Ты прав, Мака, признал я, но не потому, что мне хотелось удовлетворить его тщеславие, а потому, что для меня всегда было полезно признать свою неправоту, чтобы извлечь из нее пользу. Ты прав, мне нужно определиться с целью жизни. Что скажешь?
Старик был очень доволен.
Наш разговор с Эдамом навел меня на эту мысль. Знай, Строкор, что выживание сильнейших это правило, которое управляет как человеком, так и человечеством. Оно относится ко всему населению, Строкор, так же верно, как ко мне или к тебе.
Мы, люди, которые сейчас являются единственными обитателями этого мира, происходим от расы людей, которые выжили только потому, что были приспособлены к жизни лучше, чем муликка, лучше, чем рептилии, самые приспособленные, безусловно, из всех существ.
А раз так, то очевидно, что со временем либо наша империя, либо империя Клоу должна восторжествовать над другой. И останется сильнейший!
Подожди! воскликнул я. Почему нельзя оставить все так, как есть, и навсегда?
Это, быстро ответил он, потому что ты так мало знаешь о будущем этого мира. Но я прославился как знаток неба, и я говорю тебе, что с помощью некоторых сложных измерительных приборов, а также с помощью высшей математики можно очень точно следить за ходом развития нашего мира. И теперь мы знаем, что наш год гораздо короче, чем во времена муликки.
Я кивнул головой.
Вполне справедливо, ведь по какой-то загадочной причине наши дни становятся все длиннее.
Причина перестала быть загадкой, сказал Мака. Теперь известно, что Солнце очень сильный магнит, и оно постоянно притягивает наш мир, приближая его к себе. Вот почему за последние сто лет мир стал немного более жарким; об этом свидетельствуют записи. И это же влияние привело к увеличению продолжительности нашего дня.
Он остановился и дал мне подумать. Вскоре я увидел все достаточно ясно: должно наступить время, когда растущее тепло солнца подавит все формы растительной жизни, а это будет означать удушье для человечества. Это может занять несметное количество столетий, но очевидно, что когда-нибудь мир станет слишком мал даже для тех, кто сейчас на нем живет.
Внезапно я вскочил на ноги и в возбуждении зашагал по комнате.
Ты прав, Мака! воскликнул я, окончательно взвинченный. Две империи не могут существовать всегда. Со временем одна или другая должна победить, Йон так решил. И
Я остановился и уставился на него
Не мне тебе говорить, что это будет за империя!
Я знал, что ты прозреешь, Строкор! У тебя ум твоего отца.
Я сел, но тут же снова вскочил на ноги так велико было мое воодушевление.
Мака, вскричал я, наш император не подходит для этой должности! Правда, в молодости он был храбрым воином, он честно завоевал трон. И мы позволили ему сохранить его, потому что он мудрый человек и потому что у нас было мало проблем с людьми Клоу после их поражения два поколения назад. Но сегодня он довольствуется тем, что сидит в своей комнате и цитирует банальности о "живи и дай жить". Черт возьми! Мне стыдно, что я вообще его слушал!
Я остановился и уставился на старика.
Мака слушай сюда! Если на то будет воля Йона, чтобы решить вопрос между людьми Клоу и людьми Вламаленда, то я намерен принять участие в этом решении!
Да, мой друг, спокойно сказал он, а затем добавил, словно зная, каким будет мой ответ:
И как же ты собираешься действовать?
Как мужчина! Я, Строкор, стану императором!
Глава III. Трон
Пока мы с Макой разговаривали, разразилась небольшая гроза. Сейчас, когда он уже собирался уходить, тучи рассеялись, и изредка сверкали молнии. Одна из них, однако, ударила в землю на таком близком расстоянии, что мы оба почувствовали запах дыма.
Мое сознание было живее, чем когда-либо прежде.
Так что же это было, Мака? Я имею в виду молнию; у нас она бывает почти каждый день, но мне никогда не приходило в голову задаться этим вопросом.
