Миссис Бантинг направилась к двери. Мистер Слут быстро обернулся.
Мне не хотелось бы, миссис Бантинг, проговорил он, слегка запинаясь, чтобы вы поняли чересчур буквально мои слова об обслуживании. Много хлопотать не придется: я привык сам за собой смотреть.
Она почувствовала странное разочарование, словно бы ее отодвинули в сторону.
Как скажете, сэр. Я просто сообщу вам, когда будет готов ужин.
Глава III
Но что значила эта пустячная обида в сравнении с радостью, которую испытывала миссис Бантинг, когда спускалась вниз и когда рассказывала Бантингу о поразительном везении, выпавшем на их долю?
Степенная миссис Бантинг одолела крутую лестницу едва ли не одним прыжком. В холле, однако, она одернула себя и постаралась унять волнение. Она всегда презирала тех, кто не умеет себя сдерживать. «Устраивает представление», говорила она о таких людях.
Распахнув дверь нижней гостиной, миссис Бантинг немного помедлила. Глядя на сутулую спину супруга, она с болью думала о том, насколько состарили его последние месяц или два. Внезапно Бантинг обернулся и, заметив жену, встал. Опуская на стол газету, он спросил:
Ну, Эллен, кто это был?
Он чувствовал себя неловко, поскольку должен был сам открыть дверь и переговорить с посетителем. Жена вскинула руку, и на стол, звякнув, упали десять соверенов.
Смотри! Голос миссис Бантинг прерывался и дрожал. Смотри сюда, Бантинг!
Бантинг смотрел на кучку монет, но взгляд его был хмур и насторожен. Наконец в его неповоротливом уме возникла мысль, что жена минуту назад совершила сделку с торговцем мебелью и за всю замечательную обстановку в верхних комнатах не получила ничего, кроме этих десяти фунтов. Это было бы началом их конца. Не далее как вчера Эллен едко напомнила ему о том, что мебель со второго этажа обошлась им в семнадцать фунтов девять шиллингов причем ни за один предмет они не заплатили лишнего. А теперь пришлось спустить ее за каких-то десять фунтов. Но у него не повернулся язык упрекнуть жену. Он смотрел на нее молча, и, обнаружив в его взгляде недовольство и упрек, миссис Бантинг поняла, о чем он подумал.
У нас поселился новый жилец! воскликнула она. И Бантинг! Это джентльмен с головы до пят! Он сам мне предложил аванс за четыре недели по две гинеи за неделю.
Не может быть!
Бантинг бегом обогнул стол, и супруги встали рядом, зачарованно созерцая кучку золотых.
Но здесь десять соверенов, встрепенулся муж.
Да, джентльмен поручил мне завтра кое-что для него купить. Ох, Бантинг, он так хорошо со мной говорил; я чувствовала чувствовала
Отойдя на шаг, миссис Бантинг села, прижала к лицу свой черный передник и разразилась слезами. Бантинг робко похлопал ее по спине.
Эллен! начал он, глубоко тронутый ее волнением. Эллен! Ну, ну, дорогая, не надо так переживать
Да, да, рыдала она. Конечно Я знаю, что я дурочка. Но мне уже начинало казаться, что нам больше никогда не посчастливится!
Она рассказала мужу вернее, попыталась рассказать, что представляет собой жилец. Красноречием миссис Бантинг не отличалась, но одно Бантинг понял из ее слов достаточно ясно. А именно, что мистер Слут человек эксцентрический, как часто бывает с умными людьми то есть он совершенно безобиден и ему нужно потакать.
Он говорит, что много услуг ему не потребуется, сказала она наконец, утирая глаза, но я же вижу, что ему нужен хороший присмотр, бедняжке.
Не успела она умолкнуть, как в доме послышались непривычные звуки: громкий звон колокольчика. Это жилец в верхней гостиной вновь и вновь тянул за шнурок.
Бантинг взглянул на жену просительно.
Думаю, Эллен, лучше будет пойти мне?
Ему очень хотелось взглянуть на нового жильца. Да и, честно говоря, он успел соскучиться по работе.
Хорошо, кивнула она, поднимись ты! Не заставляй его ждать! Интересно, что ему понадобилось? Я сказала, что дам знать, когда будет готов ужин.
