По заросшей и давно всеми забытой дороге, уходившей в неведомую даль, взявшись за руки, уверенно шагали прочь от старых развалин две фигуры. А из полуразрушенной башни за ними настороженно наблюдала пара жгучих чёрных глаз.
Глава 3
Если ты сильный, ещё не значит, что ты прав
Громко хлопнув дверью, из дверей кухни выскочила грузная женщина неопределённого возраста с растрёпанными волосами и красным лицом и понеслась со всех ног по усыпанной гравием дорожке к парадному входу величественного здания под громким названием «Дом милосердия». Едва успевая переставлять короткие толстые ножки, за несколько метров до своей цели она начала громко причитать и размахивать руками. Добежав до дверей, она исчезла на короткое время внутри здания для того, чтобы тут же появиться вновь, но уже в сопровождении двух мужчин. Жестикулируя и что‐то громко объясняя, она без конца нелепо подпрыгивала и периодически заламывала руки, требуя немедленного отмщения и призывая неуклюжих и неповоротливых мужиков двигаться быстрее.
Я всегда говорила. Я ведь всегда знала, с самого первого дня появления этой рыжей бестии в нашем уважаемом и заслуженном заведении, в школе которого испокон веков обучались только студиозы из самых приличных семей эээ Припомнилось вдруг, что в самом-то приюте жили дети, у которых и вовсе не было родителей. Потеряв нить своих рассуждений, женщина фыркнула и с новой силой запричитала на весь двор: Эта гадина пролезла в подвал и слопала огромный кусок окорока фунтов так на несколько. Видя недоверие на лицах сопровождающих её мужчин, она быстро закивала: Да-да, не меньше.
Уважаемая, позвольте, там ведь в чём душа держится, как же в неё столько могло уместиться? удивлённо спросил более молодой, невольно замедляясь и поглядывая на второго мужчину старого сторожа, который в этот момент остановился и тоже с сомнением смотрел на повариху.
А вот не позволю, знать ничего не знаю, вора поймали с поличным, вот! Ректор что говорил? То и говорил, что главное поймать, наказание последует незамедлительно. За чем тогда дело стало? спросила разгневанная женщина, с вызовом подбоченившись. Сколько за это время всего ценного пропадало, а поймать никого не получалось!
Надо дождаться господина ректора и только потом вершить суд. И то ещё надо для начала доказать виновность‐то. Нет, я на такое точно не подписываюсь, твёрдо заявил старик-сторож, отворачиваясь и решительным шагом направляясь обратно. Я ухожу, а ты как знаешь.
Молодой человек удивлённо проводил взглядом сторожа. Припоминая все слухи, ходившие об этом найдёныше, и зная о трепетном отношении главы приюта к девчонке, он ощутил в душе на мгновение возникшее сомнение. Неуверенно посмотрел в лицо разъярённой женщины, вспомнил томный и многообещающий взгляд её дочери и принял окончательное решение.
А мы пойдём и малость поговорим с той воришкой, он недобро улыбнулся, ускоряя шаг в предвкушении предстоящего наказания.
Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы её были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже двинуться с места.
Маманя, смотри, гордо потрясая огромной поварёшкой, зажатой в пухлой руке, заорал высокорослый детина, указывая на свою жертву, как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своими глазищами. А можно мне её тоже наказать? с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.
Нет, нельзя. Сами управимся, вместо матери ответил мужчина, подойдя к толстяку и рывком поднимая того с мешков. Ты хоть подумал бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. Он ощутимо встряхнул детину и подтолкнул к выходу, попутно вырвав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, мужчина направился к мешкам и небрежно подхватил не по годам щуплую девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопросительно посмотрел, та понимающе кивнула и поманила его за собой.
Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому‐то другому. Потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, она направилась вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Положил худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг. Алчный взгляд перебегал с висящих под потолком окороков на ящики с фруктами и овощами, головки сыра и коробки со сладостями: «Дом милосердия» пользовался покровительством сильных мира сего и ни в чём не испытывал нужды. Мужчина перевёл взгляд на повариху: Ну, и как прикажете наказывать?
Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла присесть. И вот ещё, из‐под фартука достала кухонный тесак, срежь ей волосы, чтобы все знали, что она воровка.
Мужчина поднял девочку с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытьи, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина раздосадованно прикусила губу, стараясь не обращать внимания на отчаянные крики, но потом всё же не выдержала, подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вовсе стихли.
Довольно, срываясь на визг, воскликнула повариха. Обрежь ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, осмотрелась безумным взглядом и попыталась что‐то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Её мучитель выдернул тряпицу и наклонился к самому лицу.
Пожалуйста пощадите я не трогала
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её и полосонул по волосам тесаком. Тот застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка наконец осознала, что происходит, и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянии ребёнок оказался сильным.
Да срежь ты уже их! На вот, возьми, этим легче будет, женщина за это время где‐то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил, а сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
***
Поздно вечером, буквально за несколько минут до закрытия главных ворот, на территорию приюта в Ветернхиле влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, он проследовал к центральному входу главного здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её по холке, с интересом рассматривая нагромождение различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял худощавый мужчина, ректор этого примечательного заведения, и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, в глазах ректора плясали смешинки. Хотя, в принципе, пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной. Он сделал несколько шагов в сторону гостя. Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище! Сколько лет прошло с последней нашей встречи?