В переулке, куда выходила задняя дверь «Пьяной утки» невесть как затесавшегося на узкие улочки Ричмонда настоящего британского паба, было пусто. Кроме меня здесь обычно никто не парковался. Мистер Стэнтон, владелец «Утки», квартировал в доме неподалёку, а клиенты оставляли машины у тротуара напротив.
Выйдя из «доджа», я бросила взгляд на часы без четверти десять. Чудно. Есть время заскочить на кухню и ограбить «дядюшку Стэнти» на пару сэндвичей
Чуть позже, преодолев четыре узких лестничных пролёта, я, придерживая тарелку с бутербродами, вытащила из кармана пальто связку ключей, и отперла стеклянную дверь, над которой в полумраке не слишком-то горделиво висела табличка: «Долорес Вудворт. Частный детектив».
Линда говорила, что стоит сделать эту надпись ярче, стильней, желательно большими золотыми буквами на чёрном поле, но что-то внутри меня восставало против такого решения. Те люди, которым по-настоящему нужна помощь не поведутся на мишуру. А те, кому важен статус и значимость личности, принимающей их не придут ко мне. Всё просто.
А ещё у меня просто не было лишних денег на то, чтобы сменить вывеску.
В десять-десять раздался стук каблучков снаружи достаточно поспешный, к чести Линды будет сказано. За опоздания я выговоры ей не делала никогда, да и не то чтобы очень часто она этим грешила. Только когда оставалась ночевать у своего ухажёра, который всё никак не решался стать женихом вот уже два года. Сама же Линда, которой в сентябре должно было исполниться уже двадцать три, последние полгода активно намекала парню, что неплохо бы узаконить отношения. Однако этот Майкл оказался тем ещё вёртким ужом, и до сих пор успешно избегал окольцовывания.
Я в их отношения, само собой, не лезла. По правде, я искренне болела за то, чтобы у девочки в жизни всё сложилось как надо и даже готова была расстаться с ней, если жених настоит на том, чтобы молодая супружница заняла положенную роль домохозяйки Но идеи суфражизма, почерпнутые девушкой на курсах машинисток оставляли ей маловато шансов на счастье.
Мисс Вудворт, простите-простите-простите, я задержалась! из приёмной, отделяющей лестничную площадку от моего кабинета, вместе со стуком раздался и звонкий голос Линды.
Спустя секунду в приоткрытую дверь проснулась рука с блюдцем, на котором стояла чашка, и даже от окна, где располагался мой стол, я почувствовала запах кофе. Хитра, чертовка! С подношением явилась, ишь ты.
Прощаю, великодушно сказала я. Заходи.
Линда ловко юркнула внутрь кабинета и, сияя белозубой улыбкой на фоне глянцево-алой помады, продефилировала ко мне. Судя по тому, что на ней было не то же платье, в котором она была вчера ночевала она всё-таки дома. Интересно.
Ваш кофе, мэм, всё так же широко улыбаясь, девушка поставила блюдце передо мной, а затем сделала шаг назад.
Один шаг. Выжидающий.
Я посмотрела на неё исподлобья, взявшись двумя пальцами за чайное ушко, и слегка подула на горячую, исходящую паром поверхность кофе.
Линда молча переступила с ноги на ногу, продолжая сверлить меня взглядом, а от её улыбки щёки заболели уже у меня.
Ладно, можно, закатила я глаза, прерывая эту молчаливую пантомиму, которую моя секретарша разыгрывала всякий раз, когда хотела отпроситься пораньше.
Спасибо, мэм!
Господи, ещё чуть-чуть и я ослепну от этого сияния. Красная помада, маникюр в тон. Длинные тёмные волосы завиты и лежат красивыми волнами. Украшения с камушками, лаковый поясок гармонирует с туфлями и, наверняка, сумочкой
Неужели Майкл всё-таки решился? полюбопытствовала я, отпивая глоток и блаженно зажмурившись всухомятку умять пару сэндвичей с индейкой было не слишком приятно.
Да! Он пригласил меня в ресторан, сказал, что у него для меня важная новость! звонкий голосок Линды взлетел до писка и я слегка повела шеей чувствительный слух порой доставлял больше неприятностей, чем пользы.
Что ж, мои поздравления, искренне улыбнулась я в ответ. Надеюсь, это будет новость, что тебя порадует.
О, ну само собой, безмятежно отмахнулась Линда, а затем личико её несколько посмурнело. А кстати, видели уже сегодняшний номер «Таймс»?
Эти слова заставили меня слегка напрячься.
Нет пока. Есть что-то интересное?
Девушка, чуть поколебавшись, вернулась к своему столику в приёмной и принесла оттуда сложенную трубочкой газету, развернула ту и с видимым отвращением протянула мне:
Полюбуйтесь!
Взгляд мой, скользнув по ярко-цветастой передовице, безошибочно вычленил из мешанины ярких заголовков и пойманных кадров один, который, очевидно, так возмутил Линду.
Моё фото, любоваться которым я, при всё желании, не смогла бы на снимке я выглядела лет на десять старше, засвеченные до белизны светлые волосы напоминали воронье гнездо, а синяки под глазами эффектно скрадывали родной голубой оттенок радужки. Ещё и рожа была на редкость зверская судя по всему, я в тот момент или на кого-то собиралась заорать, или уже откричалась. Верхняя губа некрасиво приподнята, обнажая зубы, резко обозначились мимические морщины Чудно.
И венцом заголовок. «Кукольный детектив. Читать подробнее на стр. 23»*.
Чтобы узнать автора, мне даже не нужно было читать статью.
Дэниел-Сукин-Сын-Гарнер снова творит великие разоблачения? я усмехнулась, стараясь не подать виду, что игра слов в заголовке меня действительно зацепила.
Ничего особенного, мэм, дёрнула плечом Линда, насуплено глядя на газету. Очерняет вас, ваших клиентов, возмущается «вольностями», которые получили женщины в последние годы и патетически вопрошает куда катится этот мир.
Да, ты права сущая мелочь, кивнула в ответ, постучав ногтем по бумаге. Но смотри не утерпел, пролез со своим графоманством в номер с цветной передовицей. Чёрно-белое издание его не устраивало, видимо.
«Дэнни, ну вот чего тебе неймется» мысленно я вздохнула, ощутив очередной укол сожаления и печали.
Когда-то «Долли» и «Дэнни» были безобидными дружелюбными прозвищами. Я, курсантка академии, он студент журфака, записанный к нам на слушанье курса криминалистики. Остроумный и харизматичный, Дэниел оказался отличным другом, понимающим, как нелегко мне было тянуться за сверстниками, и всячески поддерживающим меня.
Наверное, уже тогда мне стоило вспомнить простую истину: «Если кто-то работает газетным репортёром значит, в его характере есть некий изъян». Не просто же так Дэнни пошёл в эту профессию? Но я была молода и глупа, и искренне хотела верить в лучшее даже несмотря на то, что жизнь исправно подсовывала мне лимоны, особенно по части отношений с людьми.
Мы расстались друзьями после завершения того курса. А после окончания академии, когда я уже год успешно колесила по городу в форме и со значком, он вновь появился в моей жизни, с неясным намерением то ли затащить в койку, то ли действительно в жёны взять хотел. Это не имело значения, поскольку к тому моменту я уже была обручена с Ирвином Донованом, моим сокурсником и коллегой. Такого «предательства» Дэнни не перенёс, и, очевидно, затаил злобу. И ещё чуть позднее, когда у меня не стало ни значка, ни формы начал мстить изо всех сил, втаптывая меня в грязь в каждой своей статье и изощрённо издеваясь над моей детской мечтой служить в полиции. Как же это бесило по первости! Потребовались годы, чтобы я смогла смотреть на подобные заголовки без зубовного скрежета и порчи мебели
Из смурных мыслей меня вырвала трель звонка, доносящаяся из приёмной.
Мы с Линдой удивлённо переглянулись, но уже через мгновение секретарша прытко, несмотря на каблучки, убежала на своё рабочее место, оставив приоткрытой дверь ко мне в кабинет, и я услышала стандартное приветствие: