Продвижение славян происходило по рекам. Места для поселений выбирались обычно на мысу, так как мыс с двух сторон окружен водой и его проще укреплять и оборонять. Главной целью было создание защищенного племенного центра «города» во враждебной среде, а никак не доминирование над речными торговыми артериями. Славянское продвижение по этим территории не было мирным, о чем свидетельствуют как археологические памятники, так и краткая информация летописей. Борьба шла не только с финно-уграми и балтами, но и между собой. Чаще всего расселение славян происходило в местах, малопривлекательных для коренных народов из-за различных типов хозяйствования. Финно-угорские племена вели присваивающий вид деятельности: это охота, собирательство и подсечное земледелие, а основным типом хозяйствования славян было пашенное земледелие. Более высокий тип хозяйствования обеспечивал им экономическое преимущество. В итоге чудь, весь, меря, мурома, мещера и другие были частично ассимилированы, балты были частично вытеснены с занимаемых ими первоначально территорий, остатки иранских племен (скифы, сарматы) были полностью ассимилированы. Северные соседи восточных славян имели схожий с ними образ жизни. Это предопределило относительно мирный характер взаимоотношений между этими народами.
Тысячелетие назад вся северная часть Восточно-Европейской равнины отличалась суровым, холодным климатом, была покрыта дремучими хвойными и лиственными лесами, многочисленными озерами и болотами. Почвы в этих местах в основном суглинистые и супесчаные. Далее к югу идет полоса лесостепи, которая приблизительно совпадает с полосой наиболее глубокого и мощного чернозема. Еще далее располагается степная полоса безлесная, но плодородная и удобная для земледелия, А на юго-востоке равнины, на северном побережье Каспийского моря находится пустыня непригодные для обработки песчаники и солончаки. Климат в средней полосе Восточно-Европейский равнины континентальный: на смену жаркому, сравнительно короткому лету с непродолжительной активностью растительного покрова приходит долгая холодная и снежная зима.
Все эти природные условия оказывали разностороннее влияние на образ жизни народов Восточно-Европейской равнины. В лесной полосе, где после своего расселения в основном и проживали восточные славяне, вся жизнедеятельность людей была связана с лесом. Его использовали как строительный материал, топливо, для изготовления домашней утвари и т. п. С лесом были связаны основные промыслы: охота и бортничество сбор меда диких пчел. Мясом животных, добытых на охоте, люди питались, из их шкур делали одежду, а мед использовали для изготовления сладостей и напитков. В лесу же местные жители скрывались от нашествия врагов. Из-за большого количества осадков крыши были крутыми, чтобы не скапливался снег, дома из-за большого количества доступной древесины были деревянными (и вообще почти все основные бытовые предметы были деревянными), печь занимала в избе больше всего места и на ней спала вся семья.
Не менее благотворное влияние на жизнь людей оказывали и реки. Они служили средством сообщения между племенами, снабжали людей рыбой для еды и для обмена. По берегам рек шло расселение славянских племен: строились поселения вначале небольшие деревушки, а затем большие села и города. Речные пути со временем приобрели международное значение, они соединяли уже не только отдельные племена, но и различные народы и страны.
Огромные территории, почти сплошь покрытые лесами, малая численность населения, отсутствие минерального сырья для развития ремесел и многие другие факторы привели к тому, что восточные славяне вели полукочевой образ жизни. Славянский род, освоив определенную территорию, очень быстро ее истощал и переходил на новое место. В Древней Руси, даже в самой населенной его части в Приднепровье, поселения славян (городища) отстояли друг от друга на расстоянии 48 верст. Так происходило из поколения в поколение. При отсутствии жесткой конкуренции в борьбе за жизненное пространство они фактически утвердили экстенсивный вариант развития российского общества. Именно это в принципе отличало российское государственно-общественное, экономическое и культурное развитие от западных стран, где при большой плотности населения и весьма малых природных ресурсах население вынуждено было серьезно заниматься улучшением и умножением имеющихся ресурсов для обеспечения нормальных условий жизни. Плотность населения в лесных и лесостепных районах была низкой один человек на 1012 кв. км, в то время как в Западной Европе на 1 кв. км приходилось более десяти человек. Тем не менее борьба за наиболее благоприятные места жительства была нешуточной. Племенные границы, «охотничьи территории» были неприкосновенными у всех народов на рассматриваемых стадиях развития. Стычки вели к уничтожению враждебного племени или его изгнанию.
Холодные, морозные зимы и короткое жаркое лето оказывали влияние на образ жизни славян. Из-за короткого тёплого периода года они были вынуждены делать всё быстро, а в зимний период, когда особых занятий не было (кроме элементарных походов по воду и дрова, праздники), они вели спокойную и размеренную жизнь, ожидая весны.
Время Великого переселения народов это время постоянных военных столкновений, борьбы за жизненное пространство и природные богатства. Не избежали этого и славяне. В процессе освоения новых территорий им приходилось воевать между собой, с коренным населением финно-угорской группы, с кочевниками, постоянно вторгавшимся на их территорию. Надо было защищать собственное накапливаемое богатство от соседей. Не случайно поэтому, многие византийские, арабские и западные источники характеризуют славян как воинственных людей со «звериным нравом». Необходимость воевать и защищаться привела к созданию племенных княжений. В роде или племени создается группа вооруженных людей во главе с начальником-князем, которая, выполняя охранные функции, все больше прибегает к захватам и грабежам не только соседей, но и собственного населения, подчиняя его князю с дружиной уже как представителю общеплеменной власти. По мере роста численности населения и накопления богатства происходит распад патриархальных отношений, появляется имущественное, а потом и социальное неравенство.
По описаниям средневековых историков, славяне имели довольно суровый, воинственный вид. Мужчины были высокого роста, с русыми волосами, голубыми или серыми глазами. Воины обладали большой силой и были очень выносливы, они бросались в бой на врага, не надев доспехов и ничем не защищая себя. Сражаться предпочитали в лесах, заманивая противника в хитроумные ловушки.
Славяне-воины мужественно переносили все тяготы и неудобства военных походов, были очень неприхотливы в еде и пользовались скромным жилищем. Каждый воин был вооружён двумя небольшими копьями, некоторые также имели прочные щиты. Лучники вооружались деревянными луками и стрелами, наконечники которых смазывали особым ядом. Вне военных походов славяне были очень радушными и гостеприимными хозяевами. Каждый гость у них считался дорогим, и ему стремились угодить, выставляя на стол самые лучшие блюда и напитки. Славяне с большим почтением относились к старикам и старшим членам семьи. Умершим родичам отправляли специальный обряд тризну. Молодые мужчины создавали свои семьи, предварительно похищая невесту и выплачивая её родителям выкуп. У знати существовала традиция многожёнства. Были у славян и обычаи, которые нам кажутся сегодня страшными, родовая вражда и кровная месть.