На этот раз никаких дальних странствий, с облегчением вздохнул мистер Кент. Затем добавил, повернувшись к Ларри: Раз у нас ещё есть время, я подумал, не потребуется ли вам помощь э-э-эм чтобы привести комнату в порядок.
Кстати, оживилась Агата, протягивая брату коробку. Ты ведь так и не открыл мой подарок!
Робот-пылесос? удивился он. Затем, покраснев, обвёл комнату сконфуженным взглядом. Хм, а пожалуй, для уборки пола в этом доме он идеально подойдёт, признал юный детектив.
Мистер Кент молча приступил к работе, взяв в руки единственную швабру, которую ему удалось отыскать.
2. Сокольничий
Не прошло и часа, а лимузин уже покинул пределы залитых дождём лондонских пригородов, вырулил на трассу М40 и взял курс на северо-запад. Дождь постепенно прекратился, облака расступились, и из-за них показались клочки чистого голубого неба.
Агата увлечённо играла с Ватсоном, и у неё было превосходное настроение. Посмотрев в окно, она радостно воскликнула:
Видишь, братик, как здорово получилось? Мы отмечаем твой день рождения поездкой в Оксфордшир![3]
Ну, это не совсем увеселительная прогулка. Не забывай, что нас направили туда расследовать похищение, угрюмо пробурчал Ларри. С чего вообще такой восторг?
Я уже давно собиралась побывать в городе дремлющих шпилей, улыбнулась она.
В городе чего? переспросил её брат.
Это поэтическое название Оксфорда[4], объяснила будущая писательница. Через несколько лет я хочу поступить в здешний университет!
Ты что, уже подумываешь об университете?
Мистер и миссис Мистери тоже учились в Оксфорде, вставил мистер Кент, не отводя взгляда от дороги. Более того, именно там в годы учёбы они и познакомились.
Я хочу пойти по стопам родителей, торжественным тоном провозгласила Агата. Но я выберу не естественные науки, а гуманитарные[5].
Папа и мама девочки были учёными, снискавшими мировую славу, и разъезжали по всему свету, проводя научные изыскания. Вот и сейчас они находились на острове Санторини в Средиземном море и занимались подводными исследованиями вулкана, извержение которого разрушило небольшой атолл.
Оксфордский университет один из старейших в мире, продолжила Агата. Первые упоминания о том, что там проводилось обучение, датируются началом одиннадцатого века! Сегодня в составе университета тридцать восемь колледжей[6], где учатся студенты всех национальностей. Не говоря уже о других потрясающих учреждениях, таких как Бодлианская библиотека[7], в которой хранится копия каждой книги, напечатанной в Англии, или Музей естественной истории, один из лучших в Соединённом Королевстве!
Короче, мечта всех зубрилок, хмыкнул Ларри. А я только понадеялся, что хоть недолгое время не услышу ни слова об учёбе
Тем временем лимузин проезжал по чарующим равнинам Оксфордшира. Луга и перелески переливались всевозможными оттенками зелёного. Тут и там виднелись живописные деревеньки.
Сверившись с дорожной картой, Агата объявила:
Ферма дяди Билла находится вблизи магистрали А-сорок, рядом с Хедингтоном. Мы уже почти приехали.
Чтобы связаться с родственником, который живёт в нужном им городе, девочке незачем было даже смотреть на планисферу Мистери-Хаус, где значились адреса многочисленных членов семейства и краткие сведения о них. Агата прекрасно знала сорокадвухлетнего Уильяма Мистери, который занимался орнитологией, то есть изучал птиц.
Когда мы говорили по телефону, мне показалось, он очень обрадовался, что мы приедем, сообщила девочка. Он пригласил нас на обед. Встреча в Оксфорде назначена на два часа, так что мы успеем поболтать.
Съехав с автострады, лимузин оказался на просёлочной дороге, которая вела к имению дяди Билла. Дом в викторианском стиле, понемногу приходящий в упадок, по-прежнему оставался очаровательным; рядом с ним располагалась странная постройка наподобие хижины. Оба здания были окружены роскошными английскими лужайками.
