Тогда вперед! проревел я и, конечно же, повел их за собой.
На нижней лестнице мы встретили императорскую стражу, и с этого момента мы по-честному пробивали себе дорогу.
Не буду описывать бой. В какой-то момент я подумал, что нам конец охранники устроили на втором этаже хитроумный лабиринт и атаковали нас из дыр в подвесном потолке, так что мы сначала сильно пострадали. Но я увидел, в чем дело, и крикнул своим людям, чтобы они убирали балки, и после этого дело пошло на лад. Я потерял сорок человек, прежде чем разобрался с охраной. Императора я прикончил сам; он некоторое время ловко уворачивался, но в конце концов я поймал его и швырнул к подножию лестницы. Там он и остался лежать, потому что никто из моих людей не захотел его трогать, да и я тоже. Мы засыпали его негашеной известью и землей.
Как только мы разобрались с теми, кто был не слишком далеко, я созвал всех людей и заставил выпить по кружке спиртного. Затем мы все откушали из императорских запасов и вскоре почувствовали себя самими собой.
Бойцы, внушительно сказал я, я горжусь вами. Никогда еще у императора не было такой опасной дружины головорезов!
На что они все радостно заулыбались, а я добавил:
И генералы из вас получатся отличные!
Нужно ли говорить дальше? Эти люди перевернули бы для меня дворец, если бы я сказал слово. Как бы то ни было, они с таким усердием выполнили мой следующий приказ, что успех был обеспечен с первого же раза.
Сначала, используя имя умершего императора, я велел немедленно собрать в придворной палате различных вождей. В то же время я придумал, чтобы о нашем предприятии ничего не узнали за границей. Поэтому, когда на следующее утро прежние подчиненные предстали передо мной, они узнали, что их ожидает казнь. Я не мог доверять ни одному из них все они были друзьями старика.
Убрав с дороги вождей и взяв под свое командование моих людей, вся армия перешла в мои руки. Правда, то тут, то там вспыхивали мятежи, но мои люди справлялись с ними с такой быстротой и суровостью, что всякое сопротивление превращалось в восхищение. К этому времени слава о Строкоре распространилась по всей империи.
Так и случилось, что не прошло и недели с той ночи, когда старый Мака впервые вложил в мою голову эту идею, как Строкор, сын Строка, воцарился во Вламаленде. И, чтобы довести дело до конца, армия отпраздновала мое воцарение, дав клятву перед Йоном:
За Строкора, сильнейшего из сильнейших!
Глава IV. Наступление
На моей части света при общей численности населения в три миллиона человек было около четверти миллиона первоклассных бойцов. У Клоу, для сравнения, было лишь две трети от этого числа; да и земля его была небогатой.
Но у него было преимущество: он заблаговременно узнал о новом правителе во Вламе, и вскоре мои шпионы доложили, что в его оружейных мастерских разрабатывается новый тип оружия. Это было своеобразным подтверждением моих собственных выдумок. Однако я ничего не сумел узнать об этом.
Тем временем я распорядился построить огромное количество плоскодонных лодок, причем все они строились тайно. Каждая из них предназначалась для одного бойца и его припасов; каждая была устроена так, что ее можно было приводить в движение с помощью мотора солдатской колесницы, и таким образом каждый получал свою собственную лодку.
Отбросив все известные прецеденты, я не стал собирать все свои силы вместе, как это делалось в прошлом, а рассредоточил их вдоль и поперек побережья, обращенного к земле Клоу; и в заранее назначенное время мои четверть миллиона человек отправились в путь, по роте в каждом крошечном флоте. Некоторые из них оказались немного впереди остальных, которым предстояло преодолеть меньшее расстояние. И, как я и планировал, все мы прибыли в определенное место на побережье Клоу практически в один и тот же час, хотя и ночью.
Это был блестящий ход. Враг искал не флот морских пехотинцев, готовых прямо из моря ринуться в бой. Их флот, конечно, искал нас, но не в таких масштабах. И мы все были на берегу еще до того, как они перестали рыскать по морю в поисках нас.
