Глава 4
Три обличья смерти
Ночью Мавна ворочалась. Никак не шли из головы эти проклятые лягушачьи шкурки. Почему Купава так переполошилась? Хотя это всё-таки странно: носить такое сомнительное украшение. Но с другой стороны, носят же чародеи козлиные черепа. Вдруг Варде тоже из какого-то чародейского отряда? Их же множество, на каждый удел по два-три, а сколько всего в государстве уделов, Мавна понятия не имела: точно больше, чем пальцев на обеих руках.
Утром, едва управившись с тестом, Мавна сняла передник и вышла из пекарской. Заглянула на кузнечный двор за Купавой, и подруги деловито отправились к деревенской окраине.
Тётка Илька жила в конце улицы, прямо у околицы. Про неё всякое болтали, например, будто нежить унесла её ребёнка и мужа и с тех пор она тронулась умом. Мавна никогда не спрашивала, но к Ильке относилась с теплом: она всегда исправно платила за хлеб, не прося в долг, и к тому же покупала маленькие булочки с сушёной черникой и зёрнами, чтобы кормить диких птиц.
Вероятно, Илька могла знать что-то про лягушачьи шкурки у крыльца у неё часто лежали птичьи перья, а над калиткой висели камушки со сквозными дырками, надетые на бечёву: таких оберегов больше ни у кого в Сонных Топях не водилось. Да Купава уверенно посоветовала идти именно к ней.
Илька сидела на скамье, сбоку от своей избы. Прямо над ней склонялась калина, вся усыпанная белыми шапками цветов, и накрывала Ильку словно пологом. Из-за теней на лице и руках Мавне на миг показалось, будто вместо кожи у Ильки чешуя, но видение тут же растаяло, стоило ветру колыхнуть ветки. Тени перебежали на стену избы, расчертив её узорами.
Тёту-ушка-а, лукаво пропела Купава и присела к Ильке на скамью. Мавна осторожно проскользнула к скамейке, чтобы не поломать соцветия калины, которые так и льнули к плечам.
Проходите, родимые.
Илька дружелюбно похлопала по скамейке, приглашая и Мавну сесть. От улыбки Ильки на душе стало теплее: будто она сидела тут и только их двоих ждала.
Как караваи, Мавнушка? Пекутся?
Пекутся, тёть Ильк.
Это хорошо. Она кивнула и повернула остроносое, как у маленького зверька, лицо к Купаве. А ты? Всё хвостом вертишь?
Ой, куда уж мне, смущённо мурлыкнула Купава и запустила пальцы в толстую косу. Я-то скромная девушка. А вот к Мавне вчера женишок приходил.
Мавна возмущённо шикнула на подругу. Скажет тоже! И зачем трепаться на всю деревню?
Наш парень? Хороший? взволнованно спросила Илька.
Мавна опустила глаза. Купава сболтнула, Купава пусть и разбирается.
О-ой. Подруга притворно вздохнула и почти положила голову Ильке на плечо. Такой парень чудной Не пойму, что с ним не так.
Если не поймёшь, стало быть, что-то и правда не так. Илька достала из передника горстку семечек и с хрустом раскусила одну. Предложила девушкам, но они одновременно замотали головами. Ну-ка, Мавнушка, что такое Купавушка говорит? Правду или брешет? Если брешет, мы её быстро за ноги в колодец опустим, чтоб неповадно врать было.
Купава сразу отстранилась от Ильки, а Мавна усмехнулась.
«Брешет», хотелось ей сказать, но вслух Мавна сказала другое.
Правду говорит. Пришли к тебе спросить.
Илька сыпанула семечек под калину, птицам на угощение, отряхнула руки и встала со скамьи.
Тогда идём в избу. Заварю вам чаю, и там потолкуем, чтоб никто не подслушал.
* * *
Ароматный чай из морошкового листа с сушёной черникой приятно согревал желудок. В избе Ильки всегда хорошо пахло: сухими листьями, сосной и солнцем. Мавна с Иларом часто забегали сюда детьми, а потом и Раско Глазам, как обычно при мыслях о младшем брате, стало горячо, и Мавна часто заморгала.
Давай нос утри, тут же сказала Илька, заметив слёзы Мавны. И про своего женишка выкладывай. От тебя же не дождешься никаких вестей. А тут жених. Ну и ну!
Да не жених он мне, сдалась Мавна. Так, приходил пару раз. Венок мой поймал.
На Русалий день?
Мавна молча кивнула.
Говорю же, жених, встряла Купава.
