Но сама я только начала проходить практику в Архитектурном бюро Абрамса одной из самых престижных компаний Нью-Йорка и бросать стажировку не желала. Чтобы осуществить свою мечту стать архитектором с мировым именем, я должна была освоить тонкости профессии под руководством авторитетных специалистов. Потом, получив достаточно практического опыта, я бы вернулась в Северную Каролину, прошла бы годовой последипломный курс и подготовилась к экзамену на получение лицензии. А Хейз пока бы жил и работал в Шарлотте. Таков был план.
Но сразу после того, как я закончила стажировку и вернулась в Роли, собираясь приступить к учебе на последипломном курсе, Хейз взъерошенный, что ему было несвойственно, неожиданно постучал в дверь моего дома.
Джули, я больше не могу без тебя, заявил он с порога. Ты нужна мне. Я не могу жить в разлуке с тобой. Прошу тебя, стань моей женой. Я хочу, чтобы мы начали строить совместную жизнь прямо сейчас.
Если честно, я ожидала чего-то более пышного и торжественного, и потому простота его предложения меня подкупила. Оно исходило из самых глубин его израненного, истерзанного сердца. Хейз отчаянно скучал по мне, дышать без меня не мог. Я была очарована.
Он опустился на одно колено, глядя на меня с надеждой во взоре.
Хейз, конечно, я выйду за тебя, сказала я и, когда он преподнес мне кольцо и вошел в дом, добавила: Но знаешь, я должна окончить университет. Мне учиться осталось всего девять месяцев.
Казалось, он был удручен.
А тебе обязательно нужен диплом? Детка, моя карьера быстро идет в гору. Тебе незачем работать.
Думаю, меня бы это должно было насторожить, но мы так долго не были вместе я тоже устала от разлуки. Я сказала Хейзу, что намерена доучиться до конца, но потом невольно задавалась вопросом, не тот ли наш разговор привел к тому, что случилось полгода спустя: почти перед самой защитой диплома я бросила учебу. Если б я не знала, что могу искать утешения у Хейза, допустила ли бы я, чтобы один унизительный инцидент изменил мое будущее? Возможно, я позволила себе не прислушаться к голосу рассудка, потому что знала: я могу выйти из трудной ситуации, сочетавшись браком с Хейзом?
Теперь, вспоминая, как счастлива я была, готовясь к защите диплома, как уверена была в том, что у меня все складывается удачно, своим чередом, я осознала, что потом пустила свою жизнь под откос. Собственноручно разрушила свою мечту стать архитектором.
Теперь поздно лить слезы, решительно сказала я себе. Да, мечту свою я загубила. Но уж Хейза не упущу. Но оставил ли он мне возможность выбора?
Возможно, Хейз действительно сделал тебе предложение в тот самый вечер, когда Крисси узнала о твоем существовании. Не могу сказать. Казалось, Сару что-то гложет. Даже не знаю, правда ли это. Она пытливо всматривалась в мое лицо. Но теперь тебе известно все, что я выяснила.
Крисси Мэтьюз.
Значит, на том видео была она, промолвила я. И снято оно не так уж давно.
Сара даже не пыталась возражать. А что тут спорить, если это факт?
В комнату невесты вошли мои родители. Я попыталась стереть с лица ошеломленное выражение. К счастью, во всеобщей суматохе ко мне никто особо не присматривался.
Так, родители невесты, ваш выход! объявила Элис, входя вслед за ними. Фотосессия!
Папа улыбнулся мне, прижимая руку к груди.
Моя малышка выросла и выходит замуж.
На это у вас еще будет время! Элис практически вытолкала его за дверь.
Пойду встречать автобус с подружками невесты, сказала Сара, подбадривая меня улыбкой, и затем шепнула: Все нормально. Ты молодец.
И в комнате нас осталось двое. Бабушка ждала с улыбкой, держа в руках фату. Свадебную вуаль. Эта семейная реликвия обеспечила счастливые браки трем поколениям женщин из нашего рода. Я представляла четвертое поколение.
Пора, девочка, ласково молвила она. Я не смела взглянуть на нее. Минувшей ночью, лежа в постели, я только и думала о том, что бабушка тоже смотрела ролик, в котором Хейз целовался с другой женщиной. Лучше бы она это не видела.