Это не тайна, мой друг, сказал Мака, садясь в свою колесницу, чтобы не намокнуть. Я сам наблюдал за этим с вершин высоких гор, где воздух так легок, что человек едва может набрать его в легкие; и я говорю тебе, что если бы не воздух, то у нас не было бы ничего, кроме молний. Пространство вокруг полно воздуха.
Он завел двигатель, затем высунулся под дождь и негромко сказал:
Держись того, чему учил тебя отец, Строкор. Не имей ничего общего с женщинами. Перед тобой мужская работа, и будущее империи в твоих руках.
И, сказал он, удаляясь, не забивай себе голову гаданиями о молниях.
Ага, искренне ответил я и тут же переключил свои мысли на новую для меня цель. И все же то, что только что сказал мне Мака, постоянно возвращалось в мою голову, и это происходит по сей день. Не знаю, почему я вообще должен об этом упоминать, кроме того, что каждый раз, когда я думаю о Маке, я думаю и о молнии, хочу я того или нет.
В эту ночь я совсем не спал, а просидел до рассвета, обдумывая план действий. К этому времени я окончательно убедился, что ждать бесполезно; ожидание делает меня слишком нетерпеливым. Я решил действовать немедленно, а так как один день ничем не хуже другого, то я решил, что именно в этот день дело должно быть запущено.
В полдень я предстал перед императором и получил свои награды. Не прошло и часа, как я предстал перед четыремстами девяноста солдатами, которые должны были стать моей командой; это была отборная рота, все одного роста и веса, с телами, которым не хватало моего собственного совершенства. Во дворце никогда не было лучшей стражи.
Первой моей заботой было поссориться с уходящим командиром. Это было несложно он и так был зелен от зависти. И вот так получилось, что мы встретились около полудня с секундантами на хорошо ухоженном поле в окрестностях.
Еще до ужина весь мой отряд узнал, что их новый капитан отбросил свой шаромет, не использовав его, принял двадцать выстрелов из оружия их бывшего командира и, будучи раненным, набросился на него и расправился с ним голыми руками! Нет нужды говорить, что этот подвиг вполне покорил их сердца; никто, кроме слепого, не смог бы не заметить того уважения, которое они выказали мне, когда я, весь в бинтах и ранах, выстроил их на следующее утро. Потом я узнал, что все они дали клятву "идти за Строкором до самых ворот Хофе!".
Только через неделю, полностью выздоровев и находясь в отличной форме, я собрал своих людей утром, когда взошло солнце. К тому времени я уже успел показать им пример своих умственных способностей, приказав перестроить их помещения таким образом, чтобы они стали гораздо удобнее. Кроме того, с одним мелким проступком я расправился так жестко, что они поняли: я не потерплю нарушений правил. В общем, трудно сказать, кого они считали большим меня или Йона.
Мужики, сказал я так прямо, как только мог, император старый человек. И, как вы знаете, он склонен быть снисходительным к людям Клоу, в то время как мы с вами хорошо знаем, что эти люди чернокнижники.
Теперь я расскажу вам больше. В последнее время до меня дошли слухи, что Клоу замышляют напасть на нас с применением диковинного оружия.
Учитывая их невежество, я счел за лучшее не излагать им своих доводов.
Конечно, я рассказал об этом императору, но он бездействует. Он говорит, что надо подождать, пока на нас нападут.
Я остановился и посмотрел на их лица. Конечно, эта мысль вызывала у них боль. Каждый из этих людей жаждал драки.
А теперь скажите мне, как вы смотрите на то, чтобы стать телохранителями императора?
Мне не пришлось долго ждать: свет, вспыхнувший на их лицах, ясно сказал мне об этом.
А как вы смотрите на то, чтобы я стал вашим императором?
В этот момент их языки развязались, и я не стал им препятствовать. Они вопили от радости и теснились вокруг меня, как стая детей. Я понял, что настало время действовать.