Неохотно, но всё же согласившись, она взяла Купаву под локоть, и они вместе пошли к дому.
* * *
Вечер наползал на деревню медленно, неспешно укутывал мягкой мглистой шалью. Небо сперва позолотело, затем позеленело, а потом с болот поднялся такой плотный туман, что огоньки в окнах соседских домов казались размытыми, будто глядишь на них из-под полуопущенных век.
На столе чадили свечки, толстые, пахнущие мёдом. Греней знал толк в свечах и варил для соседей только самые лучшие: поставишь несколько таких, и гореть будут долго, освещая всю комнату. О потолок с глухим стуком бился мотылёк.
Купава в который раз нетерпеливо выглянула в окно.
Ну, когда он там?
Мавна пожала плечами. Чай в её кружке уже остыл, и она успела десять раз пожалеть о своём решении. Конечно, сидеть за пастилой с подругой было приятно и уютно, но какой-то незнакомец, которого они ждали, мог вдруг разрушить весь этот хрупкий уют и сделать тёплый дружеский вечер непонятным. Мавну пугали неизвестность и собственная смелость. Показать красавице Купаве безымянного доходягу? Что с того, что он поймал венок? Может, случайно выловил посмотреть, приняв клубок стеблей за сбитое сорочье гнездо.
Потише, устало попросила Мавна и украдкой обернулась на дверь, ведущую в родительские покои.
Если мать встанет и увидит, что Мавна с Купавой разговаривают во дворе с незнакомым парнем, да ещё и после заката Конечно, мать может обрадоваться: в кои-то веки дочь заинтересовалась свиданиями, но, скорее всего, просто надерёт ей уши и запретит встречаться с подругой ближайший месяц. После пропажи Раско настроение матери менялось так быстро и резко, что нельзя было предугадать, расплачется она или разозлится.
Ла-адно. Купава вновь села на место. Но всё же Ай! Идёт кто-то! Он?
Настала очередь Мавны подниматься и выглядывать в окно.
У плетня маячила одинокая фигура. Туман размывал очертания, разбелял молоком все цвета, и парень казался сотканным из сумрачного света. По коже Мавны отчего-то пробежали мурашки, и она засуетилась.
Да, будто бы он.
Пошли.
Подруги, стараясь не шуметь, выскользнули за порог.
Парень, завидев Мавну, подался вперёд, но когда заметил Купаву, остановился, чуть сгорбился, сунул руки за пояс.
Привет, хитро сощурилась Купава, а Мавна не успела и рта раскрыть.
Вечера, странно поздоровался парень.
Мавна осталась топтаться чуть позади, не выходя за плетень. Так и стояли: парень снаружи, подруги во дворе. Повисла тишина, только за околицей привычно заливались лягушки.
Мавне показалось, что сегодня её новый знакомый выглядит получше, чем в прошлые разы: глаза сияли бледной зеленью и уже не казались запавшими, на щеках вроде бы даже заиграл румянец. Может, он болел, а сейчас поправился?
Что молчишь, женишок? едко протянула Купава, и Мавна едва сдержалась от стона. Вот умеет же она всё портить!
Же Кхе-кхе, парень закашлялся в кулак.
Купава просто ветреная. Не обращай внимания, подала голос Мавна.
Я-то ветреная? А ты тогда глупая, даже имя у него не можешь спросить. Купава толкнула подругу в бок и мило улыбнулась парню. Как тебя зовут? А то ходишь тут, ходишь, а имени не говоришь. Не положено так у нас. Раз понравилась девушка, то будь добр и представься.
Мавна прижала ладони к щекам: горели, конечно же. Ей было так стыдно за Купаву, что она думала потихоньку спрятаться в доме и не выходить до утра.
Парень хмурился, поджав губы, и стрелял недовольным взглядом то в Мавну, то в Купаву.
Я бы хотел поговорить с тобой, с нажимом произнёс он, указывая на Мавну.
Ах, какой деловой! А ты знаешь, что у неё есть старший брат? Который свернёт твою цыплячью
Купава, прекрати! взмолилась Мавна. Вы, оба. Не смейте собачиться. Если мама проснётся, то поднимет шум на всю деревню. Пойдём лучше в сторонку отойдём. Не нужно под окнами ругаться.
Парень удовлетворённо кивнул, а Купава, фыркнув, перекинула толстую косу на спину и гордо прошла за оградку.