С все еще гулко бьющимся сердцем я наклонилась, подставляя ей голову. Но она почему-то медлила.
Джули, позволь кое-что тебе сказать?
Я натянуто улыбнулась.
Если я отвечу «нет», ты ведь все равно скажешь.
Скажу. Просто ты должна это знать.
Я внимательно смотрела ей в лицо, думая, что сейчас она поделится со мной мудростью, откроет свой секрет счастливого брака с моим дедушкой, с которым она прожила в согласии много лет. Но услышала другое:
Джули, ты не обязана исправлять ошибки другой женщины. Не в этом твое предназначение.
Мои брови взметнулись вверх. Я без дальнейших объяснений поняла, что бабушка имела в виду. Но как она догадалась, что я считаю своим долгом заботиться о Хейзе? Накануне меня так унизили, что теперь мне ничего не оставалось как держаться стойко и горделиво, демонстрируя невозмутимость, дабы не уронить своего достоинства.
Знаю, бабушка. Но ее слова посеяли в моей душе сомнения. А что если это сама Тереза должна исправлять свои ошибки?
Ты должна это понимать, кивнула бабушка, не заметив моего смятения.
Она поднесла к моей голове фату ярды кружева и тюля, но затем снова прижала ее к груди.
Не счесть сколько раз я стояла в комнате твоей матери и наблюдала, как ты, забравшись в гардероб, доставала счастливую фату твоей прабабушки и примеряла ее. Не счесть сколько раз мы говорили о том дне, когда ты наденешь эту фату символ удачного брака. В глазах бабушки заблестели слезы, а я после ее слов внезапно ощутила весь груз ответственности своего шага. Я любила Хейза, но разве внутренний голос, чутье, не подсказывали мне всегда, что ему нельзя доверять?
И когда фата со всей ее семейной историей и символизмом почти коснулась моей головы, на меня снизошло озарение. Ничего у нас Хейзом не получится. И, выйдя за него, я запятнаю семейную реликвию, положу конец череде долгих счастливых браков в нашем роду.
Подожди, прошептала я и повторила громче: Подожди!
Бабушка встревожилась.
Бабушка, я не уверена, объяснила я.
Она кивнула с серьезным видом и шепотом сказала:
Тогда дуй отсюда ко всем чертям.
Я ладонью прикрыла рот. Сроду не слышала, чтобы бабушка чертыхалась.
Мама меня убьет.
Лучше пережить один несчастный день, чем потом всю жизнь маяться.
Я словно приросла к полу. Казалось, шлейф платья внезапно отяжелел, того и гляди свалит меня с ног.
Пошевеливайся, шикнула бабушка. Мама твоя переживет. А вот ты, может, и нет. Она покачала головой. У меня есть идея.
В комнату вернулись мама с Сарой.
Сара! воскликнула бабушка.
Автобус немного опаздывает, сообщила Сара и тихо добавила: Потому что Лейни напилась и потеряла туфли.
Бабушка натянуто улыбнулась.
Давайте-ка вы с Джулией сфотографируетесь во дворе перед церковью.
Все, включая маму, последовали за бабушкой из комнаты.
Мередит, дорогая, у тебя сзади волосы немного растрепались. Прическу бы нужно поправить, сказала бабушка.
Господи помилуй, вздохнула мама, поведя глазами. Так и знала!
Мы с Сарой посмотрели друг на друга, и я догадалась, что она без лишних слов поняла, что сейчас должно произойти. Мама направилась в церковь, а бабушка повернулась ко мне.
Бежим!
Не дожидаясь дальнейших указаний, втроем мы кинулись к стоянке, где стоял бабушкин кадиллак. Сара помогла мне запихнуться в своем громоздком платье на заднее сиденье. Бабушка села вперед. И, хотя меня раздирали противоречивые чувства, едва мы тронулись с места, меня захлестнула волна облегчения, будто я уклонилась от пули.
И только потом у меня возник резонный вопрос.
Кто, черт возьми, мог прислать то видео?
Может быть, это было сделано со злым умыслом. Может быть, по доброте душевной. Как бы то ни было, человек, приславший видео, только что уберег меня от самой ужасной ошибки в своей жизни.