Смотри, та странная дама приближается к нам, и Эрик кивнул в сторону леди в чёрной шляпке.
Они уже несколько минут наблюдали за ней.
Да уж, кого только не увидишь в захолустье, давясь от смеха, заметил Фред. Сейчас узнаем кто это.
Дерек почти не слушал друзей, пытаясь разглядывать молодых девушек. Голос дворецкого заставил его отвлечься от безнадёжного дела.
Миссис Грейс Белл со своей дочерью, мисс Вивиан Белл, дамы слегка поклонились, голос продолжил. Мистер Дерек Милтон, Эрик Милтон и друг семьи Фред Найт.
Молодые люди кивнули.
Из-за своей вуали Вивиан не могла отчетливо разглядеть хозяина поместья, остальных же она помнила ещё с того момента, когда они терзали её качели.
Дерек уставился на молодую леди. Нет, совершенно не разобрать лица, не то что глаза. Миссис Грейс что-то пролепетала о том, как они будут рады принять их у себя дома и на этом знакомство закончилось.
Ну что, хоть одна похожа на неё? замучил брата Эрик.
Да какой там, отсюда ничего не видно.
Тебе просто нужно перетанцевать со всеми молодыми леди и тогда сможешь заглянуть каждой в глаза.
Дерек тяжело вздохнул, оглядывая множество юных дев.
Да их тут не менее сотни, хотя шатенок и рыжих в расчёт можно не брать.
И что она тебе далась? не унимался Фред. Здесь полно премиленьких барышень.
Не успокоюсь, пока не узнаю кто она. Никто не смеет дурачить меня. Ну что ж, пора идти танцевать.
Дерека всё больше стала интересовать странная дама в чёрной шляпке. Уж как-то слишком нелепо она выглядела. Зачем было надевать платье сшитое по последней моде и вдовью шляпку, тем более, что вдовой она не была? Она явно хотела скрыть свое лицо.
Вивиан не нашла для себя более подходящей компании, как быть в обществе мамаш. Молодые леди совсем не хотели стоять около взбалмошной мисс Белл, а их мамашам было абсолютно всё равно, так как кроме дочерей тех мало что волновало. Вивиан молча слушала разговоры о том, кто кого пригласил танцевать, кого выделил хозяин поместья и какие свадьбы могут вскоре состояться. Неожиданно, старые леди замолчали и уставились куда-то позади Вивиан. Их напряжённые взгляды заставили её обернуться и тут же она услышала приятный голос:
Мисс Белл, не окажите ли мне честь, исполнив со мной следующий танец?
Перед ней стоял старший Милтон, собственной персоной, насколько она могла его разглядеть. Вивиан растерялась, услышав приглашение, поэтому лишь кивнула головой. Хотя она совсем не собиралась танцевать ни с кем из этой троицы, но он так неожиданно подступил к ней, что она не успела придумать вескую причину для отказа. Что ж, придётся идти с ним.
Глаза всех присутствующих устремились на пару. Грейс, наблюдая как Дерек Милтон ведёт её дочь, подумала, что может та не так уж и глупа, одев эту шляпку.
Дерек вывел спутницу на середину залы. К ним присоединились другие пары и заиграла музыка.
Как вам приём? обратился к ней Дерек.
Могу вас заверить, что он удался.
Тогда надеюсь вам тут нравится, не смотря на ваше горе.
Вивиан сдвинула брови.
Простите, но о каком горе вы говорите?
Ну как же, ваша траурная шляпка, разве их не носят, когда испытывают скорбь?
Ах это? Вивиан притворилась удивлённой. Ну что вы, такие шляпки сейчас в самой моде.
Разве? Я только что из столицы, но не видел ничего подобного.
Уверяю вас, скоро все дамы будут одеты подобным образом.
Дерек всё больше был заинтригован мисс Белл, она явно ему врала. Но зачем?
Надеюсь, при следующей нашей встрече вы не сочтёте меня дурно воспитанным?
Что заставило вас прийти к такому выводу?
Боюсь, что при встрече с вами где-нибудь на прогулке, я могу не поприветствовать вас, так как не узнаю.
Вивиан тут же поняла куда он клонит.
