Первая встреча с врагом запомнилась мне, как говорится, на всю оставшуюся жизнь. Наша «полуторка» в составе колонны грузовиков двигалась по разбитой просёлочной дороге в расположение стрелкового полка, выведенного в тыл обороняющейся дивизии для пополнения и доукомплектования. Рядом с дорогой, по краю пшеничного поля двигались с рёвом и лязгом гусениц серые от пыли танки с чумазыми танкистами, торчащими в башенных люках. Сержант Васильев настороженно осматривал хмурое облачное небо, облокотившись на кабину грузовика. Вдали над постепенно приближающимся лесом показались две точки, которые быстро стали приобретать очертания самолётов, которые летели к дороге, постепенно снижаясь. Передние машины стали останавливаться, бойцы из кузовов посыпались по сторонам, разбегаясь в поле или бросаясь в кювет. На земле, казалось издалека, пробивались фонтанчики, ровной строкой перемещающиеся по направлению к нам.
Васильева громко заорал: «Воздух! Всем за борт!», ловко выпрыгнул из кузова и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился на полусогнутые ноги. «Быстрее! Винтовки к бою! Рассредоточиться!» командовал он, стоя в вполоборота к несущейся смертельной опасности. Мы, помогая друг другу, выскакивали из кузова грузовика и отбегали по сторонам дороги. Пара немецких самолётов пронеслась с надсадным рёвом над нашими головами, уходя в сторону и набирая высоту для повторного захода на беззащитную колонну. Один грузовик на дороге загорелся, а танки, ускоряя ход, продолжали пылить, уходя из-под очередного удара врага.
Сержант вновь скомандовал бойцам отделения, находящимся рядом: «К бою! Целиться с упреждением в фюзеляж ведущего самолёта, огонь по команде» Сам Васильев забрал ручной пулемёт у бойца отделения, оглянулся вокруг, перебежал к поваленному телеграфному столбу возле дороги и, раскинув сошки оружия, залёг, за ним, направив ствол в небо. Солдаты к тому времени тоже рассредоточились, стараясь укрыться за бугорками и в рытвинах, изготовив винтовки для стрельбы по воздушной цели. Немецкие машины уже закончили разворот и снова ринулись на остановившуюся колонну, поливая огнём технику и людей на земле. Им навстречу сначала редко, но потом всё чаще и чаще, звучали винтовочные выстрелы. Навыка стрельбы по самолётам у большинства бойцов не было, но уж лучше встретить врага лицом к лицу, чем дрожать, вжавшись в землю, закрыв голову руками и ожидая смертельного удара вражеской пули.
Лежу за соседним бугорком рядом с укрытием Васильева, краем глаза наблюдая за тем, как он выцеливает приближающегося врага. Самолёты рядом, их вой холодит спину, чувствую, как волосы шевелятся под пилоткой, а палец сдавливает спусковой крючок. Сержант громко выдыхает: «Огонь!» Пулемёт в его руках бьётся от звериной ненависти к наглому врагу, посылая навстречу ему рой пуль. Стреляю и я, судорожно передёргивая затвор винтовки, не надеясь на удачное попадание, но вкладывая в каждый выстрел желание наказать фашистского стервятника. Пара самолётов проносится мимо, ведомый, предположительно, получает несколько пробоин в корпусе и крыльях. Через несколько секунд, глядя вслед удаляющимся врагам, замечаем еле заметный дымный след за второй машиной. Не закончив очередной разворот, немцы прекращают «утюжить» колонну и уходят с набором высоты к линии фронта. Бойцы поднимаются с земли, отряхивают гимнастерки и бриджи, помогают раненым и, под руководством командиров, подбирают тела убитых товарищей.
Запоздало приходит в голову мысль о том, что я мог бы тоже лежать рядом с погибшими, которым сегодня не повезло, мог погибнуть под самолётным обстрелом, так и не убив ни одного врага на поле боя. В нашем отделении потерь не было, бойцы отделались царапинами и ушибами. Сержант Васильев в наших глазах в этом скоротечном бою выглядел героем, вынудившим вражеских лётчиков выйти из устроенной ими бойни. Он расспросил водителя грузовика о повреждениях, забрался на ступень кабины и дал команду бойцам занять места в кузове. Через несколько минут колонна тронулась, солдаты с горечью смотрели на горящие грузовики, примятую пшеницу на поле, широкие следы на перепаханной земле от прошедших вдоль дороги танков.
