Вообразив весь ужас предстоящего дня, я почувствовала, как на меня накатывает тошнота. Мы находились в сиреневато-зеленой комнате в глубине церкви.
Я идиотка? тихо спросила я Сару. Думаешь, он мне лжет?
Джули, вздохнула она, мне трудно судить, потому как Хейза я знаю почти столько же, сколько тебя. Вы неотделимы друг от друга. Она помолчала. Когда вы, держась за руки, появлялись на какой-нибудь вечеринке, время словно останавливалось. Он сбегал с уроков, чтобы купить тебе арахисовое масло
Я улыбнулась, кусая губы.
А помнишь, как он заказал доставку цветов на биологию?
Конечно, улыбнулась Сара. Кто ж не помнит? Он боготворил тебя, Джули, уже тогда.
Сказать что-то еще я не успела, так как дверь распахнулась, и в комнату влетела в потрясающем синем платье тетя Элис. Следом за ней вошли мама и бабушка.
Замечательно! пропела тетя Элис. Я поняла, что все манипуляции с волосами и макияжем на сегодняшний день были завершены. Подружек невесты я попросила прийти в церковь не раньше, чем за час до церемонии, сославшись на то, что не хочу злоупотреблять их добрым расположением, поскольку вполне способна обойтись без их помощи. На самом деле после вчерашнего инцидента мне было стыдно смотреть подругам в глаза. Я знала, что они все обсуждают то злосчастное видео, думая, что, возможно, я совершаю ошибку. Я не сомневалась, что они руководствуются благими намерениями. В основном. Но не представляла, как вести себя с ними.
Твой первый выход! возбужденно произнесла Элис.
Все утро Элис и бабушка проявляли чудеса героизма: притворяясь, будто их ничуть не ужасает мой судьбоносный шаг, они прятали свой страх за делаными улыбками и неестественно веселыми голосами.
Моя дочь выходит замуж! воскликнула мама, прижимая руки к груди.
Она не притворялась. Для мамы это был самый счастливый день в ее жизни. Она любила Хейза. Любила его.
Ты ему веришь? спросила я маму накануне. Несмотря на прохладный горный воздух, она едва не обливалась потом, хотя была в одном только шелковом платье без рукавов.
Тогда-то я и осознала, что это я сама отчаянно хочу верить ему.
На все сто, ответила мама со столь твердой категоричностью в голосе, что я почти избавилась от сомнений. На свете не найдется женщины, которая не пошла бы на убийство ради такого мужчины, как Хейз, потому что каждая мечтает, чтобы ее любили так, как он любит тебя.
И я, собираясь сейчас принять самое верное или самое ошибочное решение в своей жизни, вспоминала те ее слова.
Мама всегда принимала сторону Хейза. Она любила его. Да и как его не любить? Он великолепен, элегантен, умен. От него всегда приятно пахнет. У него безупречно ровные белые зубы, завидная работа, безукоризненные манеры. Правда, выбор друзей оставляет желать лучшего. Но нас тянет друг к другу. Между нами существует некая неразрывная эмоциональная связь, которая долгие годы заставляет нас быть вместе. Хотя мы не раз пытались расстаться.
Я повернулась к Элис. Та неловко переминалась с ноги на ногу. Рядом с ней стоял фотограф.
До фотосессии я должна увидеться с Хейзом наедине. Дайте нам минутку, ладно? попросила я.
В лицах Элис и фотографа отразилось смятение.
Так ведь я как раз должен запечатлеть первое мгновение вашей встречи.
Мы это мгновение потом воспроизведем еще раз, мило улыбнулась я.
Но тогда начала Элис.
Ничего страшного, перебила ее бабушка, вставая рядом с фотографом. Если Джулия хочет увидеться с женихом наедине, не надо ей препятствовать. Это ее свадьба, подчеркнула она.
Фотограф растерялся, Элис протяжно вздохнула. Я знала, что она про себя считает от десяти в обратном порядке.
Я не была уверена, что должна показываться на глаза жениху до церемонии, но Хейз настоял. Испугался, что слишком разволнуется, когда увидит, как я иду к алтарю. Я согласилась при одном условии: я буду в свадебном платье, но без фаты. Ведь именно фата была залогом счастливого брака.
Я вышла в длинный внешний коридор мощенный камнем крытый переход, соединявший церковь с общественным залом и классами воскресной школы. Цокот моих каблуков гулким эхом разносился по галерее. Когда я увидела Хейза, у меня замерло сердце. Какой там финансист! Ему бы в кино сниматься!