Вечер густо пах крапивой, дикой мятой и болиголовом ничего нового, но каждый раз Мавна не могла надышаться. Туман лип влагой к волосам, от росы подол платья быстро намок и стал приставать к ногам. По улице мигали огоньки: горели у оконцев свечи, чтобы отпугивать полуночниц и мелкую пакостную нечисть.
Далеко не пойдём, спохватилась Купава, когда они дошли до пустыря, поросшего кипреем: в середине лета тут колосятся розовые цветы высотой в человеческий рост, а пока только поднимались зелёные ростки. За пустырём начинался забор с козлиными черепами.
Имя скажи, напомнила Купава парню, скрещивая руки на груди.
Он сглотнул, покосился на Мавну и наконец выдавил:
Варде.
Хоть что-то из него вытянули, фыркнула Купава.
Мавна ободряюще кивнула парню:
О чём ты хотел поговорить?
Купава, задрав нос, отступила на два шага назад, будто сделала одолжение: говорите, мол, так и быть, но буду смотреть в оба. Без неё Варде осмелел, тронул Мавну за локоть и повернул так, чтобы Купава не видела их лица. Мавна засмущалась, и, заметив это, Варде отдёрнул руку.
Я поймал твой венок, напомнил он.
«Вот так, с наскока», недовольно подумала Мавна.
Поймал.
Варде усмехнулся, в глазах заплясали искорки.
Значит, теперь ты можешь стать моей невестой.
А могу и не стать, отрезала Мавна.
Можешь не стать, согласился Варде и чуть склонил голову, рассматривая Мавну. Но мне было бы приятно видеться с тобой. Хотя бы изредка.
Ты пытаешься за мной ухаживать? прямо спросила Мавна.
Она надеялась, что парня смутит этот вопрос и он отстанет, но Варде мигнул и спокойно ответил:
Может быть.
Мавна раскрыла рот, но не смогла ничего сказать. Такого ответа она точно не ожидала: думала, стушуется, начнёт мяться, как все другие парни, а этот говорил прямо и совсем без стеснения, будто ему было не двадцать, а по меньшей мере вдвое больше. Она потупила взгляд, собираясь с мыслями, но скоро вновь посмотрела на Варде. Кажется, он ждал ответа. И выглядел снова лучше, чем в прошлый раз. Сумеречный свет окутывал его светлые волосы, заставлял лицо сиять, а в уголках глаз затаились смешливые морщинки. Он не нервничал, просто терпеливо ждал.
Ну Мавна едва не закашлялась. Собственный голос показался ей противным и скрипучим. Я могу подумать? Да и ты Может, не станешь спешить?
Варде пожал плечами:
А я и не спешу.
Может, тогда придёшь днём Застанешь брата
Мавна лепетала всё подряд в надежде, что Варде наконец-то струсит и передумает.
Постараюсь, уклончиво ответил он.
«Сработало», подумала Мавна.
Эй, ребята! Темнеет уж, напомнила Купава. Наверное, ей надоело ждать в стороне, переминаясь с ноги на ногу, или же любопытство стало совсем нестерпимым. Пойдём по домам, Мавна.
Был рад встретиться, быстро произнёс Варде и протянул Мавне руку.
Тогда Увидимся?
Она сжала протянутую ладонь и удивилась: кожа была прохладная.
Они разошлись по разным сторонам, и сколько Мавна ни оглядывалась, не могла рассмотреть тот момент, когда Варде свернул на соседнюю улицу.
Ты видела? зашипела Купава прямо на ухо, едва Мавна поравнялась с ней.
Что видела? заторможенно переспросила Мавна.
На поясе! Ну!
Мавна снова обернулась, но уже никого не увидела. На поясе?.. Кажется, там было что-то бесформенное, похожее на крупный сухой дубовый лист. Больше она ничего не запомнила.
Это лягушачья шкурка! горячо зашептала Купава, увлекая подругу дальше по улице.
И что с того?
Как что? Шкурки Кто носит лягушачьи шкуры? Ай, пустая твоя голова! С утра пойдём к тётке Ильке. Вот уж кто расскажет тебе про лягушачьи шкурки!
Купава ещё долго ворчала и возмущалась, но Мавна вновь ушла в себя. Ей не было дела до того, что там носит этот чудной Варде и так ни с того ни с сего прибавил ей головной боли. Ну, сегодня она хотя бы узнала его имя.