Дальше, по прибытии в полк, наша армейская жизнь стала нескончаемой чередой подготовки оборонительных позиций. Какое невообразимое количество земли и камней приходилось перелопачивать каждому солдату при рытье окопов и огневых точек?! Сколько кубометров деревьев спилили мы для укрепления вырытых окопов и блиндажей?! Сколько мозолей сошло с наших натруженных ладоней, сжимавших лопаты и топоры?! Порой казалось, что наша армейская жизнь состоит только из отражения вражеских атак, восстановления позиций, новой волны наступления врага, бесконечной усталости выживших бойцов после боя, скорбных минут прощания с погибшими сослуживцами, горечи очередного оставления нашей земли под натиском фашистской сволочи. Эта страшная круговерть повторялась изо дня в день.
Засыпая в редкие часы отдыха, ловил каждый раз себя на мысли, что удивительным образом остался сегодня жить, в то время, как рядом смерть настигала друзей и товарищей по оружию, пули, осколки мин и снарядов калечили солдат и командиров. Может быть, меня оберегала молитва матери, которая, провожая, решительным движением надела на мою шею простенький крестик и широко перекрестила в дорогу. А может, в первых боях, помня уроки сержанта Васильева, старался не дать врагу взять себя на прицел, использовал складки местности для укрытия, бежал в атаку, пригибаясь и виляя из стороны в сторону. Были сослуживцы, которые посмеивались над этим, но они, как правило, выбывали из строя быстро по ранению или смерти. Мне, бегущему в атаку с винтовкой в руках, орущему во всю глотку, толи «Ура!», толи просто длинное «А-а-а-а-а-а-а!», порой казалось, что время течёт неравномерно. Мозг фиксирует краем глаза близкий разрыв снаряда или мины, а комья летящей земли движутся, кажется, медленно, медленно, осколки рвут шинель или гимнастёрку товарища рядом осязаемо, он падает долго, по инерции вперёд, по моей каске чиркает смертельный металл, а затем всё ускоряется, глаза ищут врага и укрытие, руки передёргивают затвор винтовки, досылая патрон в ствол, палец сильно жмёт на спусковой крючок, выстрел. Затем или рукопашная с фрицами, или «атака захлебнулась», или отступление под плотным огнём неподавленных пулемётов, миномётных налётов или артиллерийских обстрелов. Снова потери, потери, потери!
Через некоторое время нас, прибывших в роту в одном пополнении, осталось в строю не больше десятка. В ходе частых боёв мне не раз приходилось помогать сержанту Васильеву в нелёгком деле управления подразделением, как, впрочем, и некоторым опытным бойцам, которые становились командирами отделений и расчётов на место выбывающих сержантов. Смекалка и боевой опыт помогали нам не только выживать в этой «мясорубке» с врагом, но и закрепляли за нами право отдавать приказы сослуживцам, а, впоследствии, нашим подчинённым. Мы, выжившие в ожесточённых схватках последних двух месяцев, стали остро чувствовать простые, казалось бы, истины:
прикрой товарища в бою,
спаси раненного бойца, если есть возможность,
поделись последним куском хлеба или табаком с соседом (может это будет в последний раз),
поддержи словом и делом приунывшего сослуживца,
научи подчинённого умело стрелять и драться с врагом.
Ротный политрук старший лейтенант Ванштейн, в редкие минуты затишья обходивший стрелковые взводы, интересовался не только нашим настроением, но и подмечал непорядок в экипировке солдат, нехватку еды и боеприпасов, строго спрашивал с сержантов, доходчиво разъяснял многие вопросы, особенно касаемо, нашего отступления и силы фашистов. Он говорил, что вера в победу Красной Армии и доблестного Краснознамённого Флота должна быть крепкой, ведь за нашими спинами стоит весь советский народ, который напрягает силы для обеспечения воинов всем необходимым. «Поймите, товарищи бойцы и командиры, говорил он, что каждый из вас защищает не только нашу Родину, но и своих родных, близких и друзей, свой дом, свой город или деревню, будущее своих детей и внуков. Если мы с вами не остановим врага, то это придётся делать тем, кто придёт за нами, но им будет труднее отвоёвывать вновь нашу оставленную землю, захваченную фашистами». Некоторые солдаты робко спрашивали политрука о том, почему же мы отступаем, почему фрицы имеют больше танков, самолётов, орудий, почему армия загодя готовилась к войне, но сейчас не всё получается?