Откуда это взялось? спросил барсук.
Это не это! сказал Анчутка, вышел из круга и встал рядом с котёнком. Это котёночек! Его зовут Авось.
Не знаю такого, отрезал барсук. С котами нельзя!
Выдра Таисия пробралась к посылке и указала лапой на следы от железных когтей. Посылку принесла птица Гагана, а всем известно, что птица Гагана может выполнять любые желания.
Кто пожелал кота?! строго спросила выдра.
Звери молчали. Никто в жизни не решился бы на такую глупость. Никто не подверг бы опасности собственную жизнь, семью и лес. Анчутка поднял крышку от посылки:
Так вот же, он потряс крышкой. Написано: «для баланса». Значит, нужен. Нужен в лесу котёночек! Чтобы балансировал. Давайте оставим, а?
И это ты говоришь? Клокастый Заяц затрепетал ушами, вспомнив что-то страшное. ТЫ?!
Анчутка задрожал, поджал хромую ногу и зажмурился. Авось не выдержал, подошёл к чертёнку и потёрся о него загривком. Анчутка, не разжимая век, обнял котёнка и упрямо сказал:
Всё равно не отдам. Пусть считается, что это я кота загадал. Вместе и ответим.
Авось ничего не понял, но в благодарность заурчал.
Глава 3. Леший сердится
В лесу что-то загудело, затрещало, заухало
Что будем делать, батя? напряглись водолешие. Похоже, папаша от Болотника выбирается
Остап Пармёныч посмотрел на котёнка, прижавшегося к Анчутке, и скомандовал:
Прятать!
Вороватая Лисица поджала хвост:
Папаша не так страшно. А вот когда ОН узнает, что вы завели кота
Мы завели кота, дорогая лисонька, обернулся Евсей. Лес-то общий. Значит, и твой.
А теперь в нём ко-от, зловеще сказал Гордей. И раз лес твой, то и кот, выходит, тоже
Лисица отбежала подальше. Многие звери благоразумно попрятались. Кота, конечно, жалко симпатичный кот, ласковый. Но жизнь дороже.
Что-то с грохотом ударилось обо что-то, над кронами деревьев закружились вспугнутые птицы.
Папаша не в настроении, заметил Евсей.
Надо его как-то морально подготовить, откликнулся Гордей.
Ой, папочка! сказали они хором, сдвигаясь плечами и закрывая котёнка. А у нас тут ужас что творится! Чума и паника.
Анчутка, не придумав ничего лучше, перевернул посылку и посадил Авося под коробку. Выдра и бобр встали в ряд с братьями. Клокастый Заяц подумал и, трясясь от страха, придвинулся к бобру.
Главный леший Корней, родной отец Евсея и Гордея, суровый большеглазый мохнатый мужик с посохом, рассматривал сыновей. Он засунул руку в копну волос, достал оттуда полуобморочную мышь, пересадил её на бороду и медленно произнёс:
До меня дошли слухи.
Мышь пришла в себя, навертела в бороде гнездо и спряталась, выставив наружу только хвост, который тут же затерялся среди веточек. Корней принюхался, сфокусировал взгляд на группе товарищей и ткнул в Зайца.
Ты! сказал он. Почему здесь? Я же третьего дня велел всем зайцам убираться на соседнюю делянку. Я же вас того попастись отпустил, где травка зеленее.
А меня не взяли, сказал Заяц. Я клокастый.
Понятно, кивнул главный леший. Дальше что?
Здесь пасусь, пискнул Заяц.
Не тебя спрашиваю, рявкнул Корней и приблизил страшное лицо к сыновьям. Дальше что делать будете с чумой своей, клопы древесные?!
Полегче, папаша, сказал Евсей, мы тебе не чужие клопы.
Наше гм семейство клопов за благородную терпимость, сказал Гордей. За баланс, так сказать
Где?! взревел главный леший. Где вы достали кота?! Вы хоть представляете, что будет, когда ОН узнает
Мышь, осоловевшая от крика, вывалилась из бороды Корнея и шлёпнулась ему под ноги. Корней проводил её взглядом и увидел посылку. Взмахом руки он отодвинул выдру и поддел посохом коробку.
Здравствуйте, дяденька папаша родной, вежливо сказал котёнок.
Леший глухо заворчал.
Надо избавиться от кота, пока не поздно, сказал он.
Только не это! возмутился Гордей.
В реку не дадим! Евсей сжал кулаки.
Мохнатые брови Корнея взлетели до спутанных волос:
Вы что, спятили кота в реку?! Отправим откуда пришёл. Пусть выметается. Всё понятно?
Братья кивнули. Клокастый Заяц открыл было рот, но бобр наступил ему на лапу.
Понятно, ваше лесничество, Остап опустил голову.
Выполнять! велел леший. Я всё сказал.
Он развернулся и зашагал прочь. Мышь пришла в себя и метнулась следом, успев в последний момент зацепиться за полу тулупа.
Леший даже оглядываться не стал. Знал, что ослушаться его не посмеют. Да никто бы и не посмел, только
Тсс! прошелестела выдра и многозначительно махнула лапой в ту сторону, куда убежала Вороватая Лисица.
Выдра не сомневалась, что Лисица подслушивает.
Бобр пригладил мех между ушами:
Прощайтесь, раз велено, сказал он громко и строго. И подмигнул Анчутке.
Прощай, мой котёночек, что есть мочи заголосил Анчутка и стрельнул взглядом в спину лешему.
Корней, почти затерявшийся в ельнике, едва заметно качнул всклокоченной шевелюрой: всё правильно. Не место котам в лесу. И леший ускорил шаг у Болотника на ужин отменные поганки, надо поспеть, пока водяной на них пасть не наложил.
А теперь серьёзно, сказал бобр. Что делать будем? Отправить его обратно мы не можем не нами принесено. И оставить не можем. Без сомнения, что ОН прознает, придёт за ним сюда и все мы поляжем в неравной схватке
Анчутка затрясся, задёргал хромой ногой. Водолешие перестали улыбаться. Авось повёл ушами и прошептал:
Звери и дяденьки, а ОН это кто?
Может, тебе и не надо это знать, сказала Таисия. Может, обойдётся. ЕГО уже очень давно здесь не видели. С тех пор как Выдра посмотрела на Анчутку.
Анчутка сел, обхватил свою больную лапку и захныкал. Авось подошёл ближе:
Где болит? спросил он. Давай подую.
Нельзя подуть на то, чего нет, невесело хмыкнул Гордей.
Но пожалеть можно, хмыкнул Евсей чуть повеселее.
А можно и порадоваться, сказал Гордей. Иногда оп! и целого существа нет.
А тут всего лишь пятки, и Евсей потрепал Анчутку между рожек.
Анчутка вскинул голову и робко улыбнулся.
Я немножко только, совсем чуть-чуть не успел успеть объяснил он Авосю. А то бы убежал от НЕГО.
Да от КОГО??? Глаза котёнка стали большими, как два разноцветных блюдца.
Анчутка посмотрел на водолеших, потом на Остапа Пармёныча, потом на Таисию.
От В-в Волколака, выговорил он и сполз на землю, прислонившись к коробке. Это он мне пятку откусил.
Глава 4. Прогнать нельзя оставить
Авось, поджав хвост, испуганно вертел головой. Страшный Волколак, должно быть, услышал своё имя. Волки слышат далеко каждый звук на расстоянии волчьего воя. А волколаки и того дальше И теперь жуткий волк-оборотень уже, наверное, вышел на поиски возмутителя лесного спокойствия.
Он не любит котов? спросил Авось.
Он ненавидит котов, уточнил Евсей.
Он их всех истребил, добавил Гордей.
Заманил, объяснила Таисия.
И провалил сквозь землю, подытожил Анчутка. Ну, так говорят.
Говорят, он ищет кота, сказал Остап Пармёныч. Где кот, там будет и Волколак.
Котёнок понял, что у выдры, бобра и даже Анчутки нет другого выхода.
Теперь вы меня прогоните? спросил Авось.
Звери и водолешие насупились. Анчутка от горя залез в коробку и уткнулся в угол переживать.
Вообще не вопрос, Евсей вдруг засмеялся. Некуда нам тебя прогонять.
Лес-то Бескрайний, Гордей пожал плечами. Куда ни прогони, всё в нашем лесу и будешь. Не здесь, так в другом месте ОН тебя найдёт.
Котёнок задумался.
Вот раньше, сказал он, до того, как открыли коробку, я ничего про НЕГО не знал и поэтому не боялся. Может, мне сделать вид, как будто коробку не открывали? И как будто я по-прежнему не знаю, чего я боюсь.
Анчутка выбрался из посылки. В лапках он сжимал сложенный вчетверо листок. Глаза его вращались.
Поздно, пискнул он. Если только мёртвой воды восемь капель в брусничный компот, тогда что-нибудь забудешь. Но это не точно.
Что там у тебя? Бобр мотнул головой.
Я бы не распечатывал, засомневался Анчутка, а то опять узнаем что-нибудь лишнее. И вообще сон потеряем.