Да, ты лидер повстанцев. Я рад, что мы взяли тебя живым.
Рикард угрюмо посмотрел на него в ответ.
Веди себя прилично, посоветовал другой. Помни, женщина у нас.
Они взобрались на высоты Коперника и спустились на равнину, которую окружал кратер. Невдалеке виднелся бронированный купол с часовыми перед ним, один из воздушных шлюзов, ведущих в туннель. Они вошли в него и очутились в длинном, освещенном лампами подземелье. Здесь было размещено несколько солдат копера, которые по очереди несли караульную службу снаружи.
Как и все свободные жители их городов, они носили больше одежды, чем варвары с окраин, которые редко надевали что-то большее, чем килт с карманами, если вообще надевали что-то большее у этих тоже были туники и плоские стальные шлемы, и они носили мечи, которые были полезны под землей, хотя и неэффективны против скафандров; и у них не было боевой раскраски, характерной для бойцов-варваров. Они не издевались над пленниками имя Рикарда из Найрака было слишком пугающим в течение последнего года, но они косились на Леду.
Даже преступники были рады сбросить свои скафандры. Из-за пота и природных потребностей было неудобно находиться на улице более нескольких часов подряд. Их раздели, связали руки за спиной и в сопровождении бдительной охраны повели по туннелю в сторону Копер-Сити. Все происходило быстро, долгим скачущим шагом людей на родной территории, которым нечего было опасаться засады.
Мысли Рикарда вихрем пронеслись над катастрофами последних часов. Он и его люди всего около пятидесяти жили в основном на воле с момента падения Нирака год назад. У них были тюленьи палатки, которые они передвигали с места на место, и они часто спускались в туннели и города через старые неохраняемые воздушные шлюзы, чтобы совершать набеги за едой, водой, воздухом и убивать коперов. Пока они сражались, они были символом сопротивления свободных людей внутри расширяющейся империи Копер и за ее пределами, они немного сдерживали ее продвижение, они были объединяющей силой, и многие молодые люди пришли присоединиться к ним. Была надежда.
Затем Рикард и его четверо спутников вернулись из разведывательного похода и обнаружили, что их лагерь в руках врага. Они честно сражались, их преследовали, и, в конце концов, этот отряд выследил их и захватил в плен двух лидеров повстанцев и это было все, что от них требовалось. Это был конец конец борьбы, конец надежды, скорее всего, конец жизни.
Его горькие темные глаза обратились на командира отделения. Этот человек был одет в тунику ярких цветов, одеяние могущественного дворянина, а меч у него на поясе был украшен драгоценными камнями.
Кто ты такой? холодно спросил он.
Худощавое лицо улыбнулось.
Я Райт, принц Копер-Сити, ответил он. К счастью для нас обоих то, что мне довелось возглавить группу, которая нашла тебя. Другие убили бы тебя без промедления, но я могу найти тебе применение получше. Он кивнул на Леду. Да, действительно.
Ее голова была надменно поднята, сияющее необработанное золото волос рассыпалось по широким плечам до гибкой талии. Рикард зарычал и рванулся из своих пут. Они сильно впились ему в запястья, и стражник уколол его копьем.
Райт держал лук Рикарда в руках:
Это необычайно прекрасное оружие, сказал он. Я и не думал, что у варваров есть что-то настолько прекрасное. Ты можешь получить все обратно, но тебе придется это заслужить.
Туннель открывался в огромную пещеру, уходящую вдаль, дальних стен которой не было видно. Это были сельскохозяйственные угодья, крестьяне ходили между длинными рядами резервуаров и ухаживали за буйной зеленью пищевых растений, время от времени надсмотрщик с суровым лицом останавливался во время обхода, чтобы поприветствовать принца. Они прошли мимо скотного двора, крупного рогатого скота, свиней, овец и домашней птицы в загонах, рабы убирали и кормили. Неподалеку находилась бойня, и аристократический нос Райта сморщился.
Извилистый пандус вел наверх через другие уровни. Они миновали унылые, тесные помещения низших классов, одетых в серое одеяние крестьян, теснившихся со своими семьями в комнатах без дверей. Выше располагался заводской уровень, где инженеры-помощники трудились над оружием и инструментами, над выплавкой и рафинированием руды, а другие рабочие изготавливали одежду, шнуры и другие предметы первой необходимости. Группа остановилась здесь, чтобы доставить поврежденные в бою скафандры для ремонта. Гибкий шнур починят, пластик снова переплавят; никого не волновало, что раздетые тела увядают снаружи.
Рикард не удержался от вопроса:
Где находится ваша фабрика по производству воздуха?
Это дальше, в Храме, и она находится в непосредственном ведении главного инженера, вежливо сказал Райт. В конце концов, это одна из самых важных работ. Он приподнял брови. У вас ведь не было такого в Найраке, не так ли?
Нет. Мы покупали или брали воздух в другом месте по мере необходимости.
А, я так и думал. Большинство варваров так и делают. Итак, Рикард, ты умный человек, и я прошу тебя немного подумать. Нам нужен дополнительный воздух, чтобы заменить тот, который так или иначе теряется, но требуется навык и некоторое оборудование, чтобы добыть его из минералов, в которых он заключен. Вместо того чтобы воевать с нами, не было бы разумнее принять нас как друзей и получать от нас постоянные и надежные поставки?
Мы были свободными людьми. Теперь мы рабы и должны пресмыкаться перед вашими повелителями и отдавать им все, что мы зарабатываем, в обмен на скудный паек. Это достаточная причина, чтобы сражаться с вами.
Я не думаю, сардонически заметил Райт, что ваши собственные рабы замечают какие-либо изменения.
Рикард плотно сжал губы.
Над заводским уровнем располагался парк. Было известно, что жизнь воздуха, а следовательно, и человека, зависит от зеленых растений, поэтому даже в самой маленькой деревне были свои фермы, и даже в переполненных тюленьих палатках разбойников было несколько горшков с растительностью. Но Рикард и Леда никогда не видели ничего подобного этому буйству цветов и вздымающихся деревьев, никогда не чувствовали мягкости и прохлады травы под своими босыми ногами, и девушка ахнула от изумления и уткнулась лицом в огромную сладкую гроздь роз.
Райт вытащил свой меч, срезал цветы и с поклоном вручил их ей. Не красивее тебя, улыбнулся он.
Она выругалась и швырнула их к его ногам.
Вокруг были люди благородного сословия, воины, администраторы, высокопоставленные инженеры, их дети и женщины в ярких одеждах. Они собрались вокруг, смеясь, крича, подбадривая, и Райт приветливо кивнул, но пошел вперед.
Над парком располагались просторные апартаменты высшего класса, где люди благородного происхождения передвигались на носилках, а рабы смиренно сновали по своим поручениям. Рикард заметил неподвижно стоящих тут и там гвардейцев и решил, что власть повелителей не так надежна, как может показаться.
Все дальше и дальше, пока, наконец, они не остановились перед высокой стеной, украшенной фресками с изображением древних триумфов и празднеств. Четверо часовых стояли перед дверью, подняв копья в приветствии при приближении Райта. Лакей открыл дверь, и их провели в дом принца.
Она была богато обставлена, с драпировками, вазами и мебелью бесценной старинной работы, а также более неуклюжими предметами из резного дерева и кованого металла. Райт провел их в просторную комнату, наружное окно которой выходило на небо. Автоматически Рикард шагнул туда, чтобы произвести осмотр. Это место, должно быть, находится высоко в куполе, который возвышался над подземными уровнями города. Он мог смотреть вниз, на огромное нагромождение металла и бетона, на неровную равнину внизу, на резко изгибающийся горизонт и могучую кольцевую стену, возвышающуюся над ним. Звезды толпились и сверкали в холодном великолепии неба.