Он услышал за спиной тихие шаги. Остановился, не оборачиваясь. Мужчина в чёрном обошёл его и оказался прямо перед ним.
Барон, приветливо произнёс он.
Вы опоздали.
Я здесь, и это главное.
Мститель посмотрел ему в глаза.
Я не терплю неподчинения, мистер Сумрак. Возможно, вы об этом забыли.
Времена изменились, ровным голосом ответил Сумрак. Война закончилась.
Только не для нас.
Мимо проехало такси, и фары осветили бледное лицо и чёрные волосы Сумрака.
Сангвин не с вами, заметил он.
Мститель двинулся дальше, и Сумрак зашагал с ним рядом.
Он скоро присоединится к нам, не бойтесь.
Вы уверены, что можете ему доверять? Я рад, что он освободил вас из тюрьмы, но на это ему потребовалось восемьдесят лет.
Если бы на месте Сумрака был любой другой человек, это замечание было бы верхом лицемерия, поскольку сам он не сделал ничего, чтобы помочь Мстителю. Но Сумрак не был любым другим человеком. Его едва ли можно было назвать человеком, и в его природе не было преданности. Возможно, некоторая доля покорности, но не преданность. И по этой причине Мститель на него не сердился.
Но всё было иначе в отношении Сангвина
Внезапно дыхание Сумрака стало тяжёлым. Он сунул руку в карман пальто, вытащил шприц и вонзил иглу в руку. Надавил на поршень, вводя в кровь бесцветную жидкость, и через несколько мгновений снова задышал нормально.
Рад, что у вас по-прежнему всё под контролем.
Сумрак убрал шприц.
В противном случае я не мог бы быть вам полезен, верно? Что я должен сделать?
В нашем плане будет несколько препятствий. Нам придётся столкнуться с врагами. К примеру, с детективом-скелетом. Очевидно, теперь у него появилась ученица темноволосая девчонка. Сегодня вечером вы будете ждать их у Святилища, потом последуете за ними, и, когда она окажется одна, схватите её и приведёте ко мне.
Конечно.
Живой, Сумрак.
Помедлив, Сумрак повторил:
Конечно.
Глава 4
Красавица и чудовище
Покинув Святилище, они проехали через весь город и оказались на улице, застроенной уродливыми многоквартирными домами. Скалдаггери припарковал «Бентли», замотал лицо шарфом, натянул пониже шляпу и вышел из машины.
Вы даже не упомянули о том, как меня сегодня сбросили с колокольни, заметила Валькирия, когда они переходили дорогу.
А должен был? поинтересовался детектив.
Головорез сбросил меня с колокольни. Разве это не стоит упоминания?
Я знал, что ты справишься.
Это была колокольня. Валькирия первой вошла в многоквартирный дом.
Тебя сбрасывали со зданий и повыше, заметил Скалдаггери.
Да, но вы всегда меня ловили.
Значит, ты усвоила ценный урок я не всегда буду рядом, чтобы тебя поймать.
Мне кажется, вы могли бы и сказать об этом уроке.
Чушь! Зато теперь ты никогда не забудешь.
Они поднялись по лестнице, и Скалдаггери избавился от своей маскировки. Когда они оказались на втором этаже, Валькирия остановилась и повернулась к нему.
Это было испытание? спросила она. Я знаю, что я всё ещё новичок. Вы не пришли, потому что хотели испытать меня? Проверить, справлюсь ли я одна?
Вроде того, ответил детектив. Вообще-то нет, ничего подобного. У меня развязался шнурок. Поэтому я задержался. И поэтому ты была одна.
Меня могли убить, потому что вы завязывали шнурок?
Развязанный шнурок может быть опасен, пояснил Скалдаггери. Я мог бы споткнуться.
Валькирия молча смотрела на него. Время медленно тянулось.
Шучу, наконец ответил он.
Она немного успокоилась.
Правда?
Точно. Я никогда бы не споткнулся. Я слишком грациозен.
Он прошёл мимо Валькирии, она сердито посмотрела ему вслед, и они стали подниматься на третий этаж. Наконец они подошли к средней двери. Им открыл худощавый человек в больших круглых очках и галстуке-бабочке, впустив их в библиотеку.
