Тут как будто ничего нет, озадаченно резюмировал Лестер. И это Армэль так тщательно прятал?
Да никогда не поверю, что он и правда заботился о безопасности слуг или гостей. Можно было сигнальную ленточку поперёк двери протянуть этого было бы достаточно!
Муссон возмущённо гавкнул, словно подтвердил мои сомнения, и поспешил дальше.
Смотри! Лестер, ускорив шаг, пошёл за ним. Видишь?
Я пока ничего не видела, но, когда саркан миновал провал в потолке и вновь оказался в тени, заметила, как воздух за ним поплыл и заколыхался, будто не до конца застывшее желе.
Лестер набрал воздуха в грудь и устрашающим рыком произнёс какое-то понятное только драконам заклинание. У меня даже волосы на голове шевельнулись: никогда к этому не привыкну. Он словно призывает подземных страшных огненных чудовищ!
Но это оказалось всего лишь безобидное заклинание снятия иллюзии. Потому что сразу после этого фальшивая завеса перед нами начала растворяться, и вместо неё проступила реальная, гораздо более устрашающая картина разрушений южного крыла Квиткоста.
Оказывается, в полу образовалась огромная трещина, в её глубине виднелись уходящие вниз каменные ступени. Раньше они, похоже, были спрятаны под толстенной каменной плитой, которая раскололась при землетрясении. Её сплошь покрывал уже знакомый мне барельеф его-то кусок и лежал в сейфе Армэля.
Что это может быть? тихо спросила я Лестера.
От этого зрелища по всему телу, как бешеные, бегали мурашки. На улице было тепло, но меня то и дело пробирало ознобом. Что за подземные ходы там скрыты и куда они ведут?
Саркан опасливо подошёл ближе. Только Муссон бесстрашно бегал вокруг и всё норовил сунуть в расселину свой неугомонный нос.
У меня есть предположения, что там скрывается. Но для того, чтобы это подтвердить, нужно туда спуститься.
Да там же всё так не надёжно! воскликнула я. Кто сунется туда в здравом уме?
Лестер посмотрел на меня с таким скепсисом, что остальные возмущения сразу пропали из головы. Кроме нас, естественно, некому!
Конечно, для исследования этого хода необходимо его обезопасить. Но думаю, что до нас там кто-то уже побывал, так что я могу пройти недалеко, чтобы оценить, в каком он состоянии.
Не я, а мы! уверенно заявила я.
Саркан усмехнулся.
Я думал, кто-то тут трусишка, но, к счастью, ошибался. Нам нужно подготовиться к спуску. Подождём до вечера, когда все разместятся и успокоятся, и вернёмся сюда.
Глава 6
К вечеру новая охрана сделала обход территории поместья, перезнакомилась со слугами и получила чёткие распоряжения от руководства о том, как нужно работать дальше. Главное не допускать посторонних в дом, следить за безопасностью и спокойствием хозяйки. Обо всех подозрительных личностях, которые будут появляться рядом с ней, сразу докладывать лично Лестеру. То есть мистеру Дорту Вассоту, конечно!
Констебли, которые вернулись в Квиткост ближе к ночи снова без видимых успехов в расследовании и поисках Армэля, были немало удивлены появлением громогласных и гораздо менее дисциплинированных соседей. Наверняка теперь об этом узнает Рой.
Он-то хотел хотя бы на время стать единоличным героем, отвечающим за мою охрану, но теперь привкус победы у него наверняка смажется. Я совсем не переживала по этому поводу. Его желание обвинить Лестера в пропаже моего горе-муженька вызывало у меня только недоумение. Но, к сожалению, я не могла обеспечить саркану даже слабого алиби.
Наконец после ужина, на который я любезно пригласила начальника охраны мистера Вассота, в доме стало гораздо тише. Стража разбрелась по своим постам, но им было велено ничем нам не препятствовать. Зато посторонних следовало отгонять от определённых частей дома и сада всеми силами.
Я надела самое простое и тёплое платье наверняка в подземелье прохладно и, отговорившись от Нины тем, что хочу просто прогуляться перед сном, прихватила с собой Муссона и отправилась в южное крыло. От волнения дрожали ноги и едва не подгибались колени. Что мы найдём в том проходе? Может, только тупик?