Дядя работал в саду. Завидев, как сыщики выходят из автомобиля, он тотчас отряхнул свой джинсовый комбинезон и зашагал к ним.
Билл Мистери был невысокий и сухощавый, с растрёпанной шевелюрой и ярко-синими глазами.
Агата, рад снова видеть тебя! весело воскликнул дядя. Клянусь хвостом мальтийского сокола, ты так выросла! А у тебя, Ларри, как дела? Я слышал, что ты успешно сдал экзамены, поздравляю!
Когда Билл протянул руку мистеру Кенту, Ларри заметил, что правое предплечье дяди плотно обёрнуто странной кожаной повязкой.
Вы поранились? сочувственно поинтересовался юноша.
Это ты про нарукавник? улыбнулся Билл в ответ. Смотри, сейчас покажу, для чего он мне нужен, хе-хе!
Дядя сделал шаг назад и вытянул руку.
Неожиданно всех собеседников накрыла тень. Ларри испуганно зажмурился. Послышалось шипение и шорох крыльев. Когда Ларри снова открыл глаза, то увидел, что на руке у дяди сидит крупная хищная птица.
Позвольте представить вам моего друга Марло[8], сказал дядя Билл. Молодой экземпляр сокола обыкновенного, или сапсана. Настоящий красавец, верно?
Примостившись на худой руке хозяина, сокол выглядел ещё более внушительно. У него было серо-стальное оперение и острый клюв. Птица уставилась на новых знакомцев пронзительными жёлтыми глазами.
А он точно не опасен? спроси Ларри, вытягивая руку. В ответ Марло испустил грозный крик.
Э-э-э, похоже, я ему не понравился, промямлил юноша, отдёргивая пальцы.
Это тебе только так кажется, хихикнул дядя Билл. Видишь? Агата ему сразу пришлась по душе.
Девочка провела пальцами по голове птицы, которая с довольным видом прикрыла глаза. Даже Ватсон, справившись с недоверием, осторожным шагом приблизился к Марло.
Я и не знала, что вы так увлекаетесь приручением соколов, заметила Агата.
Ещё как увлекаюсь, ответил дядя, направляясь к хижине. Это занятие вновь стало модным в Соединённом Королевстве. Одомашнивание ночных птиц тоже, кстати.
Билл открыл раздвижную дверь постройки. Десятки светящихся глаз устремились на новых посетителей. Ларри не сумел сдержать вопль изумления.
И в самом деле впечатляет, покивал мистер Кент.
В помещении было фантастическое множество птиц, рассевшихся по своим насестам: пустельги, коршуны, сарычи, а ещё филины, совы, неясыти
Это всё пациенты моей ветеринарной клиники, объяснил дядя Билл. Я лечу диких хищных птиц и возвращаю их в естественную среду обитания.
Агата с восхищением озиралась по сторонам.
К сожалению, это не всегда возможно, продолжал дядя. Вот как в случае с Марло. Я нашёл его, когда он был ещё маленьким птенчиком, и со временем он так привязался ко мне, что стал принимать меня за свою маму! С той поры мы с ним неразлучны.
Не могу понять, что вы нашли в этом пернатом, хихикнул Ларри.
Ты даже не представляешь, какой он умница и сколько всего умеет! Мы с ним участвуем в выставках, средневековых реконструкциях и конкурсах красоты, естественно!
Словно поняв, о чём говорит хозяин, Марло распушил перья и издал довольный клёкот. Дядя Билл порылся в карманах комбинезона и вытащил фрикадельку, которую сокол тотчас проглотил.
Кстати, о еде, подмигнул Билл. Не желаете ли пообедать? Заодно расскажете, что привело вас сюда.
Спустя полчаса Агата и остальные сидели на веранде перед подносом с бутербродами.
Похищение, задумчиво пробормотал дядя Билл. Серьёзное дело!
Мы в «Око Интернешнл» привыкли противостоять самым отъявленным негодяям мира, важно поведал Ларри, надкусывая бутерброд. Но ваша помощь тоже может оказаться ценной!
Я именно тот Мистери, который вам нужен, провозгласил сокольничий. Я знаю Оксфорд и его окрестности как свои пять пальцев. Можете рассчитывать на меня и на Марло, разумеется!