Я немедленно разместил свои тяжелые машины и, как это делали все прежние экспедиции, сразу же начал атаку ливнем ядовитых снарядов. Как видно, я рассчитывал, что неожиданность моего нападения вселит ужас в сердца этих выродков.
Но, видимо, они были готовы ко всему, какой бы стремительной ни была атака. Не прошло и нескольких мгновений, как, к моему ужасу, среди нас стали падать их собственные снаряды. Вскоре они стали попадать не хуже нас.
Как же они догадались, что мы должны прийти в это место? спросил я Мака.
Я посадил его в свой кабинет, как только сел на трон.
Старик глубокомысленно погладил бороду.
Наверное, зря мы пришли на старый причал. Они просто начали его обстреливать, как само собой разумеющееся.
Вы опять правы, сказал я ему и тут же переставил свои части в другой район треугольника. (Ранее, конечно, все мои возницы ушли в сторону столицы). Однако я старался передвигать свои машины по одной, чтобы не было перерыва в обстреле.
Но едва мы заняли новую позицию, как снаряды противника также переместились и снова стали бить по нашим рядам. Я произнес великую клятву и в гневе бросился на Маку.
Как ты думаешь среди нас есть шпион? спросил я. Как еще ты можешь объяснить это? Мои люди прочесали все окрестности; здесь нет ни одного из тех, кто бы скрывался здесь; и даже в этом случае они не могли бы так скоро известить Клоу. Кроме того, сейчас темно.
Я был крайне озадачен.
Все, что мы могли сделать, это бросать снаряды так быстро, как только могли работать наши машины, и уклоняться от вражеского града как можно лучше. Так проходило время, и уже близился рассвет, когда вернулись первые гонцы.
"Они остановили нас у стен города", гласило донесение. Меня порадовало, что они так далеко продвинулись, и я сразу же взобрался в колесницу.
Настало время Строкору нанести удар!
Я приказал штабу оставаться на месте.
Я пришлю вам весточку, когда город будет моим.
Но прежде чем завести мотор, я взглянул на небо, чтобы посмотреть, не наступил ли рассвет; и когда я смотрел, мне показалось, что между мной и звездой что-то встало. Я смахнул волосы с глаз и снова посмотрел. К моему безграничному удивлению, я различил не один, а три странных предмета, быстро перемещавшихся в воздухе!
Смотрите! крикнул я, и все мои подчиненные повернули шеи. Через мгновение они все увидели, и их удивление было велико. Я не винил их за страх.
Первым заговорил Мака.
Они слишком большие, чтобы быть созданиями Йона, пробормотал он. Наверняка, это проделки врага.
Ты помнишь видение Эдама о существах в воздухе Джеоса? продолжал он, зная, что я не стану ему препятствовать. Насколько я помню, он говорил, что они летали с огромной скоростью. Не могли ли, Строкор, подходящие двигатели приводить в движение очень легкие конструкции с такой скоростью, чтобы они оставались висеть в воздухе, подобно листьям в бурю? Я заметил, что эти пришельцы двигаются довольно быстро.
Так оно и было, и в тот же миг один из них пронесся прямо над нашими головами, причем так близко, что я услышал гул мощного двигателя. Значит, это был всего лишь трюк! Я встряхнулся.
Внимание!
При этих словах мои подчиненные вытянулись.
Их немного, не бойтесь их! Мы не будем терять здесь времени! Собрать машины, и вперед!
И мы бросились на Клоу.
Я обнаружил, что мои люди полностью окружили город. Бойцы Клоу упорно сопротивлялись и не проявляли никаких признаков страха перед нами. Видя это, я дал гудок на своей повозке, чтобы мои громилы узнали о моем появлении.
В тот же миг слух разнесся по всей линии, и через несколько минут перед Клоу стояла ревущая толпа полубезумных страшилищ. Я сам подал пример, бросившись на ближайшую группу врагов, все они были посажены в довольно маленькие и совершенно круглые колесницы, которые они предпочитали. Они были быстрыми, но хлипкими. Кроме того, они не могли устоять перед решительным натиском, в чем убедились некоторые из них, когда тщетно пытались всадить несколько снарядов в мои окошки и, потерпев неудачу, стремились уйти от меня.