Неожиданно, та больно вцепилась ей в руку. От боли Вивиан аж вскрикнула.
Да что это с тобой? пробурчала она, пытаясь выдернуть свою руку, отчего Джина ещё сильнее сжала её. И откуда у неё столько силы?!
Они идут нам навстречу, еле движущимися от волнения губами, произнесла она.
Вивиан тут же поняла о ком идёт речь. Неужели всё вот так просто закончится? Приложить столько усилий, выставить себя на посмешище и вот так встретиться. Ей захотелось развернуться и бежать отсюда прочь, но железная хватка Джины делала этот вариант невыполнимым, да и вряд ли подруга захочет убежать от столь желанной встречи.
Вивиан заметила вдалеке идущих им на встречу молодых людей. Их оказалось двое. Вот только с этого расстояния было трудно понять, кто же отсутствует.
Это мистер Найт с мистером Эриком Милтоном, с трепетом в голосе сообщила Джина.
Из груди вырвался вздох облегчения. Именно от Дерека она хотела скрыться, так как он больше остальных проявлял к ней интерес. Молодые люди поравнялись с подругами. Оба с любопытством разглядывали ее.
Рады вас встретить, обратился Фред к Джине, отвесив поклон.
Девушки так же ответили поклоном.
Не представите ли нам свою спутницу, мисс Паркер? кокетливо смотря, попросил Эрик.
Джина уставилась на молодых людей ничего не понимая.
Ну как же, вы ведь только вчера обедали у семьи Белл!
Теперь настала очередь молодых людей уставиться на девушек. Вивиан срочно нужно было всё взять в свои руки. Она мило улыбнулась.
Прошу простить меня, джентльмены, за мой вчерашний вид. Мне всего лишь захотелось немного разыграть вас. Надеюсь, вы не сердитесь на меня?
Молодые люди заверили, что её розыгрыш пришёлся им по душе и ничего страшного не произошло.
Не желаете ли пройтись с нами вон до той беседки? и Фред показал рукой в сторону.
Подруги переглянулись.
С радостью примем ваше приглашение, зардевшись, согласилась Джина.
Молодые люди провели около часа в компании друг друга. От Вивиан не ускользнуло, насколько заинтересованно Фред Найт смотрел на подругу. Эрик Милтон был довольно мил и часто смешил всю компанию. Через час, как бы им ни хотелось, пришлось расстаться.
Дерек все утро занимался делами поместья. За столько лет что дом пустовал, накопилось много нерешённых вопросов. Приезжал управляющий, несколько заёмщиков. К обеду, когда дела были закончены, Дерек решил немного прогуляться. Так как его приятели ещё не вернулись, что весьма удивляло, пришлось одному проехаться по окрестностям. Казалось, конь сам нёс его к заветной поляне. Подъезжая, он испытывал некоторое волнение, вдруг сейчас встретит таинственную незнакомку. К сожалению, поляна пустовала. Дерек уселся на качели и отталкиваясь одной ногой, слегка раскачивался. Закрыв глаза, перед взором вновь возникли чудесные глаза девушки. Как же ему хотелось увидеть не только её глаза. Его мысли вновь и вновь возвращались к странной мисс Белл, её нелепому наряду и внешнему виду. Было очевидно, как она старается скрыть своё лицо. К тому же он успел побывать у всех местных барышень, хоть сколь-нибудь подходящих на вид, но среди них не оказалось ни одной с такими прекрасными глазами. Лишь у мисс Белл он не смог разглядеть глаза. Необходимо что-то предпринять. Вновь напроситься к ним на обед могло породить в округе слухи, а он не уверен, что это именно она. К тому же нет никакой гарантии, что она вообще ему понравится, тем более мисс Белл может снова что-нибудь этакое с собою сотворить, что он снова останется ни с чем. Самый лучший выход, так это вновь устроить приём. Там-то он уж придумает, как рассмотреть её, а то, что она вновь будет скрывать своё лицо, Дерек ни капельки не сомневался.
Довольный своим решением, он направился в поместье. На пороге гостиной услышал восторженные голоса.
