В 2009 году доктор Блэкбёрн совместно с Кэрол Грейдер и Джеком Шостаком стали лауреатами Нобелевской премии по медицине за открытие фермента теломеразы. Напомню, что ферменты являются очень сложными молекулярными структурами, выполняющими среди прочего функцию чрезвычайного повышения скорости, с которой в клетках происходят определенные химические реакции.
Мы знаем, что в состав хромосом входит ДНК, завитая в определенной геометрической, весьма точной форме. Теломеры это структуры, расположенные по краям хромосом и являющиеся очень важными для поддержания геометрической конфигурации молекулы ДНК. В случае утраты геометрической конфигурации клетка не сможет делиться, а гены, разумеется, не будут считаны (геном мы называем каждую единицу информации двойной спирали ДНК). При считывании каждого гена вырабатывается определенный пептид, представляющий собой цепь аминокислот. При соединении одних пептидных цепей с другими образуются очень сложные молекулярные структуры, называемые белками. У нас есть около двадцати тысяч генов, кодирующих все белки, из которых состоит наш организм.
Когда по прошествии определенного времени наступает момент деления клетки, удваивается и число хромосом, входящих в ее состав. Таким образом, каждая из двух клеток, образующихся в результате деления, содержит внутри своего ядра то же число хромосом, что и клетка, из которой она произошла, и это число равно сорока шести.
В процессе дупликации хромосом и деления клеток теломеры укорачиваются, но в случае достижения ими определенной длины дочерние клетки не смогут делиться, чтобы, в свою очередь, образовать по две новые дочерние клетки. По достижении максимальной зрелости клетки, утратившие способность делиться для продления своего существования в форме дочерних клеток, умирают. Поэтому сегодня длина теломеры используется в качестве одного из маркеров, позволяющих спрогнозировать продолжительность жизни человека.