Тихо ты, стрекоза, буркнула на неё Илька. Давай, Мавна, говори, чем он странный.
Мавна крепче сжала кружку. Пальцам стало горячо даже слишком, но она не спешила их убирать. Перед глазами встал образ Варде: такого нездешнего и загадочного, будто сотканного из сумеречного света. Как о нём рассказать? И стоило ли? Мавна удивилась сама себе, но сейчас она, кажется, впервые пожалела о том, что в тот вечер позвала с собой Купаву. Может, было бы правильнее оставить его только своей тайной?..
Он не наш, тихо проговорила Мавна, глядя куда-то поверх чашки, туда, где воздух дрожал от пара. Я не знаю, где он живёт. Он бледный и тонкий, бесцветный будто. Но тихий и наверное, вежливый.
Это ещё что! не выдержала Купава и заговорщическим тоном объявила: У него на поясе висит лягушачья шкурка.
Илька отставила свою кружку и внимательно посмотрела на подруг.
Шкурка, говоришь?
Ага. Только Мавна никак не разглядит, дубовый лист это или шкурка.
А ты глазастая и разглядела?
Купава довольно зарделась:
Разглядела, конечно. Самая настоящая шкурка. Может, не лягушачья, а жабья, но точно шкурка. Наверное, он из заболотских? Они там все с причудами, мне матушка рассказывала, как в юности познакомилась с одним, а он землянику прямо с ветками ел.
Взгляд Ильки вдруг сделался тяжёлым, брови сдвинулись к переносице. Мавна вяло повернулась к ней и похолодела: такой она Ильку никогда не видела. Под ложечкой затаилось неприятное предчувствие.
Что? спросила Мавна упавшим голосом.
Илька моргнула несколько раз, будто прогоняя дремоту. Купава жадно подалась вперёд, приоткрыв рот: приготовилась слушать.
Нехорошо это, заявила Илька.
Шкурка нехорошо? Почему? оживилась Купава.
Да потому. Честный человек не станет носить лягушкину кожу. На что она ему? Спросили бы первые.
Илька засуетилась, поднялась из-за стола, поправила скатерть и убрала свою чашку. Купава разочаровано протянула:
То есть ты не зна-аешь?
Не знаю. И вам носы совать не советую. Коли такие любопытные сами спросите, но лучше не ходи с ним никуда, Мавна. Особенно по вечерам.
Я не
Без меня не пойдёт, заверила Купава. Но всё же: что не так с этой шкуркой? Я как увидела, тоже подумала, что это неспроста. Чародеи же носят козлиные черепа. Стало быть, этот тоже из чародеев? Но откуда тут у нас чародей? Ещё и один, без своих побратимов.
Нет, отрезала Илька. Тут другое. Пока не могу сказать, сама не уверена, но и вы не лезьте. Молодцы, что сказали. А ты, Мавна, запомни мои слова и не ходи с ним. Поняла?
Илька смерила Мавну таким тяжёлым взглядом, что почти пригвоздила к стулу. Мавна сглотнула и нерешительно кивнула:
П-поняла.
Илька мигнула и удовлетворённо улыбнулась:
Вот и умница. Мало твои родители страдали, чтоб ещё из-за тебя
Она так и не договорила. Махнула рукой: уходите, мол, и стала что-то переставлять на полках с посудой и туесками.
Идём, мрачно сказала Купава и потянула Мавну за рукав.
Я не понимаю
Мавна семенила за подругой по двору мимо калин и белых цветов сныти. На тропинку опадали лепестки. Купава стала странной: хмуро поджимала губы и будто крепко о чём-то задумалась.
Я и сама не понимаю, призналась она. Но мы ещё узнаем. Чувствую, что-то здесь есть такое Мы доберёмся до правды.
А может, не стоит? жалобно протянула Мавна. Чего мы так пристали к этой шкурке, в самом деле? Ну не буду я с ним гулять, если вам с Илькой он не нравится.
Купава резко остановилась посреди улицы и повернулась к подруге. Мавна чуть не налетела на неё.
Нам с Илькой? А ты сама что думаешь?
Что я думаю?
Мавна запыхалась и с трудом дышала.
Тебе самой он нравится?
Мавна смогла только захлопать глазами. Купава так прямо это спросила, что ответ будто застрял в горле. А нравится ли он ей? Да и правда, что они все так носятся с этим непонятным Варде? Ну парень как парень, приставучий только. Не надо было вообще к нему выходить! Нажила проблемы на свою голову. Один раз вышла, и все переполошились.