У двери, которая теперь никак не была заперта, мы встретились с Лестером.
Надо бы хотя бы врезать в неё замок, вздохнула я, оглядев совершенно бесполезную преграду.
И заколотить окна, добавил саркан.
Освещая себе путь фонарями, мы двинулись вглубь галереи, пока не дошли до провала. Теперь Муссон почему-то испугался и спрятался за меня, не желая идти первым. Зато Лестер без малейшего промедления шагнул вниз по ступеням. Затем понял, что я-то осталась на месте, и вернулся за мной.
Что случилось? спросил, заглянув в моё лицо.
Боюсь, что нам что-нибудь обрушится на головы, нервно хихикнула я в ответ.
Вообще, я больше опасалась, что мы наткнёмся на какого-нибудь пещерного дракона, который наверняка очень зол и голоден, а значит, живым нам уйти не удастся. Ну, может, он только Лестера пощадит, как сородича, а меня схрумкает так, что и в зубах не застряну.
Ничего. К счастью, я пока не лишился сил, так что смогу нас защитить, голос саркана стал умиротворяющим.
Ты уверен Я недоверчиво подала ему руку.
Ещё никогда я не был ни в чём более уверен. Он мягко потянул меня за собой.
Тут уже осмелел и Муссон. Чуть не сшибив саркана с ног, он кинулся вперёд и быстро пропал в темноте хода. Вот же неугомонная собака!
Показалось, мы шли вниз очень долго. Те, кто строил этот туннель, явно хорошо знали своё дело. Каменные стены были ровными и как будто ничуть не пострадали от множества землетрясений, которые случались за многие годы в окрестностях Квиткоста. Правда, теперь я сомневалась, что они были естественными. Может, всё дело в магии?
Наконец мы ступили на ровную поверхность. Лестер поднял фонарь выше, но его света не хватило для того, чтобы достать до конца хода.
Ты что-нибудь чувствуешь? Я схватилась за его локоть, ища хоть какую-то опору в этой непроглядной темноте.
Не уверен. Саркан пожал плечами. И я не могу понять, куда делась та сила, которая сквозила из-за двери и лишала тебя сна по ночам.
Хороший вопрос Муссон! позвала я пса.
Тот, радостно подбрасывая лапы, вывалился к нам из мрака. И как только он что-то видит там?
Приободрившись тем, что собака пока не чует никакой опасности, мы двинулись дальше. На стенах начали попадаться держатели для фонарей, но разжигать там было как будто нечего.
Магические, наконец сделал вывод Лестер.
Он остановился и, немного поразмыслив, негромко изрёк очередную драконью абракадабру. Но это внезапно помогло. Один за другим, уходя вдаль двумя сияющими рядами, светильники зажглись. Идти стало гораздо веселее.
Я с любопытством смотрела по сторонам. Вся каменная кладка стен была изрезана строго упорядоченными линиями, похожими на те, что были на барельефе. В их рисунке угадывались дворфитские мотивы и орнаменты, которые я когда-то видела в книгах. Они выглядели слегка опалёнными, будто их что-то закоптило.
Вдруг в стене образовался боковой ход, но мы прошли по нему всего с десяток шагов и упёрлись в тупик: здесь всё завалило землёй до самого потолка. Лестер помрачнел. Как бы такая картина не обнаружилась во всех других ответвлениях.
Фух, выдохнула я наконец, прижавшись спиной к стене. Не могу больше. Душно.
Только сейчас заметила, как стало жарко, как будто мы оказались в печи, которая медленно разогревалась. Впрочем, у Лестера даже лоб не вспотел, в то время как у меня взмокла уже вся спина.
Пройдём ещё немного и вернёмся. Возможно, вряд ли нам удастся исследовать всё за один раз. Он придержал меня под локоть. Или я могу проводить тебя обратно. Подождёшь меня снаружи.
Нет уж! возмутилась я, высвобождаясь. Чтобы потом снова из тебя правду клещами вытаскивать? Хочу видеть всё своими глазами. В следующий раз оденусь полегче