Время шло, он уже работал шеф-поваром в комфортабельном поезде и готовил для именитых гостей, которые ценили хорошую кухню. Иногда в его квартире появлялись женщины, но, когда однажды, вернувшись раньше времени из рейса, застукал одну в своей постели с любовником, он стал напоминать жёлтый листок, попавший в бурный поток и не знающий конечный пункт своего назначения. После смерти родителей в их квартиру переехала его сестра с двумя сыновьями близнецами и Жоре вдруг понравилось опекать племянников, он даже организовывал им экскурсии на поездах в разные города страны. Сестра воспитывала ребят одна, поэтому была благодарна брату, который всё свободное время уделял племянникам, а те, не знав отцовской любви тянулись к своему дяде. Каждый мужчина помнит свою женщину, вспомнил и он, когда пришёл по просьбе сестры на родительское собрание в школу, где учились племянники. Их классная руководитель, высокая и статная женщина, собралась уходить на заслуженный отдых и решила попрощаться с родителями и учениками, которым скоро предстоял ЕГЭ. Жора сидел на первой парте и ничего не слышал, он не сводил с неё глаз, это было какое-то наваждение, после собрания она сама подошла к нему и спросила с улыбкой: «Мы не знакомы? Вы так на меня смотрели, что было неловко». Через неделю они ехали в СВ на экскурсию в Карелию, и Эльвира рассказывала о себе, но неожиданно остановившись, вдруг произнесла: «На меня после смерти супруга от инсульта никто ещё так не смотрел, вас Георгий видно насквозь, и вы напоминаете гранёный стакан, наполненный родниковой водой». Она переехала к нему жить, а он уволился с работы и стал наслаждаться жизнью с умной и интеллигентной женщиной, любовью это не было, но иногда взаимная привязанность двух одиноких немолодых людей помогает по-другому посмотреть на приближающуюся старость. Короновирусом они заболели одновременно и в его памяти надолго остался огромный ангар с перегородками для больных, которые лежали, подключённые к аппарату искусственного дыхания и молча ждали своей участи. Она умерла, а он, вернувшись в свою квартиру неделю не выходил на улицу, думая об этой жизни, которая так жестока к нему. Именно тогда к нему пришёл сосед с десятого этажа и пригласил в гости, где познакомил с другими пожилыми людьми дома, которые иногда собирались у него, чтобы пообщаться и обсудить последние новости. Но больше всего ему запомнилось его знакомство с дворником-универсалом, Ахмед пришёл в его квартиру, чтобы починить текущий кран и после ремонта остался на чай. Жора не понимал, почему ему захотелось поговорить с этим человеком, излить душу и найти понимание. Выслушав, Золотой сказал: «Вы сейчас описали и мою жизнь, наверно Всевышний создавая Мир породил касту людей, которые принимают на себя все беды, отводя их от других». Эти два человека были разные, но их сближали воспоминания прошлого, где осталась непростая жизнь и они сблизились, поняв, что вдвоём легче смотреть в бездну будущего. Дружбой это назвать было нельзя, больше походило на союз единомышленников, готовых подставить друг другу плечо, когда надо или просто перекинуться пару слов. Жора побывал в подвале, где обитал Золотой и был поражён порядком в его мастерской, но его неприятно поразила бедность питательного рациона Ахмеда. Чай, печенье, консервы, айран всё это наводило повара-кулинара на невесёлые мысли, и он однажды заявился в подвал с сумкой продуктов, разделочной доской, ножом и большой сковородкой. Когда Жору посещало вдохновение, ему не надо было мешать, это понял Золотой и завороженно смотрел на работу мастера. Через полчаса на столе стояла сковорода с рассыпчатым пловом из баранины, овощной салат и графин с клюквенным морсом. Жора соскучился по работе, поэтому собрался варить суп-харчо, но был остановлен хозяином, который сказал, что на первый раз вполне достаточно. А гость понял, что получает удовольствие от своей работы и, что можно быть востребованным даже на пенсии. Он взял на себя готовку разносолов на застольях, которые устраивал в своей квартире Автандил, хотя его жена Этери, сначала обидчиво поджимала губы, когда Жора объяснял ей нюансы тех или иных блюд, вскоре и она поняла, что это повар от Бога и просто делится своими знаниями. Даже молодые женщины, проживающие в доме, часто советовались с ним по поводу выпечки и праздничных блюд, на своей двери квартиры он повесил табличку: «Бесплатный кулинар-консультант» и был очень доволен, что кому-то нужен. Хотя, когда наступал вечер, часто сидел задумчиво уставившись в одну точку на стене, где висели фотографии Эммы и Эльвиры, двух звёздочек в его жизни, которые вспыхнули и погасли, оставив яркий след в его сердце.
