Коля и в самом деле был убежден в том, что он не что иное, как лишний человек, что никто даже и постичь не может, зачем именно он появился на свет Божий. Добрые люди давно уже рассказали ему, а ему теперь уже 12 лет, что, как только он родился, его мать умерла; рассказали ему также и то, что, когда ему было четыре года, он уложил в могилу свою мачеху, мать Вали. Мачеха была тяжко больна, а он, по своему неразумию, впустил к ней в спальню кошку, чтобы та поиграла с Валей, которой тогда был всего только год.
Кошка же ночью улеглась на сестренку, а когда мачеха, удивленная наступившей тишиной, стала брать в темноте на руки ребенка, то кошка прыгнула ей прямо в лицо. Это так испугало мачеху, что она уже не смогла оправиться от болезни и умерла.
Колю тогда не высекли, а только заставили смирно сидеть в углу, где на него никто долго не обращал внимания. К нему подошла одна только кошка. Но отец схватил ее и перебросил через забор, где она и осталась навеки с разбитой головой. Коля же получил толчок ногою, от которого и с ним чуть не случилось то же, что произошло с кошкой. Затем весь дом оделся в черное и мать Вали вынесли в желтом гробе с белыми кружевами, а отец припадал к гробу и громко плакал.
И всему этому виною был только он один! И только потому, что впустил в спальню кошку. С тех пор все в доме его стали ненавидеть.
Серый туман, сквозь который фонари на мосту мерцали робкими красноватыми огоньками, тяжело висел между черными деревянными амбарами, заборами и задами домов. Коля все еще продолжал сидеть в своем углу и смотреть на медно-зеленую крышу церкви, где еще мог различить на вершине колокольни ободок. Этот ободок был выкован из бронзы на деньги, отобранные у знаменитого морского разбойника Урсати. Коля знал это доподлинно. С каким бы удовольствием он сделался морским разбойником и накопил бы себе столько же денег! Он подарил бы их отцу, который постоянно нуждается в них. Может быть, отец после этого стал бы его любить! Валя тоже плавала бы вместе с ним на его судне и стряпала бы ему что-нибудь вкусное. О, это было бы хорошо! А тетка Анна? Ну, ее-то он продержал бы по крайней мере целый год на цепи среди привидений, змей и саламандр в подземелье своего разбойничьего замка. Если бы она попросила прощения, то он дал бы ей полную горсть золота на пропитание и отпустил бы ее. Он не был бы совсем жестоким и безбожным разбойником
Тетка Анна поднялась с места и этим прервала его мечты. Она вспомнила, что в лампу нужно было налить керосину, и ушла в кухню. Едва только она скрылась, как Коля подскочил к кроватке. Брат и сестра обнялись и прижались друг к другу щеками.
Знаешь, Валя, обратился Коля к сестре, что я хочу сделать папе в подарок к елке, когда он придет с моря?
Нет ответила Валя чуть слышно.
Глаза Коли заблистали.
Наш корабль, на котором плавает папа продолжал он. Корпус у меня уже готов. Я купил его за 20 копеек
Откуда же ты взял эти деньги?
Я сделал маленький кораблик и продал его какому-то господину, который проходил по улице мимо нашего дома.
В это время на улице вдруг сильно хлопнула входная дверь и послышались чьи-то рыдания и жалобный, плачущий голос.
Это были жены штурмана Семенова и Никиты. Тетка Анна выбежала им навстречу и стала тоже громко плакать.
Что же это такое? О чем они так плакали? У детей похолодело под сердцем.
Коля стал прислушиваться, и до него долетели странные, отрывочные слова:
Сейчас пришла телеграмма Судно потерпело крушение Погибли все, все до одного.
Валя вскрикнула, соскочила со своей кроватки и босиком бросилась из комнаты к тетке, а Коля так и окаменел, оставаясь на месте.
Но это было неверно. Отец их спасся. Он выплыл на берег, был подобран каким-то рыбаком и долго пролежал у него без памяти, находясь между жизнью и смертью.
* * *
Прошел месяц. Наступил сочельник.