Она представляла собой огромный лабиринт из высоких книжных шкафов, в котором Валькирия умудрилась заблудиться не меньше одиннадцати раз. Кажется, Скалдаггери очень веселило, когда она оказывалась в тупике или возвращалась к тому месту, откуда пришла, поэтому она пропустила его вперёд.
Из-за поворота вдруг вышла Чайна Печаль в тёмном брючном костюме; её чёрные волосы были стянуты в пучок. Увидев их, она остановилась и улыбнулась. Чайна, самая прекрасная женщина, какую только видела Валькирия, заставляла людей влюбляться в неё с первого взгляда.
Скалдаггери, произнесла она. Валькирия. Как приятно вас видеть. Что привело ко мне двух уважаемых сыщиков? Полагаю, это имеет отношение к делам Святилища?
Правильно полагаешь, ответил Скалдаггери. И я уверен, ты уже знаешь, зачем мы здесь.
Улыбка Чайны стала чуть застенчивой.
Дайте подумать Речь идёт о некоем недавно освободившемся бароне? Хотите знать, не доходили ли до меня какие-то особенно любопытные слухи?
А они до вас доходили? спросила Валькирия.
Чайна помолчала, огляделась, а потом снова одарила их улыбкой.
Давайте поговорим в каком-нибудь спокойном месте, сказала она и повела их из библиотеки в свою роскошную квартиру. Когда Скалдаггери закрыл дверь, Чайна села.
Скажи мне, Валькирия, начала она, что тебе известно о бароне Мстителе?
Валькирия уселась на кушетку, а Скалдаггери остался стоять.
Немного, ответила она. Он очень опасен. Это всё, что мне известно.
Верно, согласилась Чайна, и её голубые глаза замерцали в свете лампы. Он очень опасен. Он страстный приверженец Безликих, а нет никого опаснее фанатика. Вместе с Нефарианом Серпином и лордом Гнусом Мститель был одним из доверенных генералов Меволента. Он участвовал в их самых тайных операциях. Ты когда-нибудь слышала о Гротеске, дорогая?
Валькирия покачала головой.
Прежде чем его поймали, барон Мститель получил задание воскресить Безликого, останки которого были найдены в заброшенной могиле.
Валькирия нахмурилась.
Разве это возможно? Вернуть одного из них к жизни, когда прошло столько времени?
На этот раз ей ответил Скалдаггери.
Вернуть Безликого целиком оказалось выше его сил, поэтому Мститель соединил останки с частями тел и органами других существ, создав гибрид, которого он назвал Гротеском. Но даже в этом случае не хватало одного ингредиента.
Точнее, двух ингредиентов, снова заговорила Чайна. Прежде всего ему была нужна сила чёрного мага, чтобы оживить его, а также нечто, что поддерживало бы в нём жизнь.
Когда лорд Гнус умер, Мститель решил, что сможет использовать его силу. Гнус был чёрным магом, практиковавшим магию смерти магию тьмы. Чёрные маги помещают большую часть своей силы в какой-нибудь предмет, оружие или, как в данном случае, в доспехи.
Значит, если бы Мститель надел эти доспехи, закончила Валькирия, то получил бы всю силу Гнуса
Но он не смог их найти, ответил Скалдаггери. Лорд Гнус умер в одиночестве, а его доспехи оказались потеряны.
А другой недостающий ингредиент? Он узнал, что это?
Насколько я знаю, да. Он это узнал, ответила Чайна.
И что же это?
Он знает. А мы нет.
Ясно.
К счастью для нас и для мира в целом, Скалдаггери сумел раскрыть этот заговор прежде, чем Мститель нашёл доспехи и добыл свой загадочный недостающий ингредиент. Он выследил барона в известном вражеском убежище и отдал его в руки правосудия после самой знаменитой битвы той войны. Если я не ошибаюсь, Скалдаггери был серьёзно ранен во время сражения.
Валькирия посмотрела на детектива, и он сложил руки на груди.
Это похоже на урок истории, заметил он. Зачем мы об этом говорим?
Потому что я слышала, с улыбкой ответила Чайна, что помощники барона нашли этот последний недостающий ингредиент, что бы это ни было. Или, по крайней мере, узнали о его местоположении.
Скалдаггери наклонил голову.
И кто эти помощники?
Боюсь, даже я этого не знаю.