Со слезами на глазах он подскочил ко мне, привлек меня к себе, поцеловал.
Ты неотразима. Он снова меня поцеловал. И я люблю тебя. Хейз отступил на шаг, восхищаясь мной. Ты даже еще прекраснее, чем была в девятнадцать лет в том своем платье для бала дебютанток.
Тот бал дебютанток, рассмеялась я, мне запомнился, главным образом тем, что кое-кто на него опоздал, потому что напился на вечеринке по случаю посвящения в студенческое братство и потерял счет времени.
Хейз тоже рассмеялся.
Точно. И ты в лифте пыталась завязать мне галстук бабочку, пока я переодевался в смокинг В лице его появилось мечтательно-тоскливое выражение, словно это была история на века.
Я приподняла брови.
Пока бабушка, дедушка и мои родители ждали, когда мы соблаговолим явиться на фотосессию, на которую опаздывали?
Хейз опять меня поцеловал. В одном ему надо было отдать должное: он умел любое событие сделать запоминающимся.
Ты еще не видел меня в фате, игриво произнесла я, чуть отстраняясь от него. Тогда-то я и почувствовала, как у меня что-то сжалось в животе. Фата Скоро я надену этот вечный символ любви и счастья, талисман, фактически гарантировавший идеальную жизнь, идеальный брак. Оправдаю ли я ее репутацию?
Повтори, прошептала я. Скажи еще раз, что я твоя единственная.
Хейз с грустью посмотрел на меня.
Джулия, не надо, не порти этот прекрасный день. Мне нужна только ты. Я мечтаю только о тебе, вижу тебя одну. Клянусь, я буду самым лучшим мужем на свете.
Отлично, голубки! Из одной каменной арки появился фотограф, рядом с ним шла тетя Элис.
У нас на фотосессию осталось всего шесть минут, добавила она все тем же неестественно звонким голосом.
Хейз наклонился, целуя меня, убеждая, что все идет так, как должно быть, и фотограф защелкал фотоаппаратом.
Не бросай меня, прошептал мне на ухо Хейз. Пожалуйста, никогда не бросай меня.
Во мне всколыхнулась жалость. Я обязана опекать его. Поддерживать, когда ему плохо. Я всегда вытаскивала его из депрессии. Без моей поддержки он давно бы сломался.
Через несколько минут фотосессия была окончена, и я вернулась в комнату невесты, где меня встретила чем-то расстроенная Сара.
Что случилось? прошептала я, испугавшись, что произошло еще что-то неприятное.
У меня появилась новая информация. Но тебе лучше не знать
Выкладывай! перебила я ее.
Это ужасно Кажется, видео получило огласку: вчера вечером кто-то переправил его Кэтрин.
Действительно, плохо дело, раз ролик рассылают моим подругам в «Инстаграм». У меня участился пульс, так что сердце едва не выскакивало из груди.
В общем, когда Хейз был в Шарлотте, а ты в Роли она виновато прикусила губу, не забывай, эта информация поступила от совершенно незнакомого человека
У которого нет причины лгать, закончила я за нее. Сердце теперь колотилось так громко, что его стук отдавался в ушах.
Ну, не знаю пожала плечами Сара. Так вот она утверждает, что эта девица некая Крисси Мэтьюз. Видимо, они с Хейзом периодически встречались во всяком случае, несколько месяцев, пока ты училась в Роли. Узнав про тебя, Крисси в тот же день поклялась, что сообщит тебе про них.
У меня было такое чувство, что я не в состоянии продохнуть, потому что теперь все становилось на свои места.
Должно быть, поэтому Хейз и сделал мне предложение, промолвила я, скорее, обращаясь к самой себе, а не к Саре.
Хейз окончил университет на год раньше, чем я, и переехал в Нью-Йорк, а я осталась в Роли, изучала архитектуру на последнем курсе Университета штата Северная Каролина. Потом, не прошло и полутора месяцев после того, как я закончила учебу и мы воссоединились в «городе, который никогда не спит», где мне предстояло пройти практику и затем вернуться в университет для защиты диплома, Хейзу предложили хорошую должность, от которой он не мог отказаться. Крупному банку в Шарлотте требовался новый начальник инвестиционного отдела. Говоря по чести, для такой работы ему не хватало квалификации, но Хейз есть Хейз, и это его не отпугнуло. Мы планировали жить в Северной Каролине, а столь перспективное место дважды не предлагают. Ему ничего не оставалось, как согласиться.