Нагоравшая светильня сального огарка склонилась на сторону и, распространяя чад, освещала красноватым пламенем окоченевшие пальцы маленького Коли, державшего в руках красиво оснащенное судно. Этот же огарок освещал стропила крыши, старую, убогую кровать и разрисованное морозными узорами маленькое чердачное окошечко. Коля дрожал от холода.
Послышался тихий стук в дверь. Мальчик вскочил со стула и отодвинул засов. Вошла Валя с растрепанными волосами, в коротеньком фланелевом платьице и с теплым платком на плечах.
Сейчас твоя свечка догорит, сказала она, оглядывая со страхом темную комнату. Тебе не страшно будет впотьмах?
Нет ответил Коля. Только вот холодно немного!
Отчего же ты не сойдешь вниз?
Хозяин будет бить меня. С тех самых пор, как утонул наш папа и тетя отдала меня в услужение к сапожнику, он бьет меня каждый день. За что же он бьет тебя?
За то, что я не умею шить сапоги и сорю, когда по ночам делаю кораблик.
Валя глубоко вздохнула, и дети долго молча просидели вместе на чердаке.
Если б был жив наш папа, нарушила наконец молчание Валя, то у нас сегодня была бы елка
Да ответил Коля. Но тебе бы сделали подарок, а мне нет.
Почему же?
Потому что потому что папа не любил меня. Тебя любил, а меня нет
Валя виновато опустила глаза и опять глубоко вздохнула.
А все-таки хорошо, когда бывает елка, сказала она. Так весело, приятно Блистают огоньки
Валя с грустью поглядела на кораблик.
Мне так бы хотелось, чтобы у нас была елка!
Коля со всех сторон оглядел свой кораблик.
Знаешь что? сказал он, и глаза его заблестели. Ему стало жаль сестру. В третьем этаже нашего дома, с парадной лестницы, живет какой-то богатый господин. Я видел, как однажды ему подали лошадь и как он сел в коляску и куда-то укатил. Должно быть, это доктор или важный барин Пойдем к нему и попросим его, чтобы он купил у меня этот кораблик Тогда мы купим себе гостинцев, я отпрошусь у хозяина, приду к вам и мы устроим вместе елку Хорошо?
Валя с грустью поглядела на кораблик.
А тебе не жаль его? спросила она. Ведь ты его готовил для папы!
Но ведь папы уже нет ответил Коля. Он утонул.
На глазах у детей заблестели слезы.
Увидев, что Валя плачет, Коля взял в одну руку кораблик, а другую решительно протянул сестре.
Пойдем! сказал он.
Куда?
К важному барину!
Они вышли из чердака, спустились по грязной лестнице во двор, затем вышли на улицу и с парадного крыльца стали подниматься к «важному дяде». Вот и его квартира. У двери стоит большая связанная елка, распространяя вокруг себя хвойный запах. На елке лежит еще снег, значит, эту елку только что купили и только что внесли в дом и поставили на парадной лестнице.
Коля поднимает руку и нажимает звонок. Динь-динь-динь!..
Детям отворяет горничная с белой наколкой на голове и говорит:
Доктор уже окончил прием Он принимает только до четырех часов!..
Но, увидев печальные лица детей, она смягчается и впускает их в кабинет.
Войдите, говорит она. Быть может, доктор вас еще примет.
Они входят в кабинет Спущены занавески, сумрачно, на столе стоит электрическая лампа и освещает весь угол. У стола сидит сам доктор в очках и водит карандашом по бумаге.
Что у вас болит, детки? спрашивает он их.
Коля смело выступает вперед и протягивает ему кораблик.
Господин доктор, говорит он, купите у нас вот этот корабль. Я готовил его в подарок своему папе, но папа потерпел крушение и утонул, и теперь мы с сестрой остались сиротами. Нам хочется иметь сегодня елку, но у нас нет денег, и вот я принес вам мой кораблик.
Доктор взял от него корабль и оглядел его со всех сторон.
Где ты купил его? спросил он Колю.
Я его сделал сам, ответил Коля.
Ты обманываешь меня, мальчик, продолжал доктор. Так может сделать только ученый мастер.
Коля стыдливо опустил глаза.
Я никогда не врал сказал он. Я это сделал сам.
Где же ты учишься? продолжал доктор.