2
Автандил Абуладзе оглядел гостей, а потом с удовольствием посмотрел на стол, заставленный яствами. На его лице появилось выражение, с которым люди смотрят на первые весенние лучи солнца, хозяин был доволен, на столе блюда грузинской кухни соседствовали с банкетными блюдами, которые виртуозно готовил Жора Никитин. Сациви с цыплёнком, лобио, чахохбили и хинкали соседствовали с заливным судаком, запечённым говяжьим языком, ореховым салатом с кальмарами и галантином, кроме этого у Этери на кухне ждало горячее блюдо и десерт. Бутылки с красным и белым вином, а также наливка Адольфа Ярушина и самогон Игната Карпоноса возвышались над этим кулинарным оазисом, как башни минаретов, с которых должен прозвучать сигнал к началу пиршества. Как люди воспитанные, гости выдерживали паузу, Игнат и Елена Карпонос смотрели на селёдочку с лучком и дымящуюся картошку с укропом, взгляд Николая Шульца блуждал по столу, не в силах выбрать что-то одно из всего этого изобилия, сидящая рядом Анна втягивала носом аромат гусиного паштета рядом с её тарелкой. Адольф Ярушин нервно ёрзал на стуле, ему хотелось выпить, но не своей наливки, а самогона Карпоноса, чувствуя это, его супруга толкнула локтем в бок муженька и показала маленький кулачок. Марк Алмазов уже два раза проглатывал слюну и смотрел на стол, как кладоискатель, нашедший сокровища, все музыканты и художники, выйдя на пенсию становятся гурманами, по достоинству оценивающие мастерство кулинаров. Его сын Савва, сидя в коляске о чём-то шептался с Ольгой, ребята были в том возрасте, когда вкус жизни и молодости намного сильнее любых яств на столе. В отличии от них Борис Трушкин был близок к нервному срыву, если он мог, как питон открыть рот и сгрести эти вкусности в себя вместе со скатертью, он бы это сделал, но воспитанность и жена Дина, сидящая рядом, не позволяли это сделать. Все ждали виновника торжества, Жору Никитина, у которого был день рождения и который задержался в подвале у Золотого, чтобы приготовить тому что-нибудь вкусненькое. У Этери зазвонил телефон и через минуту она сказала: «Жора извиняется, что опаздывает и просит начинать без него, скоро будет, только занесёт домой кое-что». Над столом пронёсся вздох облегчения, прозвучали слова хозяина: «Ну что, тогда приступим гости дорогие», его слова потонули в первой атаке гостями угощений. Это напоминало штурм крепости войсками, первый приступ самый яростный, второй уже слабее и по мере усталости, атакующие уже вяло постреливают в сторону противника. Сейчас гости накладывали еду себе в тарелки, с подозрением посматривая на соседей, взгляды которых тоже не отличались особым дружелюбием. И только Автандил, как настоящий хозяин застолья, понимая состояние голодных пенсионеров, открывал вино и разливал по бокалам, сидящая рядом Этери с удовлетворением заметила, что её блюда тоже пользуются успехом у соседей. Автандил поднял свой бокал с вином и произнёс: «За Жору выпьем, когда он придёт, а сейчас я хочу поднять бокал за вас, моих соседей, людей хороших и порядочных, понимающих, что жизнь в окружении друзей намного интереснее, пью за наше жилищное общество пенсионеров», все подняли свои бокалы и со смехом гаркнули: «За ЖОПу». Когда стали закусывать, Оля, подавая Савве тарелку с салатом, спросила: «А почему бы сюда не пригласить Золотого? Этери вздохнув, с грустью ответила: «Не хочет, я много раз звала Ахмеда, но он стесняется, не любит он застолий, привык к одиночеству и замкнутому образу жизни». Дина Трушкина наблюдая, как её супруг глотает хинкали, произнесла задумчиво: «Каждый из нас имеет свою раковину, в которой пытается спрятаться от жестокой реальности, одни ищут успокоение на дне бутылки, другие с головой уходят в работу, как Ахмед, а вот мой Борис смысл жизни видит в потреблении вкусной еды, хотя, если честно признаться, я тоже ему в этом не уступаю. Раньше думала, что после смерти сына смысл жизни потерян, но теперь вижу, что жизнь, как этот стол с блюдами: острыми, пресными, сладкими, только одним почему-то достаются чаще горькое кушанье». Адольфу понравился самогон, теплота разлилась по телу, и он решил внести немного позитива в застольную беседу: «Сегодня ехал я на машине по эстакаде и чувствую, что мной овладевает демон автострады, весь транспорт нёсся наперегонки: «Мерседес», миксер с бетоном, мусоровоз и даже доставщик пиццы на своём мотике, это было какое-то наваждение, но, когда увидели на обочине перевернувшуюся «Ниву», все сбавили скорость и движение стало напоминать похоронный кортеж. Наверно все эти природные катаклизмы и ужасные аварии придуманы Создателем, чтобы люди не сошли с ума окончательно и страх смерти сдерживал их». Елена Карпанос насладившись цыплёнком в соусе сациви решила, что, как домком, не должна оставаться в стороне от разговора: «А я считаю, что в наши беды в неправильной социальной политике, огромные средства находятся в руках небольшой группы людей, которые диктуют остальным свои правила жизни. Необходимо установить предел богатства, и чтобы состояние толстосумов облагалось повышенным налогом. Эта публика считает себя небожителями и плюёт на всех, а властные структуры способствуют этому». Её супруг, как военный пенсионер, выразил своё отношение к теме разговора коротко, но с большим чувством: «Дело Ленина будет жить в веках», увидев вопросительный взгляд Автандила, он добавил: «И Сталина тоже». Николай Шульц думал о чём-то своём, когда до него донеслось: «Тело Ленина», он задумчиво спросил: «Тело вождя уже вынесли из усыпальницы?», секунду все смотрели на него с изумлением, а потом засмеялись. Сын музыканта, Савва, сказал с улыбкой: «Вот так и распространяются слухи, а интернет способствует этому, Оля как-то мне сказала: «Мы с мамой жили во тьме, а попав на свет, поняли, что этот мир не светится, а мигает из-за идиотов, населяющих его». Сидящая рядом девушка засмущалась и тихо ответила: «Мы с мамой сейчас много читаем, и чем больше узнаём, тем больше нам становится ясно, что все эти интернет сообщества похожи на нашу секту, в которой мы состояли, только у нас вещал один праведник, а здесь мелят чепуху сразу все одновременно». Анна, тепло посмотрев на дочь, обратилась к Этери: «Хочется поблагодарить тебя за то, что вернула к жизни и познакомила с интересными людьми. Коля заразил меня археологией и показал, что делать открытия можно не выходя из дома, его американский друг обнаружил случайно сведения о предшественниках инков, живущих в горной системе Анд», она замолчала и с надеждой посмотрела на Николая, который продолжил: «Там были узелковые письма Кипу, представляющие собой сложные верёвочные сплетения и узелки, изготовленные из шерсти животных и я, как увлекающийся криптологией заинтересовался этим. Интересно, что Анна, сама того не понимая, натолкнула меня на мысль, которая, как мне кажется, поможет расшифровать эти древние послания». Зазвонил телефон, Автандил поднял трубку и минуту слушал, а потом решительно встал и объявил: «Звонил Жора, он хотел зайти домой и переодеться и увидел на лестничной клетке двух типов, которые возились у электрощита, отключая свет его соседке пенсионерке. В общем надо пойти разобраться, негоже оставлять именинника без поддержки в такой день».