Как и многие другие народы древности, восточные славяне изначально жили коллективами родственников родовыми общинами. Род это коллектив родичей, состоящий из родственников по мужской линии. В таких коллективах было проще заниматься хозяйственной деятельностью: расчищать поля для земледелия, строить большие жилища для всех членов рода, вместе охотиться. Все добытые продукты члены рода делили между собой поровну. Во главе родовых общин стояли старейшины самые старшие и опытные члены рода, которые руководили жизнью родовой общины. В родовой коллектив, конечно, мог быть введен сторонний участник, не родственник, который выполнял определенный обряд, типа клятвы на крови. Таким образом, в основе славянского общества лежал родоплеменной строй. Право-обязанность отстаивать и защищать каждого члена рода (месть или возмещение) сплачивала коллектив. Коллектив обязан был заботиться и защищать каждого его члена, что являлось неотъемлемой частью родоплеменного строя. Во главе коллектива стоял глава рода, который имел сакральную и абсолютную власть над его членами. Несколько родов объединялись в племя. «Каждый княжил родом своим», пишет летописец, то есть каждое племя имело самоуправление. Старцы градские или старейшины управляли племенем. Рядом со старейшинами, вероятно, были военные предводители общины, хотя ими могли быть и вожди племени.
Род был основой не только социальной, но и хозяйственной жизни. Экономической базой общества была коллективная собственность всей общины на землю. Существовало определённое социальное равенство больших семей. Во всей деятельности определяющими были не хозяйственные, а кровнородственные отношения.
По мере развития орудий труда, освоения новых технологий земледелия и ремесленного производства у восточных славян стали накапливаться излишки производства «лишнее» количество зерна и ремесленных изделий, которые оставались после распределения основной части продуктов между членами общины. Такие излишки стали присваивать себе старшие члены рода. Так стало возникать социальное неравенство, которое привело к разложению родового строя. С ростом численности населения и накопления богатства происходит распад патриархальных отношений и на место кровнородственной общины (семьи) приходит соседская (территориальная) община вервь. Если она вначале складывалась на кровнородственной основе, то постепенно превращается в соседскую (сельскую, территориальную) общину, связанную общей целью выживанием во враждебной среде и круговой порукой. Хозяйственная функция становилась определяющей. В соседских общинах могло проживать несколько больших семей, которые между собой не имели родственных связей. У каждой семьи был личный участок пахотной земли, с которого она кормилась. Однако окружающие леса, луга и водоёмы считались общей, общинной собственностью. В такой ситуации наиболее удачливые и трудолюбивые семьи могли улучшать свой быт, постепенно накапливая всё больше излишков. А это вело к социальному расслоению родовой общины.
Несколько общин для обороны от врагов или для совместных походов на соседей объединялись в племя. Старейшины общин одного племени составляли совет старейшин. Но наиболее важные вопросы жизни племени решались на народном собрании племени вече. В вечевых сходах могли участвовать все взрослые мужчины племени. Вече решало вопросы войны и мира, а также могло объявить о создании временного народного ополчения для защиты племени от внешней угрозы. Такие ополчения также состояли из всех взрослых мужчин племени. Для более эффективной организации походов и обороны вечевые сходы выбирали военных вождей, которых славяне называли князьями. Из самых сильных мужчин племени князья формировали отряд воинов-профессионалов дружину. Князь и дружина уже не занимались земледелием, скотоводством и ремёслами, как основная часть племени. За свою «работу» они получали часть продуктов от своих соплеменников в виде дани, а также кормились за счёт награбленных в походе ценностей. Таким образом, в VIII в. у восточных славян сложились институты военной демократии.
Вожди и старейшины отдельных племён со временем начали понимать, что соседние племена могут быть не только противником, но и союзником. Объединение ресурсов и военных сил нескольких племён может обеспечить ещё больший мир и процветание для всех членов этих племён. Так у славян стали возникать племенные союзы. Первый летописец Древней Руси монах Нестор насчитал 15 племенных союзов у восточных славян. Наиболее развитыми из них были поляне, обитавшие в Среднем Поднепровье, и ильменские словене, построившие древний Новгород в окрестностях озера Ильмень.
Селились славяне обычно по берегам рек и озёр на обширных пространствах. Дома были устроены довольно скромно и просто. Проживали люди в деревянных полуземлянках, где вся домашняя утварь была также сделана из дерева домашняя посуда, скамьи и столы. Дверь в доме никогда не закрывалась, любой путник или странник всегда мог взять всё, что ему нужно. Топился такой дом по-чёрному: дым из жилища уходил прямо через отверстие в крыше. Саму крышу складывали из веток, обмазанных глиной. Некоторые славянские племена устраивали специальные схроны в лесу, где прятали ценные вещи и продукты на случай нападения врага.
Славяне были оседлыми земледельцами, поэтому их первые поселения появляются в местах, наиболее удобных для земледелия. У них наряду с сохранявшимися элементами присваивающего типа хозяйства все больше распространялся производящий вид хозяйства. Древние славяне выращивали рожь, пшеницу, ячмень, овёс, просо, бобы, горох. Возделывали лён, коноплю, а также репу (которую ели пареной), редьку, лук, чеснок, капусту. Расчистка леса, охота, земледелие требовали серьезных коллективных усилий, поскольку орудия труда были ещё слишком примитивными. Каждая родовая община поддерживала отношения с другими общинами, общее дело заставляло людей договариваться между собой и делиться опытом.
Восточные славяне оказались в среде, малопригодной для преимущественного занятия земледелием. Для того чтобы подготовить небольшой участок для посевных работ, необходимо было вырубить все деревья, часть древесины использовать для хозяйственных нужд в качестве строительного материала, оставшуюся часть сжечь, используя золу как удобрение, и распахать пашню. Почва в этих регионах истощалась быстро. Участок обрабатывали два-три года, потом переходили на новые земли, которые приходилось заново расчищать от деревьев. В северных районах наиболее удобной методикой стала подсечно-огневая. Сложная и трудоёмкая система обработки земли заставляла славян селиться рядом небольшими посёлками и действовать сообща.
На территории средней полосы климат отличался большей благоприятностью, а черноземные почвы и пролегающие неподалеку торговые пути привлекли большую часть поселений. Земледелие в Среднем Поднепровье считается самым высокоразвитым. Лесостепные участки тоже в скором времени истощались, и земледельцы переходили на другие земли неподалеку. Подготовка почвы занимала много времени, трудиться приходилось от рассвета до заката. Отсюда берут начало старинные традиции пашенного земледелия, в тесной связи с разведением скота, возделыванием огородных культур, и ремесленных занятий. В районах с развитой воднотранспортной системой, хозяйственная жизнь отличалась замедленными темпами. Все силы славян были сосредоточены на торговле, мореходстве и сопутствующих ремеслах.