Через минуту Бантинг вернулся. По его лицу блуждала странная улыбка.
Как ты думаешь, что он сказал? спросил Бантинг таинственным шепотом. И, не дожидаясь отклика, продолжил: Просил одолжить ему Библию!
Не вижу в этом ничего особенного, поспешно отозвалась жена. Может быть, ему нездоровится. Пойду отнесу.
Со столика между окнами миссис Бантинг взяла большую Библию, которую получила в качестве свадебного подарка от некой замужней дамы, дочери одной из своих прежних хозяек.
Он сказал, что специально подниматься не нужно. Подождет до ужина. И Бантинг добавил: Эллен! Он какой-то чудной Не похож ни на одного джентльмена из тех, кого я знаю.
Он джентльмен. В голосе миссис Бантинг прозвучала сердитая нотка.
Ну да, конечно же. Но в глазах у Бантинга по-прежнему читалось сомнение. Я спросил, не нужно ли разложить его одежду. Но, Эллен, он сказал, что у него нет одежды!
Больше нет, поспешно вступилась за жильца Эллен. У него потерялся багаж. Такой человек легкая добыча для любого мошенника.
Да, это сразу заметно, согласился Бантинг.
Ненадолго воцарилось молчание. Миссис Бантинг составила для мужа на клочке бумаги список покупок. Закончив, она протянула ему записку и соверен.
Не задерживайся, попросила она, я немного проголодалась. А я пока позабочусь об ужине для мистера Слута. Он пожелал только стакан молока и пару яиц. К счастью, мне всегда достаются свежие яйца!
Слют, произнес Бантинг, глядя на нее. Странная фамилия. Как она точно произносится: С-л-ю-т?
Да нет же, С-л-у-т.
Вот как. Бантинг проговорил это с сомнением.
Он сказал: переставьте буквы в слове «стул» и получите мою фамилию, улыбнулась миссис Бантинг.
У двери Бантинг обернулся.
Теперь мы сможем вернуть молодому Чандлеру часть долга. Это замечательно.
Жена кивнула, не в силах выразить словами свою радость. Потом супруги взялись за дело: Бантинг вышел на туманную и сырую улицу, а его жена спустилась в холодную кухню.
Вскоре поднос с ужином для жильца был готов. Еда была разложена красиво и аккуратно. Миссис Бантинг знала, как прислуживать джентльмену. Поднимаясь по кухонной лестнице, она внезапно вспомнила, что мистер Слут просил принести ему Библию. Оставив поднос в холле, хозяйка поспешила в гостиную за Библией. В холле она задумалась, не лучше ли будет сходить наверх еще раз. Но, решив все же управиться в один прием, зажала под мышкой большую тяжелую книгу и стала медленно подниматься с подносом по лестнице.
Наверху ее подстерегала неожиданность. Когда хозяйка открыла дверь, поднос едва не выскользнул у нее уз рук. Библия же с тяжелым стуком упала на пол. Новый жилец повернул лицом к стене все ее гравюры с ранневикторианскими красавицами, вставленные в нарядные рамки, гравюры, которыми миссис Бантинг так гордилась! Это ошеломило ее настолько, что даже слов не нашлось. Поставив поднос на стол, она наклонилась и подняла Библию. Ей было не по себе оттого, что Библия упала на пол хорошо еще, что поднос уцелел.
Я я взял на себя смелость кое-что переустроить по собственному вкусу, смущенно произнес мистер Слут, вставая. Видите ли, миссис э Бантинг, когда я здесь сидел, мне казалось, что глаза с портретов следят за мной. Очень неприятное чувство, даже мороз подирал по коже.
Хозяйка тем временем молча застилала половину стола небольшой скатертью. На слова жильца она никак не отреагировала по простой причине: не знала, что и сказать. Ее молчание явно расстроило мистера Слута. Выдержав достаточно длительную паузу, он заговорил снова:
Мне больше нравятся голые стены, миссис Бантинг. В его голосе чувствовалось легкое волнение. Собственно говоря, я долгое время жил как раз среди голых стен и привык.
Хозяйка наконец отозвалась, и ее тон, размеренный и ласковый, пролил бальзам на душу жильца.