностью, какую смогла найти в себе. Только вот за это время я потеряю шанс участвовать в научном конкурсе, и
И Освальд меня окончательно бросит. Только вот про него этому страшному человеку лучше не говорить, сообразила я.
и моя карьера будет разрушена, вывернулась я и замолчала, обессиленно выдохнув.
Хорошо, губы мужчины неожиданно тронула улыбка, от которой мое сердце ушло в пятки. Если вы так уверены, давайте заключим с вами соглашение, рина Мэйвери. Проиграете один из первых трех конкурсов, и я отпущу вас с миром. Я даже сдвину одно из испытаний, чтобы вы успели на второй тур своего научного конкурса через неделю, великодушно пообещал он.
Откуда он знает? Он что в курсе моей переписки с профессором Стенберг? Я подняла на мужчину затравленный взгляд. Значит, знает и про Освальда
А если вы не сможете проиграть, то значит, вполне подходите, протянув руку, император поднял мой подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. И в этом случае я буду располагать вашим временем, как захочу. Вы согласны? По-моему, я предложил щедрые условия.
Щедрые? В моем взгляде невольно мелькнули бессильная злость и отвращение. И чем же они отличаются от обычных условий отбора?
У вас есть все возможности, чтобы подделать результат. Чтобы результаты толковали в вашу пользу.
Даю вам честное слово, что не буду влиять на исход конкурсов, палец императора вдруг провел по моей щеке, а затем он, наконец, убрал руку. Я незаметно выдохнула. Но только первые три тура дальше я уже должен буду выбирать императрицу из оставшихся кандидаток. Вы же не думаете, что я пущу все на самотек?
Улыбка, до сих пор блуждавшая на его лице, вдруг пропала. Следующие слова мужчина произнес медленно, глядя мне в глаза, словно хотел, чтобы каждое из них отпечаталось в моем сознании:
Вы мои подданные, рина. И вы должны повиноваться своему императору. Прошу не забывать это, и, раздраженно одернув лацкан пиджака, он выдохнул, отступая на шаг назад. Это все, или у вас еще остались вопросы ко мне? осведомился он, на что я лишь отрицательно помотала головой. Ну уж нет, хватит с меня переговоров
Сделав реверанс, я покинула кабинет правителя чуть ли не бегом, а затем, не глядя по сторонам, кинулась прочь, подальше от этого ужасного места.
Ужас. Какой кошмарный человек! «Должны повиноваться» Мы что, рабы? А с экрана маговизора его величество казался таким великодушным и понимающим! Да и не только с экрана Я вдруг вспомнила, как в прошлом году император построил приют для бродячих котиков на собственные средства. Эта новость была во всех газетах и, впервые увидев ее, я порадовалась, как нам повезло с правителем. Репутация отличного парня и любителя животных никак не вязалась с тем холодным и властным человеком, с которым я только что разговаривала. Неужели это все был лишь образ, созданный прессой?
Выдохнув, я прислонилась к стене коридора и провела по лбу рукой. Что-то мне не хочется задерживаться во дворце и узнавать, каков император Ксаледро на самом деле. А значит, нужно во что бы то ни стало проиграть!
3
Добредя до комнаты, я все-таки собралась с силами и позвонила маме. Рассказывать о сделке с императором и о том, какой жути он на меня нагнал я, конечно, не буду. Но вот объяснить, как попала на отбор, должна.
Следующие пятнадцать минут я выслушивала ее увещевания и причитания. Мама была почему-то твердо уверена, что во дворце меня либо затравят конкурентки, либо будут очень плохо кормить и мучить конкурсами. Потом трубку вырвал отец и прочитал нотацию об осторожности. А затем на другом конце провода возник мой брат, который обычно не любил разговаривать по магофону, и поручил найти ему богатую невесту во дворце.
Я лишь вздохнула. Я же уже говорила, что, хотя мы и принадлежим к знати, но семья у нас самая обычная? Мама учительница младших классов, отец инженер. И если я решила строить свою жизнь и карьеру сама, то брат, наследник графского титула, рассудил, что во все времена в мире были богатые девушки, которые хотят стать аристократками. Поэтому не особо утруждал себя учебой на своем факультете магических технологий, а свободное время тратил на поиски состоятельной невесты.
Конечно, как старшая сестра, я считала своей обязанностью наставить его на путь истинный. Однако сегодня, едва мне стоило заикнуться, что в жизни всего нужно добиваться самому, как брательник резонно заметил:
Ну ты-то пошла на конкурс за богатым женихом!
Да я случайно! гаркнула я в трубку.
Ну и молодец! гнул свою линию Итан. Единственное твое правильное решение. Я, как наследник нашей семьи, одобряю и даю свое позволение выйти замуж за императора! Ну или за кого-нибудь другого. Осмотрись там во дворце, познакомься
Поняв, что разговор зашел куда-то не туда, я быстро распрощалась. А то вроде бы это я собиралась поучить брата уму-разуму, а получилось, что он начал раздавать наставления. Ладно, семье сообщила, вещи передать попросила. Теперь время найти Касси и обсудить все с ней.
Подруга обнаружилась через несколько дверей от меня в «Изумрудных» покоях. За исключением цвета, они были абсолютно идентичны моим комнатам. Уже через несколько минут мы оказались на зеленом диване и включили маговизор посмотреть сегодняшний выпуск отбора.
Показывали не всех кандидаток, а только тех, кто прошел отборочный тур. Ну или особо скандально опозорился. Например, одна девушка решила продемонстрировать эротический танец и расстаться с некоторыми предметами гардероба. Другая пыталась подкупить жюри прямо во время выступления: бросала на их стол свернутые валиком купюры. До жюри они не долетели, а вот в камеру попали и чуть не разбили объектив. Девушку вывели из зала, а ее возмущения пришлось запикать.
Выступления же успешных кандидаток разнообразием не отличались. Они рассказывали о своей семье, преданности престолу, кто-то играл на пианино, кто-то пел. Выделились только мы с Касси, да еще одна кандидатка: та самая блондинка, которую я заприметила в автобусе, знаменитая светская львица и журналистка.