Да она настоящая красавица! воскликнул Эрик. Может немного странная, но это только добавляет ей изюминки. Всегда любил экстравагантных леди.
По-моему, это первая «экстравагантная леди» в твоей жизни, передразнивал его Фред.
И о ком это у вас речь? спросил вошедший в комнату Дерек.
Ты не поверишь, но речь идёт о мисс Белл! откинувшись в кресле с довольным видом, произнёс Эрик, наблюдая за реакцией брата.
Что? Вы её видели? Где?
Смотри как сразу разволновался, заметил Фред.
Угу подтвердил Эрик.
Дерек бросил злой взгляд на друзей. Теперь они не преминут поиздеваться над ним.
Как думаешь, лучше сразу всё выложить? обратился Фред к Эрику. Или сначала попросить пол царства.
Думаю сразу, иначе он сегодня же выкинет нас на улицу, смеялся молодой человек.
Дерек выждал паузу.
Ну? сложил он на груди руки.
Молодые люди переглянулись. Им и самим не терпелось поведать другу о мисс Белл, тем более, что они первые смогли разглядеть её. Это давало им некоторое чувство превосходства над Дереком.
Первым не выдержал Эрик.
Она вместе с мисс Паркер прогуливалась по парку. Мы, как идиоты, попросили мисс Джину представить нас ей. Похоже, что она ничего не знала о проделках подруги, так как была очень удивлена нашей просьбе. В итоге, мы предложили им провести с нами время, устроившись в беседке.
Хочу отметить, что мисс Паркер была сегодня чрезвычайно хороша! воскликнул Фред.
Братья молча посмотрели на него. Эрик продолжил:
Мы около часа провели за милой беседой. По-моему она напрасно скрывала своё лицо. Она настоящая красавица. К тому же её чрезвычайно забавляли мои шутки. Уверен, что я ей понравился.
При этих словах лицо Дерека изменилось.
Мне кажется твоё последнее замечание было лишним, заметил Фред.
Ничего, я как-нибудь это переживу, ответил Дерек, хотя тон его голоса звучал весьма угрожающе.
Эрик не решался продолжить. Видя замешательство друга, слово взял Фред:
У мисс Белл отличные манеры, да и чувство юмора. Оказалось, что они с мисс Паркер давние подруги. Обе любят верховые прогулки на лошадях. Ах, сегодня мисс Паркер была в чудесном платье!
Дерек понял, что вряд ли сможет удовлетворить свой интерес рассказом друзей, пока сам лично не увидит Вивиан. Поэтому настало самое время объявить о своём решении.
На следующей неделе я решил устроить приём.
Я чего-то подобного ждал от тебя, произнёс Фред. Уж больно явен твой интерес к этой мисс.
Глава 3
На следующий день вся округа оживилась, получив приглашение в дом Милтонов. Вновь забрезжила надежда в душах матерей, имеющих незамужних дочек. Да и молодые мисс уже представляли себя в подвенечных нарядах под руку с богатыми женихами. В магазинах теперь было не протолкнуться. Атлас, шёлк, бархат, всё мелькало от множества рук.
Единственным человеком, кого не обрадовала эта новость, была Вивиан. Ей вновь придётся натянуть на себя эту дурацкую шляпку и быть посмешищем для окружающих. Конечно, можно было бы отказаться от этого, но тогда все её старания оказались бы напрасными, да и не в её правилах было отступать. Единственное что она решила изменить, так это цвет шляпки, поэтому заказала изготовить головной убор в цвет платья.
Когда Грейс увидела на дочери новое платье со шляпкой, то ничего не произнесла. Уговорить её избавиться от головного убора казалось невозможным, но хотя бы в данном варианте шляпка гармонировала с нарядом и даже придавала ему интригующий вид. Она поймала себя на мысли, что когда-нибудь и сама закажет себе подобный головной убор.
Каково же было удивление Грейс, а тем более Вивиан, когда прибыв на бал, они обнаружили добрую половину барышень одетых в подобные шляпки, хотя и не столь скрывающих лицо.
Не успела Вивиан оглядеться в приёмном зале, как к ней подскочила Джина в тёмно-синем платье и возбуждённо прошептала: