Думая сразу обо всём этом, Руслан вдруг услышал, как справа, как раз на той самой тропе, от которой он только что отошёл, послышался хруст веток, ломаемых, судя по всему, лапами быстро бегущего навстречу животного. Сердце тут же ушло в пятки, и волосы встали на голове дыбом. Неужели мужики не шутили?! Руслан присел, вслушиваясь в нарастающий шум шагов, и не придумал ничего другого, кроме как всё же запеть.
Ой ты степь широ-о-о-ка-а-я, нескладно, срываясь на фальцет, заголосил он, сте-е-пь раздо-о-о-льна-а-я
Шаги на секунду стихли. Но потом снова возобновились, делаясь всё быстрее. Так часто мог перебирать лапами разве что здоровенный заяц, подумалось отчего-то Руслану.
«Да какой ещё заяц? тут же пронеслось в голове. Где ты, кретин, видел пятидесятикилограммовых зайцев? Это всё. Конец. Слишком поздно запел. Вот, тебе, Русланчик, и домик в деревне, и пасека с пчёлками, и гробик деревянненький на погосте, если вообще отыщут твои останки».
Когда шаги сделались совсем близко, Руслан закрыл глаза, ожидая, что сейчас громадный медведь запустит в него зубы и когти. Но шаги стали удаляться, ни мгновения не задержавшись с ним рядом.
Руслан привстал и оглянулся назад. Но что это? Бегущая фигура оказалась совсем не животным. Это был человек. Только Бред, конечно. Померещилось, может. Но картина выглядела ещё более устрашающей в сложившихся обстоятельствах. Убегавший человек, наверное, женщина, был одет в белое свадебное платье, с фатой, увенчанной розово-голубым венком. И передвигалась женщина неестественно быстро. За длинным платьем не было видно ног, и казалось, что человек не бежит, а просто чья-то невидимая рука перемещает его, слегка приподнимая в воздухе вдоль тропы. За считанные секунды фигура скрылась за деревьями, оставив Руслана в полном недоумении и растерянности. Такого начала он не мог себе и представить.
***
Минут через двадцать, когда солнце скрылось за высоким холмом, выросшим странным образом посреди леса, Руслан вышел к деревне.
Состояли Старые Фотки всего лишь из одной улицы, тянувшейся метров на шестьсот с северо-востока на юго-запад. В зоне видимости Руслан насчитал семь домов, в шахматном порядке расположившихся с двух сторон от грунтовой дороги. Впрочем, дорогой это назвать можно было с натяжкой просто поросшая травой широкая тропа, больше истоптанная ногами, нежели изъезженная колёсами тракторов или автомобилей. Да и дома́ в основном мало оказались похожи на жилые, хотя почти во всех окнах уже и горел свет.
Дом, который искал Руслан, находился, если судить по карте, в конце улицы и значился под номером одиннадцать.
Руслан свернул в нужном направлении и ускорил шаг. Усталость наваливалась с каждой минутой всё сильнее. А надо ещё успеть познакомиться с продавцом и найти, где можно переночевать. Может, и сам продавец, Андрей Павлович, как значился тот в документах, согласится приютить гостя, если условия и обстоятельства ему позволяют. А если нет, то набегаешься ещё. Как-то не особо он придал значение такому простому вопросу, когда договаривался о встрече.
За всё время, пока Руслан шёл по дороге, ему не встретилось ни одного человека. Даже собаки не лаяли. И на сердце опять сделалось жутковато.
Когда до цели оставалось совсем немного, Руслан обратил внимание на дом слева. На участке, разбитом на заросшие сорняком грядки, кто-то разжёг костёр. Людей рядом тоже не было, огонь полыхал сам по себе, грозя перекинуться на засохшие кусты крыжовника, а там и до забора совсем рядом. Как раз возле этого дома шла, пересекая основную дорогу, ещё одна тропа, ведущая, судя по всему, прямо в овраг. «Может быть, в овраге родник?» подумал Руслан. По крайней мере, ни одного колодца он по пути не встретил.
Дом номер одиннадцать шёл следующим, с правой стороны от улицы, которая называлась Первая деревенская. Второй деревенской, так же, как и Новых Фоток, само собой, тоже никогда не существовало.
Калитки на заборе не было. Но свет в доме и здесь горел. Руслан поднялся на крыльцо, поискал глазами что-нибудь похожее на звонок, но так и не найдя, постучал. Прислушался. Никакого движения внутри не услышал. Постучался ещё раз, уже настойчивее и громче. Никакой реакции. Руслан подошёл к окну и забарабанил в стекло.
Эй, есть кто живой? Андрей! крикнул он.
Ответа не последовало.
Да куда ж все запропастились-то? вслух произнёс Руслан. Какая-то деревня призраков.
Подумав ещё немного, он не нашёл ничего другого, как снова вернуться к тому дому, на участке которого горел костёр. Костёр тем временем почти успел допылать. На углях продолжало тлеть то, что совсем недавно было ещё, судя по виду, тряпкой. Может, какая-нибудь одежда.
Руслан постучал. В этот раз в доме послышалось движение, и дверь отворилась.
На пороге стояла молодая девушка, по заплаканному лицу которой расползлись помада и тушь. На ней надето было только нижнее бельё, белое, довольно прозрачное, в мелком кружеве, но это её нисколечко не смущало.
Чего тебе? выпалила она, со злостью уставившись на Руслана. Оставьте вы все меня в покое!
Простите, растерялся Руслан. Я Мне в одиннадцатый дом нужно. Но там, видимо, никого нет. Не подскажете, где я могу найти хозяина?
Девушка нервно рассмеялась.
Ты, вообще, кто такой? Ещё один дружок Лямого? Что-то не видела я тебя на свадьбе. Увидишь эту скотину, передай, чтобы не совался ко мне. А то, вот ей богу, убью и покалечу! Сволочи вы все, сволочи, добавила девушка и с силой захлопнула перед мужчиной дверь.
Так снова произнёс вслух Руслан. Неужели все здесь сумасшедшие?
На улице уже заметно темнело, а он до сих пор бродит, как неприкаянный, по деревне и ничего не может решить.
И Руслана стала одолевать злость. Он же предупреждал хозяина, что вечером прибудет в деревню. Где его носит?
Вернувшись к дому номер одиннадцать, Руслан изо всех сил ударил в дверь ногой. И неожиданно дверь открылась. Вот давно бы так!
Мужчина осторожно вошёл в тёмные сени и крикнул:
Эй! Андрей! Ты дома?
Тишина.
Дверь в комнату тоже оказалась незаперта. Руслан вошёл. В нос ударил пороховой запах. Передняя представляла из себя тесную кухню, бо́льшую часть которой занимала русская печь. Справа был проход в гостиную, занавешенный свисающими до пола нитяными шторами с разноцветными бусинами. Руслан раздвинул нити рукой и заглянул. И первым, что он увидел, был опрокинутый стул, рядом с которым лежало окровавленное тело мужчины. Одной рукой тот держал край скатерти, которую, судя по всему, при падении успел схватить, так что половина тарелок с салатами и бокалы с вином упали на него, образовав на груди и на животе груду красного месива в блестящих осколках, которое вполне можно было спутать с кровью.
Руслан бросился к телу, стараясь не задеть никаких предметов. Наклонился, нащупал пульс. Сердце ещё билось. Но на когда-то белой рубашке зияла огнестрельная рана. Руслан вытащил из внутреннего кармана своей куртки телефон и набрал 103. Но сигнала не было. Он посмотрел на монитор точно, там мигала надпись «нет сети». Ну конечно же! Как же он мог забыть, что считал это совсем недавно приятным бонусом к покупке дома.
Возвращаться к безумной девушке Руслану не захотелось. Следовало поискать более адекватных людей, чтобы к ним обратиться за помощью. Должна же быть в деревне хоть какая-то связь!
Руслан бежал вдоль улицы и стучался во все подряд дома. Но никто нигде ему не открывал. События всё больше стали походить на кошмарный сон. Может, он и в самом деле спит сейчас где-нибудь у себя в отделении? Потому что как может быть столько несвязных и необъяснимых событий, случившихся буквально за пару часов женщина в белом, бегущая по тропе, труп в доме, который он намеревался купить, безумная девушка в кружевном белье, пустующая деревня