Вам не стоит излишне беспокоиться по таким пустякам, я совсем не обидчива.
При этих словах прозвучали окончательные аккорды. Партнёры поклонились друг другу и Дерек отвёл девушку на прежнее место.
Оба остались недовольны результатом. Дерек так и не смог разглядеть партнёршу, Вивиан же поняла, что своим видом только привлекла к себе ненужное внимание. К тому же завистливые взгляды окружающих мамаш и девиц были устремлены на неё. Не остался не замеченным интерес, который проявил хозяин дома к партнёрше.
К своему удивлению, после первого танца Вивиан стала пользоваться успехом у молодых людей. Ни один танец не был пропущен, впрочем, как и у Дерека. Он приглашал на танец всех девиц, кто более или менее был похож на наездницу.
Бал закончился рано утром. Сидя в карете, Грейс разглядывала дочь.
Твоя дурацкая шляпка имела сегодня огромный успех.
Глава 2
Уже как две недели Вивиан не приходила на своё любимое место. Появился страх, что её могли там поджидать, тем более приём у Милтонов подтвердил интерес хозяина к её особе. Ему явно хотелось узнать, кто был тогда на поляне. К тому же, как стало известно, он каждый день наносил визиты в дома, где проживали молодые особы, преимущественно со светлыми волосами. Вивиан злилась, что лишилась возможности наслаждаться покоем и одиночеством на своей качели. Ей просто было необходимо найти какой-нибудь выход. И тут её осенило! Раз каждый день Дерек, вместе с братом и другом, наносил визиты, то в это время она могла спокойно приходить на своё любимое место. Вивиан быстро развернула бурную деятельность по сбору информации, у кого и в какое время молодые люди обедают.
Наконец-то она наслаждалась скрипом любимой качели. Хотя теперь визиты стали короче, она старалась наслаждаться каждым мгновением, проведённым в лесу.
Вернувшись после очередной прогулки, она обнаружила мать, пребывавшую в чрезвычайном волнение.
Наконец-то ты явилась! Никаких моих нервов не хватит тебя ждать!
Грейс вскочила с кушетки и подбежала к столику. Схватив с него письмо, принялась размахивать им перед носом дочери.
Вот! Наконец-то пришло! А я уже забеспокоилась, что про нас забыли.
Вивиан молча хлопала изумлёнными глазами. Уж не потеряла ли мать рассудок?
Нет, ну вы посмотрите на неё! не унималась Грейс. Как будто это ее совсем не касается?
Да в чём собственно дело?! не выдержала Вивиан и выхватила письмо из рук матери.
«Здравствуйте, миссис Белл и мисс Белл! Хотел бы воспользоваться вашим приглашением и отобедать у вас завтра днём со своим братом и мистером Найтом. С уважением, Дерек Милтон».
Вивиан почувствовала как подкосились ноги. Следя за визитами молодых людей, она почему-то совсем забыла про себя. И что теперь делать?!
Грейс уставилась на дочь, ожидая, что та обрадуется предстоящему визиту гостей, но увидев побледневшее лицо, просто опешила.
Ты что, не рада? чуть не плача, произнесла она.
Вивиан понимала, что если ответит правду, то с матерью случится истерика.
Конечно рада! и натянула улыбку.
Тогда марш в свою комнату выбирать наряд! скомандовала Грейс. Хотя нет, лучше я с тобой пойду, а то твой вкус в последнее время вызывает у меня опасения.
Вивиан никак не могла заснуть. Ей просто необходимо было что-то придумать. Конечно, сдаться было самым простым, но этот Милтон развернул настоящую охоту на неё. Для неё это уже было делом принципа. Из-за него она и так лишилась возможности в любое время приходить на поляну, а тут он ещё смеет вторгаться к ней в дом. Нет, она так легко не сдастся!
Не успела Вивиан открыть глаза, как в комнату ворвалась Джина. Девушка с разбега плюхнулась на кровать подруги.
Я просто не могла дождаться утра, затараторила Джина. Ещё вчера миссис Грейс написала об обеде у вас дома. Как же я тебе завидую! и повернувшись на спину, закатила глаза.
Вивиан глубоко вздохнула.
Не переживай, скоро настанет твоя очередь.
Джина схватила подругу за руку: